gedurende een tijdje werd iedereen gek op modulair.

een telefoon met verwisselbare hardwareonderdelen zou de volgende radicale evolutie van de industrie zijn. Google demoed Project Ara met zijn slimme endoskelet frame, LG lanceerde zijn G5 vlaggenschip met een afneembare kin die verbonden is met andere accessoires, en Lenovo ‘ s trio van Motorola Moto Z-telefoons had magnetische modules voor bevestigbare Luidsprekers en beeldprojectoren. Samen zou modulariteit mensen hun telefoons langer laten vasthouden, ze op unieke manieren aanpassen en elektronisch afval verminderen.

maar zodra de trend aan kracht leek te winnen, raakte de stroom op. Google sloot het deksel op Ara en de G5 ‘ s zwakke verkoop gedwongen LG terug in de mainstream. Met Lenovo als de laatste man staande (samen met de ijle toekomst van de enige onlangs aangekondigde essentiële telefoon), We ‘ re links af of mix-and-match telefoons ooit kunnen pick-up hetzelfde momentum weer.

even leuk en nuttig als het bezit van een modulaire telefoon zou zijn — niet te vergeten als optimistisch Lenovo is over de voortzetting van de Moto Z-serie — het concept zal niet volledig worden uitgewerkt op elk moment snel. Van de complexe technische horden tot problemen met gebruiksgemak, het zal jaren duren, misschien decennia, voordat betaalbare, duurzame en draagbare hot-swappable handsets beschikbaar zijn en wijdverspreide populariteit krijgen. Maar tot die dag komt, channelen consumenten hun innerlijke Regina George en zeggen: stop met proberen modulaire telefoons te laten gebeuren.

Waarom was het in de eerste plaats een’ ding’?

laten we eerst een back-up maken. De modulaire telefoon droom is al rond sinds de vroege aughts (denk Handspring vizier en de “uitbreiding slots”). Mensen hadden het configureren en opnieuw configureren van hun desktop-pc ‘ s naar hun wens voor jaren, dus het toepassen van hetzelfde concept op telefoons is niet een grote sprong.

“op zijn meest basale bit, mensen graag sleutelen,” zei mobiele analist en directeur voor de opkomende apparaat strategieën Ken Hyers. “Het idee om een product te krijgen en te verbeteren… het is bijna menselijk om het uit elkaar te halen en te verbeteren.”

Het concept opgevoerd in het publieke oog met Phonebloks in 2013. Het geesteskind van de Nederlandse ontwerper Dave Hakkens, Phonebloks was een concept telefoon met hardware onderdelen die konden worden gescheiden in afzonderlijke blokken. De onderdelen werden op een computerbord geklikt, vergelijkbaar met Lego-stukken.

Hakkens’ video was een grondige visie die de verbeelding van miljoenen fascineerde. Het heeft momenteel meer dan 21 miljoen YouTube-views en kreeg een goede hoeveelheid pers dekking, en zijn Phonebloks project op Thunderclap overtrof zijn oorspronkelijke doel van 900.000 supporters.in oktober 2013 begon Hakkens samen te werken met Motorola. Op dat moment had Google Motorola al overgenomen en was het ontwikkelen van een eigen telefoon met verwisselbare onderdelen onder de naam Project Ara.

Fast forward to the beginning of 2016. In Februari onthulde LG de G5 op de jaarlijkse Mobile World Congress conference in Barcelona. Het bevat een modulair ontwerp dat zijn afneembare kin gebruikt als anker voor andere accessoires, zoals een cameragrip en een analoog-naar-digitaal audio-converter.maanden later onthulde Lenovo zijn high-end Moto Z en Moto Z Force, gevolgd door het meer betaalbare Moto Z Play. Op dit punt, Lenovo was twee jaar in het absorberen van de Motorola Mobility merk van Google. (Google behield echter de rechten en het team achter Ara, onder een groep die bekend staat als Advanced Technology and Projects, of ATAP.)

De Moto Z-handsets gebruikten magnetische pinnen aan de achterkant om Moto Mod-accessoires zoals een audioluidspreker, batterijpak, cameralens en beeldprojector aan te sluiten. Terwijl de telefoons werkten zonder Mods en waren niet volledig modulair, de modules verbeterde prestaties en gaf de apparaten nieuwe functies.

tegen het midden van het jaar was het momentum voor modulaire telefoons aan het trillen. LG hield een conferentie om ontwikkelaars te helpen meer G5-modules te bouwen. Google kondigde aan dat het Ara-telefoons zou uitbrengen aan ontwikkelaars tegen het einde van 2016, en klaar zijn voor de consument in 2017. Het bedrijf circuleerde ook fysieke prototypes van Ara-telefoons, twitterde een nieuw logo en het ATAP-team bracht een promo-video uit (hieronder), die meer hype opbouwde.

met drie grote bedrijven die zich inzetten voor modulair, was er een duidelijke trend. Maar een paar maanden later, zou het allemaal uit elkaar vallen.

het probleem met modulariteit

hoewel de mogelijkheid om componenten aan en uit een telefoon te klikken eenvoudig genoeg klinkt, is de mechanische en technische complexiteit enorm.

alle modules moeten gestandaardiseerd zijn en met elkaar kunnen communiceren zonder te veel batterijduur op te zuigen (de meest gevraagde hulpbron van een telefoon). Geld voor onderzoek en ontwikkeling voor deze inspanningen zou kostbaar zijn voor een fabrikant, en geen bedrijf zou willen worden beschuldigd van een derde-partij module mislukking of incompatibiliteit.

de test-en certificeringsprocessen om ervoor te zorgen dat deze verwisselbare componenten goed met elkaar spelen, zijn ook “tijdrovend, ingewikkeld en duur”, aldus Rajeev Nair, senior analist bij Global Wireless Practice.

” in een hyperconcurrerende markt willen leveranciers zich richten op innovaties die onmiddellijke tractie vinden,” zei Nair in een e-mailbericht.

als de onderdelen Deze tests doorstaan, moeten bedrijven rekening houden met de extra kosten die nodig zijn om deze onderdelen te vervaardigen.

bovendien moeten de bevestigingsmechanismen duurzaam genoeg zijn, zodat afzonderlijke stukken niet wegglijden of uit hun plaats vallen. Toen Ara was onderweg, Google twitterde dat de telefoon de drop-test mislukt. Hoewel het bedoeld was om een grap te zijn, de structurele integriteit van modulaire handsets is een echte zorg.

” elke keer dat u een component gebruiken om te klikken op, je de invoering van een punt van zwakte, ” Hyers zei. Elke sectie waar een module wordt aangesloten, of het nu via een vergrendelingsmechanisme of magneten, vermindert de algehele stijfheid van de telefoon.

tot slot is er de kwestie van het krijgen van mensen om het verdomde ding te kopen met de verdomde modules. Dit is een groot genoeg uitdaging voor een (gewone) telefoon, verkocht door een soort bedrijf niet genaamd Apple of Samsung. Als het product is niet overtuigend genoeg op zijn eigen, of de modules zijn te moeilijk om mee te werken of te duur, kopers zullen niet gaan voor het.

“consumenten vinden het lastig om meer dan één gadget in hun zak te dragen,” zei Neil Mawston, mobiel analist en uitvoerend directeur bij Global Wireless Practice, in een e-mailbericht. “Het kan een pijn worden als je het huis verlaten of werken met de telefoon, maar vergeet om een vereiste module mee te nemen.”Het is het # donglelife probleem op grotere schaal. Met meer spullen om te dragen, heb je meer te verliezen.

Google en LG noemt het stoppen (voor nu)

“Het was een zinvolle test voor ons,” zei LG Chief Technology Officer Skott Ahn tijdens een interview in Januari. “Natuurlijk hebben we veel betaald.”

Ahn verwees naar de G5 en de gok die LG speelde. Door het derde kwartaal van 2016, het apparaat leed slechte verkoop, en het bedrijf meldde een verlies van $381 miljoen in zijn mobiele business. Als zodanig, LG uiteindelijk nixed het concept voor een meer conventionele ontwerp in zijn G6.

in een schriftelijke verklaring, LG zei dat het introduceerde de G5 ” op een moment dat de consumenten waren enthousiast om te zien een modulaire smartphone gemaakt in werkelijkheid.”Maar met de G6, het bedrijf “omarmde klant feedback” in plaats daarvan, en maakte een ” enkele allesomvattende apparaat.”

De grootste hit voor modulaire telefoons kwam echter van Google in September 2016, toen werd onthuld dat Ara voor onbepaalde tijd in de wacht werd gezet. Dit was niet de eerste keer dat het project in de problemen kwam — in 2015 plande Google een proeflancering in Puerto Rico om het maanden later te schrappen. De September nieuws, echter, zet de laatste remmen op Ara voor Google, en het nooit officieel uitgelegd waarom het zet de endeavor uit om de weide. (Google weigerde commentaar te geven.) Facebook later ingehuurd key atap leden voor de Skunkwk Building 8 divisie, maar het is onbekend waar ze aan werken.

voor tech fans was dit een enorme teleurstelling. Ara ‘ s slanke ontwerp en flexibiliteit vertegenwoordigde het hoogste ideaal voor modulaire telefoons. En het voelde alsof Google altijd weken verwijderd was van het vrijgeven van een werkend prototype aan ontwikkelaars. Hoewel Ara nooit gemanifesteerd in een eindproduct, het had Google ‘ s invloed achter het. Als een bedrijf kan maken modulariteit gebeuren, het zou Google met zijn krachtige wereldwijde invloed en uitgebreid netwerk van telefoonpartners gewoon wachten om op te vallen.

maar Ara was nu voorbij, en zijn rustige ondergang was in schril contrast met de campagne en energie Google gebouwd rond het project. In Mei 2016, Project Ara retweet een bedrade post: “Google’ s modulaire telefoon is klaar voor u nu.”Het zou Ara’ s laatste tweet zijn.

Last man standing

Met LG en Google uit beeld, staan de Motorola-telefoons van Lenovo nu aan het roer. Maar de toekomst is zwak. Vanaf de lancering in juni tot November 2016 verkocht Lenovo 1 miljoen Moto Z ‘ s en verwacht het eerste jaar 3 miljoen te verkopen. Hoewel dat is indrukwekkend voor het bedrijf, dat verbleekt in vergelijking met zeggen, Apple verkopen 74.5 miljoen iPhones in het laatste kwartaal van hetzelfde jaar. (Natuurlijk, Apple en Samsung zijn bedrijven van verschillende kalibers, en zijn gebonden aan hun eigen set van hoge verwachtingen.)

de vraag naar modulariteit is ook nog niche. De schatting voor de totale inzet van de markt voor dit segment is minder dan 1 procent voor de komende twee jaar, volgens Nair. Bovendien houden Lenovo ‘ s verkoopstatistieken geen rekening met hoeveel Mods daadwerkelijk werden verkocht. Dit nummer staat bekend als een attach rate, en het staat voor het aantal verkochte eenheden van een accessoire apparaat in relatie tot het primaire product.

“als je een 10 procent attach rate van een accessoire te krijgen, zou je vrij blij zijn, want er is een goede winst,” zei Hyers. “Ik vermoed dat deze modulaire componenten voor Moto Z’ s in het lage percentage van één cijfer zitten.”(Toen gevraagd over attach tarieven, Lenovo zei dat het niet delen verkoop nummers specifiek.)

ondanks de grimmige voorspelling, heeft Lenovo 12 nieuwe mods gepland voor dit jaar en is niet van plan om te vertragen. (Dan weer, LG en Google zei hetzelfde voor.) En hoewel het normaal is dat de telefoonverkoop piek en vervolgens geleidelijk dalen na de lancering, Moto Z verkoop hebben opgepikt na verloop van tijd.

” we zien veel succes bij consumenten, ” zei John Touvannas, directeur van het Moto Mods-programma. “Mensen gebruiken ze, ze houden echt van de Mods.”

Lenovo schrijft dit toe aan het feit dat zijn Mods overvloedig en gemakkelijk te gebruiken zijn. Motorola-voorzitter en president Aymar de Lencquesaing zei tijdens een interview in Februari dat consumenten geen tolerantie hebben voor lastig ontwerp.

” sommige van de apparaten die op de markt kwamen waren niet probleemloos,” zei hij. “Wat het product laat werken is snap on, snap off. Dat maakt het verschil.”Hij zei ook dat elke andere klant die een telefoon kocht kocht een Mod.

partnerschappen met bekende bedrijven als JBL en Incipio versterken ook het schijnbare uithoudingsvermogen van Mods voor nu.

bovendien staat Lenovo niet helemaal alleen in zijn onderneming. Een klein in Nederland gevestigd bedrijf genaamd Fairphone, dat de nadruk legt op eerlijke arbeidspraktijken en levensduur van het apparaat, heeft onlangs zijn Fairphone 2 uitgebracht. Het heeft verwisselbare onderdelen, waaronder display, camera en batterijmodules. U kunt ook reserveonderdelen kopen voor reparatie.

recenter introduceerde Andy Rubin, de bedenker van Google ‘ s mobiele Android-besturingssysteem, een telefoon genaamd de “Essential Phone” met een magnetische connector aan de achterkant die wordt bevestigd aan een 360-graden camera. Maar het is nog niet bekend of Rubin van plan is om meer accessoires te ontwikkelen, of dat de telefoon zal opstijgen met klanten.

toch blijft Lenovo de grootste naam achter modulariteit. Hoewel het misschien niet verkopen zo groot als Apple of Samsung, de Moto Zs dienen als een onderscheidende factor.

de kans is klein dat meer bedrijven binnenkort terug zullen keren om modulariteit te verkennen. Immers, mensen klagen vaak over het gebrek aan smartphone innovatie, maar wanneer bedrijven experimenteren, hun nieuwe ideeën vaak floppen of folden. Ondertussen, dezelfde iteratie van bekende handsets zoals de Samsung Galaxy S7 en Apple iPhone 7, blijven Wild succesvol.

maar het hebben van zoveel flexibiliteit en controle over een dergelijk persoonlijk apparaat zal nooit ophouden aantrekkelijk te zijn. En terwijl, voor het grootste deel, het lijkt alsof de zon ondergaat op modulaire telefoons, is het moeilijk om niet te bewonderen degenen die trouw zijn aan de modulaire taart in de lucht.

” We zijn toegewijd aan het hele platform, ” zei Touvannas. “We zijn nog steeds hier en we zijn grote gelovigen van wat we gebouwd.”