Slag bij Tannenberg
eerste ontwikkelingen aan het Oostfront
De openingsontmoetingen aan het Oostfront werden gekenmerkt door snelle veranderingen van het lot; de grotere afstanden en de grotere verschillen tussen de uitrusting van de legers zorgden voor een vloeibaarheid die in het Westen ontbrak. Het Oostenrijkse commando, dat de Duitsers navolgde in het schenden van het Clausewitzische principe van Schwerpunkt (“concentratie”), maakte een deel van zijn kracht los in een mislukte poging om Servië te verpletteren. Een Oostenrijks plan om Rusland ‘ s grondgebied in het voormalige Congres Koninkrijk Polen af te snijden werd verder verlamd door het feit dat de Duitse klauw van de tang niet werkte. De Duitse klauw werd inderdaad bedreigd door een Russische tang. Om de druk op Frankrijk te verlichten, had de Russische opperbevelhebber, Groothertog Nicolaas (Nikolaj Nikolajevitsj, een neef van Keizer Nicolaas II), zijn eerste en Tweede Leger aangespoord om Oost-Pruisen binnen te vallen voordat ze volledig gereed waren. Omdat de Russen meer dan een twee-op-een superioriteit hadden, had een gecombineerde aanval alle kans om de Duitsers tussen de twee legers te vernietigen.
Encyclopædia Britannica, Inc.
De man die in grote mate verantwoordelijk was voor de blunderende uitvoering van dit plan was ook verantwoordelijk voor de rampzalige invasie die plaatsvond voordat de Russische troepen klaar waren. Dit was generaal Yakov Grigorjevitsj Zjilinski, die als chef van de generale staf tot begin 1914 de militaire conventie met Frankrijk had gesloten waarbij Rusland beloofde om 800.000 man op het veld te zetten tegen de 15e dag van de mobilisatie. Deze regeling overweldigde de cumberrous Russische oorlogsmachine, die talrijke scheuren en lokale mislukkingen veroorzaakte toen het begon te bewegen. Het zette ook een druk op de Russische staf van het hoofdkwartier, die bijgevolg beslissingen nam in een staat van nerveuze vlaag. Zjilinski ‘ s belofte aan de Fransen eindigde niet met deze belofte, want het plan voorzag ook een offensief tegen de Duitsers tegelijk met de belangrijkste aanval tegen de Oostenrijkers.langs de landgrens waren twee Russische legers verzameld, het eerste (of Vilna) leger (zes en een half infanteriedivisies en vijf cavaleriedivisies) onder leiding van generaal Paul von Rennenkampf en het tweede (of Warschau) leger (tien infanteriedivisies en drie cavaleriedivisies) onder leiding van generaal Alexander Samsonov. De twee legers vormden een groep onder de hogere controle van Zjilinski. Zjilinski ‘ s plan was dat Rennenkampf vanuit het oosten naar Oost-Pruisen zou oprukken, waarbij hij de Duitse verdedigingstroepen op zich zou nemen, en twee dagen later zou Simsonov de zuidelijke grens van de Duitse provincie oversteken en de achterhoede van de Duitsers bestijgen en hen van de Vistula afsnijden.
de fout van dit plan lag niet in het concept, maar in de uitvoering. De potentiële waarde ervan werd goed bewezen door het alarm—inderdaad, de ontwrichting van de geest—veroorzaakt in het Duitse hoofdkwartier toen de dreiging werd onthuld. Het heeft echter te lijden gehad van twee natuurlijke handicaps, afgezien van gebrekkig leiderschap en militaire onledigheid. De eerste was dat de twee legers werden gescheiden door de 80 km lange keten van de Masurische meren in Zuid-Oost-Pruisen, die, in combinatie met het versterkte Königsberg gebied (nu Kaliningrad, Rusland) in het westen, Rennenkampf ‘ s opmars versmalde tot een gat van slechts 64 km breed. Ten tweede zou de eigen invasie van de Russen uit het zuiden nu worden belemmerd door het feit dat ze het Grensland hadden verlaten als een woestijn, met slechte spoorwegen en slechtere wegen, als barrière tegen een Duitse invasie.Rennenkampf stak de oostgrens van Oost-Pruisen over op 17 augustus en gooide het grootste deel (zeven infanteriedivisies en één cavaleriedivisie) van het Achtste Leger van generaal Max von Prittwitz terug in de Slag bij Gumbinnen (nu Gusev, Rusland) op 19 en 20 augustus. Tegen die tijd had Samsonov de zuidelijke grens van Oost-Pruisen bereikt om op te rukken tegen Friedrich von Scholtz ‘ XX Corps. Hij was zo gehaast door Zjilinski dat zijn troepen moe en hongerig waren, hun transport onvolledig was en de bevoorradingsdiensten in chaos waren. Samsonov ‘ s verschijning werd gemeld aan Prittwitz op 20 augustus, en het Russische leger was onder, in plaats van over, geschat door de Duitsers. Prittwitz was verontrust door het nieuws, maar het XX Corps niet. Die avond riep hij twee van zijn staf, Paul Grünert en Lieut. Kolonel Max Hoffmann, in zijn kantoor in het hoofdkwartier van Neidenburg—nu Nidzica, Polen)—oncomfortabel dicht bij de zuidelijke grens-waar ook zijn stafchef, generaal Georg Friedrich Wilhelm, Graf von Waldersee, aanwezig was. Prittwitz, die vreesde dat de Russen oprukten naar de Duitse achterhoede en zijn terugtrekkingslinie zouden afsnijden, meldde angstig: “het leger zal daarom het gevecht afbreken en zich terugtrekken achter de Vistula.”Zowel Grünert als Hoffmann protesteerden en drongen erop aan dat de Duitse tegenstand aan het Gumbinnen front eerst naar huis zou worden gedreven, dat er voldoende tijd was en dat, in ieder geval, een snelle terugtocht zonder gevechten Samsonov, die veel dichter bij de Wisla was dan de Duitsers bij Gumbinnen, de kans zou geven om de belangrijkste Duitse troepen af te snijden. Prittwitz vertelde hen echter dat de beslissing bij hem lag en niet bij hen. Hij verliet het kantoor en liet hen achter om de discussie met Waldersee voort te zetten—en uiteindelijk om hem over te halen om stoutmoediger maatregelen te nemen.
Archiv für Kunst und Geschichte Berlin
Er werd besloten dat, om tijd te winnen en ruimte, een aanval gelanceerd tegen Samsonov de linker-of west -, flank; drie divisies moesten zich terugtrekken uit het Gumbinnen gebied om het XX Corps te versterken, terwijl de rest van de strijdmacht, het i Reserve Corps en het XVII Corps van generaal August von Mackensen, zich westwaarts moesten terugtrekken over de weg. Deze verdeling van krachten zou de basis zijn van de Tannenberg manoeuvre. Toen hij terugkeerde naar het kantoor, stemde Prittwitz in met hun stappen en sprak hij niet meer over het terugtrekken achter de Vistula. De volgende dag werd hij heel vrolijk toen het bericht kwam dat zijn troepen veilig waren ontkoppeld van Rennenkampf ‘ s front en dat Samsonov bijna tot stilstand was gekomen. Op 22 augustus, toen het hoofdkwartier van het Duitse Achtste Leger naar Mühlhausen (Młynary) was verplaatst, werd een bom ontploft door een telegram waarin werd aangekondigd dat er een speciale trein onderweg was met een nieuwe opperbevelhebber van het Achtste Leger, Paul von Hindenburg. De held van de Luikse aanval, Erich Ludendorff, vergezelde Hindenburg als zijn stafchef.
Staatsbibliothek zu Berlin-Preussischer Kulturbesitz
pas later ontdekte de verbaasde staf de aanwijzing voor deze dramatische verstoring. Terwijl Prittwitz buiten het kantoor was tijdens de discussie op 20 augustus, had hij niet alleen Mackensen en de communicatielijnen gebeld om hen te vertellen dat hij zich achter de Wisla zou terugtrekken, maar ook het opperbevel-toen in Koblenz aan de Rijn-en had zelfs de chef van de Duitse generale staf Helmuth von Moltke verteld dat hij de Wislalinie alleen kon houden als hij versterkingen kreeg. Om zijn zenuwslopende dwaasheid te bekronen, vergat hij zijn stafofficieren van deze gesprekken te vertellen toen hij terugkwam, zodat ze geen reden hadden om met Moltke te communiceren over de verandering van plan.