een voedselketen is een lineair netwerk van schakels in een voedselweb, beginnend bij producentenorganismen (zoals gras of bomen die straling van de zon gebruiken om hun voedsel te maken) en eindigend bij roofdieren van de top (zoals grizzlyberen of orka ‘ s), detritivoren (zoals regenwormen of houtluizen), of ontbindingssoorten (zoals schimmels of bacteriën). Een voedselketen laat ook zien hoe de organismen met elkaar verbonden zijn door het voedsel dat ze eten. Elk niveau van een voedselketen vertegenwoordigt een ander trofisch niveau. Een voedselketen verschilt van een voedselweb, omdat het complexe netwerk van voedingsrelaties van verschillende dieren wordt samengevoegd en de keten slechts een directe, lineaire route van één dier tegelijk volgt. Natuurlijke verbindingen tussen voedselketens maken het tot een voedselweb.

voedselketen in een Zweeds meer. Visarend voedt zich met Noordelijke snoeken, die op hun beurt baars voeden die sombere

eten een gemeenschappelijke metriek die wordt gebruikt om de trofische structuur van het voedselweb te kwantificeren is de lengte van de voedselketen. In zijn eenvoudigste vorm is de lengte van een keten het aantal schakels tussen een trofische consument en de basis van het web. De gemiddelde ketenlengte van een heel web is het rekenkundig gemiddelde van de lengte van alle ketens in het voedselweb. De voedselketen is een energiebrondiagram. De voedselketen begint met een producent, die wordt gegeten door een primaire consument. De primaire consument kan worden gegeten door een secundaire consument, die op zijn beurt kan worden geconsumeerd door een tertiaire consument. Een voedselketen zou bijvoorbeeld kunnen beginnen met een groene plant als producent, die wordt gegeten door een slak, de primaire consument. De slak kan dan de prooi zijn van een secundaire consument, zoals een kikker, die zelf kan worden opgegeten door een tertiaire consument, zoals een slang.

voedselketens zijn zeer belangrijk voor de overleving van de meeste soorten. Wanneer slechts één element uit de voedselketen wordt verwijderd, kan dit in sommige gevallen tot uitsterven van een soort leiden. De basis van de voedselketen bestaat uit primaire producenten. Primaire producenten, of autotrophs, kunnen zonne-energie of chemische energie gebruiken om complexe organische verbindingen te maken, terwijl soorten op hogere trofische niveaus producenten of ander leven dat zelf producenten consumeert, niet kunnen en moeten consumeren. Omdat het licht van de zon nodig is voor fotosynthese, zou het meeste leven niet kunnen bestaan als de zon verdween. Zelfs zo, is het onlangs ontdekt dat er sommige vormen van leven, chemotrophs zijn, die schijnen om al hun metabolische energie van chemosythesis te winnen gedreven door hydrothermale openingen, waardoor wordt aangetoond dat sommige leven geen zonne-energie kan vereisen om te gedijen.

ontleders, die zich voeden met dode dieren, breken de organische verbindingen af in eenvoudige nutriënten die naar de bodem terugkeren. Dit zijn de eenvoudige voedingsstoffen die planten nodig hebben om organische verbindingen te maken. Geschat wordt dat er meer dan 100.000 verschillende decomposers bestaan.

veel voedselwebben hebben een sleutelsoort. Een sleutelsoort is een soort die een grote impact heeft op het omringende milieu en direct invloed kan hebben op de voedselketen. Als deze sleutelsoort afsterft, kan dat de hele voedselketen uit balans brengen. Keystone-soorten voorkomen dat herbivoren al het gebladerte in hun omgeving uitputten en voorkomen een massa-extinctie.voedselketens werden voor het eerst geïntroduceerd door de Arabische wetenschapper en filosoof Al-Jahiz in de 10e eeuw en later gepopulariseerd in een boek gepubliceerd in 1927 door Charles Elton, waarin ook het food web concept werd geïntroduceerd.