Het is moeilijk om iemand met zeven grand slam en 49 WTA singles titels te onderschatten. Maar ondanks dit, Venus Williams’ opmerkelijke run op Wimbledon is een verrassing niet alleen vanwege haar leeftijd – op 37 Williams was de oudste finalist sinds Martina Navratilova – maar omdat haar strijd met een chronische aandoening bijna dwong haar uit tennis.

gediagnosticeerd met het syndroom van Sjögren, een auto-immuunziekte waarvan de symptomen omvatten gewrichtspijn en vermoeidheid, Williams heeft geworsteld in de veeleisende twee weken grand slam gebeurtenissen sinds haar diagnose, trekken uit de 2011 US Open na overweldigd te zijn door vermoeidheid en niet het bereiken van een kwart-finale in het enkelspel op een grand slam toernooi in 2012, 2013 of 2014.

dus hoe, op een leeftijd waarop de meeste spelers al lang met pensioen zijn, heeft Williams genoten van een van de beste jaren van haar carrière, het bereiken van twee grand slam finales (voor Januari Australian Open, had ze niet bereikt een finale op een major sinds 2009)? Een van de belangrijkste redenen ligt dicht bij huis: de afwezigheid van haar zus – en ‘ s werelds beste vrouwelijke speler – Serena, die haar eerste kind verwacht. Maar als het gaat om Venus zelf, is het moeilijk te zeggen dat haar fysieke gaven zijn geërodeerd met de tijd: spelen in de twee weken durende grand slam-evenementen gaat om een veel grotere werklast dan een reguliere toernooi van een week als je om de finale te maken.

“Grand slams vereisen het handhaven van topprestaties in alle aspecten over een langere periode,” zegt Kathleen Stroia, senior vice president of sport sciences and medicine voor de Women ‘ s Tennis Association, “om dit gedurende twee weken te behouden is focus en duurzaamheid op het hoogste speelniveau vereist. Daarom is het zo uitdagend en een geweldige prestatie om een grand slam kampioen te zijn.”

Stroia stelt dat veteranen, zonder de frisse benen van hun jongere tegenstanders, ervaring in hun voordeel moeten gebruiken. “Ervaren spelers kennen het oppervlak, de sfeer, de cultuur en de sfeer van het evenement”, zegt ze.vermoeide benen kunnen in feite een rol hebben gespeeld in Venus’ verlies tegen Garbiñe Muguruza in de Wimbledon finale op zaterdag. Maar in haar eerdere wedstrijden kon Venus energie besparen met kortere punten. In haar halve finale en kwartfinale wedstrijden ging ze agressief uit, en kortere punten betekende minder afstand te dekken (respectievelijk 22 en 20 voet per punt). Echter, in de laatste, Venus bedekte een derde meer afstand per punt (31 voet per punt). Gezien haar strijd met vermoeidheid in het verleden, kan het verklaren waarom Muguruza in staat was om gemakkelijk de tweede set te winnen na een hard gevochten eerste.natuurlijk, nadat het syndroom van Sjögren haar enkele jaren van haar carrière beroofde, is het in veel opzichten een overwinning voor Venus om weer competitief te zijn in tennis. Zoals ze vertelde Health Magazine in januari van dit jaar, haar nieuwe energie is voor een groot deel te wijten aan een radicale verandering in haar dieet.

ze houdt zich nu aan een rauw veganistisch dieet, een dieet dat alle dierlijke producten elimineert – inclusief zuivel, vlees en vis — en alles wat op hoge temperatuur wordt gekookt. Venus crediteert het dieet voor de terugkeer van haar uithoudingsvermogen en kracht. “Ik kon letterlijk niet meer tennissen, dus het veranderde echt mijn leven,” Williams zei. “Gelukkig kon ik iets vinden dat me hielp weer te doen waar ik van hield. naast dieet en voeding is het beeld van de tenniskampioen als willowy en slank een visie op het verleden. “Nu is het fysieke deel net zo belangrijk als techniek”, zegt Nick Bollettieri, de International Tennis Hall of Fame coach van Andre Agassi, Jim Courier en de Williams sisters. Als tennis is geëvolueerd, het is omgezet in minder van een jonge persoon spel, als top-level prestaties vereist kracht en fysieke volwassenheid. “Veel jongeren zouden het moeilijk hebben als ze op 17 of 18 jaar prof zouden worden, omdat het spel zo fysiek is”, voegt hij eraan toe.en dan is er de ervaring die jaren op de tour brengen – Williams werd pro op de leeftijd van 14 in 1994, toen Muguruza was drie weken oud. Vandaag, Williams is een speler die veel van de fysieke gaven van haar vroege carrière heeft gehouden — getuige haar 118mph dienen, geklokt op de vijfde hoogste van het toernooi — gecombineerd met de wijsheid van een veteraan. Ervaren spelers zoals Venus begrijpen wat ze aanvallend en defensief kunnen doen, en spelen om deze sterke punten. In een spel van hoeken, vooral op een snelle ondergrond zoals gras, kan de ervaren speler dit gebruiken om het hof te maximaliseren. als voorbeeld: in haar halve finale tegen Johanna Konta, waarin ze vertrouwen en kracht toonde, liet Williams een zielverslindende portie recht op het lichaam van de Konta los om een cruciaal breekpunt te winnen, het equivalent van een dunk and stare down in de NBA.Bollettieri is van mening dat een van de sterke punten van Venus (en Serena) is afgeleid van een stelregel die haar vader herhaalde toen ze nog jonge spelers waren. “De bal is nooit uit,” was een oproep om elk drop shot, volley en lob, ongeacht waar het werd geplaatst op het veld. Hoewel Venus niet langer de mobiliteit heeft om elke bal te achtervolgen, spreekt het advies van haar vader ook tot een mentaal stoere mentaliteit.

hoewel het gemakkelijk was om de kracht van Venus te zien dienen, haar goed geplaatste voorhand te bewonderen en haar fysieke aanwezigheid te bewonderen, zijn het die ontastbare aspecten die haar misschien tot nu toe hebben gebracht in 2017. Iets wat Stroia niet ontgaat: “ze is in elk opzicht een professional; de manier waarop ze zich voorbereidt, de manier waarop ze traint, met wie ze traint, de manier waarop ze haar tegenstander bestudeert, de manier waarop ze strategieën uitstippelt; simpel gezegd, ze is een professional.daarom is Stroia niet verbaasd over Venus ‘ succes op Wimbledon van dit jaar. “Haar ervaring op het grote podium, ervaring spelen in de finale, het feit dat ze heeft gewonnen tal van grand slam-titels alle lenen aan haar standvastige resultaten.”

Bollettieri herinnert ons er snel aan dat de wereld ooit dacht dat Richard Williams gek was. “Richard stelde me voor aan de meisjes toen ze negen of tien waren en vertelde me dat ze groter zouden worden dan Michael Jordan.”Hoewel waar de Williams zusters thuishoren in het pantheon van grote atleten nog moet worden bepaald, een ding lijkt nu Zeker, we hebben niet het laatste gezien van Venus Williams.