spijkerschrift haalde onlangs de krantenkoppen met de ontdekking van 22 nieuwe regels uit het epos van Gilgamesj, gevonden op tabletfragmenten in Irak. Zo opmerkelijk als de ontdekking van nieuwe stukjes van millennia-oude literatuur is het verhaal van spijkerschrift zelf, een nu obscure maar ooit buitengewoon invloedrijk schrijfsysteem, ‘ s werelds eerste voorbeelden van handschrift.

spijkerschrift, werd ongeveer 6000 jaar geleden uitgevonden in wat nu Zuid-Irak is, en het werd meestal geschreven op kleitabletten ter grootte van een iPhone van een paar centimeter vierkant en een centimeter hoog. De beslissing om klei te gebruiken voor een schrijfoppervlak was ingenieus: perkament, perkament, papyrus en papier—andere schrijfoppervlakken die mensen in het verleden hebben gebruikt—verslechteren gemakkelijk. Maar niet klei, die heeft bewezen het meest duurzame, en misschien wel meest duurzame, schrijfoppervlak dat de mensheid heeft gebruikt te zijn.

spijkerschrift betekent “wigvormig”, een term die de Grieken gebruikten om het uiterlijk van de tekens te beschrijven. Het werd gebruikt om minstens een dozijn talen te schrijven, net zoals het alfabet dat u nu leest ook (voor het grootste deel) wordt gebruikt in het Spaans, Duits en vele andere talen. Het ziet eruit als een reeks lijnen en driehoeken, aangezien elk teken bestaat uit markeringen—driehoekig, verticaal, diagonaal en horizontaal—die op natte klei zijn gedrukt met een stylus, een lang dun instrument dat lijkt op een pen. Soms werd spijkerschrift gevormd tot prisma’ s, grotere tabletten en cilinders, maar vooral werd het geschreven op stukken klei ter grootte van een handpalm. Het script is vaak klein-bijna te klein om te zien met het blote oog, zo klein de kleinste letters op een dubbeltje. Waarom zo klein? Dat blijft een van de grootste mysteries van spijkerschrift.de meesten zijn het erover eens dat spijkerschrift begon als proto-schrijven – zoals Afrikaans drumwerk en Inca quipa-en evolueerde tot het eerste volwaardige schrijfsysteem, met tekens die corresponderen met spraak. De wortel van spijkerschrift ligt in tokens, of chits, gebruikt door Sumeriërs om informatie over te brengen. Bijvoorbeeld, ze zouden een steen nemen en verklaren het een representatie voor iets anders. Een schaap, zeg. Een stel stenen kan een stel schapen betekenen. Deze stenen tokens zouden soms in een container worden geplaatst en aan iemand anders worden gegeven als een vorm van ontvangst—niet zo verschillend van wat we vandaag doen als we valuta met nummers op het overhandigen om een kwart melk te kopen, en de Klerk geeft ons een stuk papier met nummers op het om de transactie te bevestigen. in de 4e eeuw v. Chr. hadden de Sumeriërs dit systeem naar een ander niveau van abstractie en efficiëntie gebracht, door het van proto-schrijven naar schrijven te verplaatsen. Ze begonnen met behulp van klei containers in plaats van stoffen degenen, en in plaats van stenen in hen, ze stempel de buitenkant van de enveloppen die het aantal en het type van penningen binnen aangegeven. Men kon dan “lezen” de envelop om te weten welke informatie werd overgebracht.

geleidelijk ontwikkelden Sumeriërs symbolen voor woorden. Aanvankelijk symboliseerden deze fonemen (één symbool voor één ding, in plaats van letters om een woord te maken) concrete dingen; bijvoorbeeld, een afbeelding van een schaap betekende een letterlijke schaap. Vervolgens werd een andere sprong van abstractie geïntroduceerd toen symbolen werden ontwikkeld voor ongrijpbare ideeën, zoals God, of vrouwen. Spijkerschrift, met andere woorden, evolueerde van een manier om informatie op te sporen en op te slaan in een manier om de wereld symbolisch uit te leggen.

De tekens werden abstracter door de eeuwen heen . Ze begonnen waarschijnlijk als pictografisch — schapensymbool voor een schaap — maar ze ontwikkelden zich tot tekens die niet lijken op waar ze naar verwijzen, net zoals de letters “s-h-e-E-p” geen visuele verbinding hebben met een wollig dier met vier poten. Deze tekens en tekens namen de vorm aan van driehoekige wigvormen.

spijkerschrift merken werden abstracter omdat het systeem efficiënter werd: ze waren minder merken om te leren. En voor het grootste deel moest spijkerschrift complexer worden omdat de samenleving dat ook werd. De oorsprong van het schrijven ligt in de noodzaak om betere verslagen bij te houden, niet, zoals velen zouden veronderstellen of wensen, om zich uit te drukken, kunst te creëren, of te bidden. De meesten zijn het erover eens dat spijkerschrift voornamelijk is ontwikkeld voor boekhoudkundige doeleinden: hoewel we niets kunnen weten over tablets die verloren zijn gegaan, bevat ongeveer 75 procent van het spijkerschrift dat is opgegraven en vertaald administratieve informatie.aangezien dit verhaal gaat over waarom het schrijven werd uitgevonden-om de verkoop van schapen op te nemen—is het verhaal van hoe het later werd gedecodeerd spectaculair. Het is enigszins wonderbaarlijk dat we deze wiggen kunnen vertalen. Honderden jaren lang kon niemand dat. Hoewel spijkerschrift millennia lang werd gebruikt—en veel ervan, ingesneden op rotsen in Perzië, was in het zicht voor eeuwen nadat het niet meer werd gebruikt-de taal was onbegrijpelijk voor bijna 2000 jaar. Pas in 1837, twee jaar nadat Henry Rawlinson inscripties van de steile kliffen van Behistun had gekopieerd, kon iemand weten wat de markeringen zeiden.

Rawlinson ‘ s prestatie was ongelooflijk. Hij moest kliffen beklimmen op een zeer smalle richel in het midden van een enorme berg om te kopiëren wat hij zag. En hoe die markeringen werden gemaakt blijft logica of verklaring trotseren: de hoek en hoogte van de insnijdingen lijken de mogelijkheid van een beiteler op een ladder uit te sluiten. Rawlinson heeft in ieder geval ontdekt hoe hij de markeringen moet kopiëren, door papierafdrukken te maken terwijl hij, gevaarlijk, op de richel stond.toen nam hij ze mee naar huis en bestudeerde ze jarenlang om te bepalen waar elke lijn voor stond, wat elke groep symbolen betekende. Uiteindelijk decodeerde hij de markten die zo ‘ n 5.000 jaar in de open lucht hadden gezeten, waardoor hij de spijkerschrift code kraakte. (De inscripties beschrijven het leven van Darius de grote, koning van het Perzische Rijk in de 5e eeuw voor Christus , evenals beschrijvingen van zijn overwinningen op rebellen tijdens zijn bewind. Net als bij de Steen van Rosetta, waarop dezelfde tekst is geschreven in hiërogliefen, demotisch en Grieks, ontdekte Rawlinson dat de kliffen van Behistun ook dezelfde woorden bevatten die drie keer in drie verschillende talen zijn geschreven: Oud-Perzisch, Elamiet en Babylonisch. Omdat de andere talen waren vertaald, kon hij dus spijkerschrift vertalen.

vijftien andere talen ontwikkelden zich uit spijkerschrift, waaronder Oud-Perzisch, Akkadisch en Elamiet. Het werd generaties lang onderwezen als een klassieke of dode taal nadat het niet langer een levende taal was. Het werd onderwezen aan degenen die Aramees en Assyriërs spraken, maar die Sumerische literaire werken lazen, kopieerden en heropieerden. Tegen 1600 v.Chr. leefden er geen Soemerische sprekers, maar spijkerschrift werd nog duizend jaar gebruikt. Vandaag de dag komt het ons op een of andere manier onheilspellend bekend voor: koele, harde tabletten ter grootte van een handpalm waarop kwitanties, notities, berichten en zelfs grote literaire werken worden geschreven en gelezen.