De meeste zeeslangen behoren tot de familie Hydrophiidae en worden gekenmerkt door verticaal afgeplatte staarten en neusgaten met valvelike flappen. In tegenstelling tot paling hebben zeeslangen schubben, maar geen kieuwen of vinnen. Terwijl ze veel van hun tijd onder water doorbrengen, moeten ze periodiek naar de oppervlakte komen om te ademen.

zeeslangen komen vaak voor in beschermde kustwateren en in de buurt van riviermondingen. Ze gedijen echter ook in andere habitats, variërend van modderig of troebel water tot helder water en koraalriffen.de geelbuikzeeslang of pelagische zeeslang, Pelamis platurus, heeft een opmerkelijk breed geografisch bereik, dat de westelijke kusten van Noord-en Zuid-Amerika bereikt van het schiereiland Baja tot Ecuador.

zeeslangen komen niet voor in de Atlantische Oceaan, het Caribisch gebied of langs de Noord-Amerikaanse kust ten noorden van Baja. Hawaii is de enige Amerikaanse staat waar zeeslangen worden gevonden. Er is er echter maar één gemeld in Hawaiiaanse wateren, de eerder genoemde Pelamis platurus, de enige zeeslang in de open oceaan. Hoewel het bereik zich uitstrekt tot deze wateren, wordt het zelden aangetroffen, met slechts 20 exemplaren gedocumenteerd.hoewel ze gevreesd kunnen worden door de bevolking in het algemeen, zijn zeeslangen over het algemeen niet agressief, en men denkt niet dat ze mensen slaan tenzij ze geprovoceerd worden, noch jagen ze meestal actief op een zwemmende prooi.

Er bestaan vijf grote groepen zeeslangen. De hydrophiiden, of” echte “zeeslangen, met ongeveer 54 soorten, zijn de grootste groep van zeeslangen, die zijn geëvolueerd uit Australische aardse elapiden, nauw verwant aan Cobra’ s, die ongeveer 30 miljoen jaar geleden terugkeerden naar het mariene milieu.

De laticaudiden, of zeekraten, omvatten vijf soorten, waarvan vier mariene soorten. Ze zijn gestreept en soms in grote aantallen te zien op stranden in Zuidoost-Azië en sommige eilanden in de Stille Oceaan. Zee kraits zijn ook geëvolueerd uit aardse elapiden en hebben zeer giftig gif. Maar ze zijn zeer rustig en waarschijnlijk niet bijten, tenzij uitgelokt. Ze zijn de enige groep zeeslangen die ovipaar zijn (ei leggen) en moeten terugkeren naar het land om zich voort te planten.

De acrochordiden, of bestandslangen, bestaan uit drie soorten. De ene soort is volledig zeewaardig, de andere in estuaria en zoetwaterhabitats (vijlslangen zijn niet giftig).

De homalopsida, of mangroveslangen, zijn colubriden die bijna volledig beperkt zijn tot estuariene omgevingen. Negen soorten aquatische homalopsiden komen voornamelijk voor in tropische Aziatische wateren en noordelijke Australische wateren. Slechts drie soorten zijn volledig aquatisch.

ten slotte zijn de natriciden, of kwelderslangen, bijna volledig beperkt tot kwelderomgevingen. De drie soorten mariene natriciden zijn beperkt tot gematigd en subtropisch Noord-Amerika en zijn niet giftig. Men denkt dat deze natricids zich in de vroege stadia van evoluerende mariene aanpassingen bevinden.

alle zeeslangen met uitzondering van de zeekraten (latidcaudiden) baren levende jongen na een drachtperiode van vier tot elf maanden, afhankelijk van de soort. De timing van de voortplantingscyclus verschilt enorm per soort en ook per geografische locatie voor dezelfde soort.

deze vaak verguisde zeedieren zijn ongelooflijk succesvolle roofdieren die een unieke niche bezetten in de tropische kustzeeën van de Stille Oceaan. Terwijl de lichamen sierlijk golven en ze als een lint door de zeeën drijven, worden veel soorten geconfronteerd met een aantal bedreigingen in de vorm van aangetaste en vernietigde habitats, opwarmende zeeën, veranderende ecosysteemstructuur en industriële visserij.