El centro de tratamiento del Hospital Schick Shadel en Seattle, Washington, ha estado utilizando un tratamiento llamado terapia de aversión, además de otras modalidades comunes, como asesoramiento individual y grupal, Terapia Cognitiva Conductual y Prevención de Recaídas, para tratar a pacientes con problemas graves de alcohol. La idea es simple: la mayoría de los bebedores con problemas experimentan antojos de alcohol. Estos antojos son especialmente fuertes cuando los bebedores están expuestos a señales para beber, como ver programas de televisión o películas donde se muestra a los actores disfrutando de bebidas alcohólicas.

Los antojos pueden llevar a un comportamiento aparentemente automático: un bebedor que había decidido ser abstinente ve un programa de televisión donde un actor está bebiendo whisky con hielo, su bebida favorita. De repente, camina hacia el bar local y pide uno. Dado que parece ser muy difícil tomar una decisión racional en el momento del antojo, los antojos son un factor que impulsa el consumo problemático e incluso peligroso.

Usar la Terapia de Aversión para terminar con los antojos

Entonces, ¿cómo podemos vencer los antojos? La terapia de aversión está diseñada para hacer que una persona se sienta asqueada por lo que anhela. En este tratamiento, los pacientes ingresan a una sala de tratamiento donde se les administra una inyección de emetina, un medicamento que induce náuseas. La emetina es el ingrediente activo de la ipecacuana. Luego se les invita a oler su bebida favorita y agitarla en la boca. En el momento en el que la náusea picos, unos cinco minutos después de la inyección se administra, se les dice a tragar su bebida favorita. El vómito se produce inmediatamente, lo que resulta en un contador pavloviano acondicionado al alcohol. Este tratamiento se administra a pacientes hospitalizados, cada dos días, durante diez días.

Se han experimentado varios tipos diferentes de terapia de aversión desde la primera mitad del siglo XX. Algunas, como la terapia de conversión gay, han demostrado ser altamente infructuosas y hoy en día se consideran poco éticas. Sin embargo, la terapia de aversión química instanciada en Schick Shadel ha demostrado altas tasas de éxito entre las personas que están motivadas a abstenerse desde la década de 1940. Esto se debe a que implica un instinto básico de supervivencia conocido como aversión al gusto condicionada.

Los humanos, y muchos otros mamíferos, están cableados para evitar cosas que los hacen vomitar después de comerlos. Numerosos estudios han demostrado que la terapia de aversión al gusto condicionada, es decir, la terapia de aversión que produce vómitos simultáneos con la ingestión de algo, es altamente efectiva. Esto se debe a que la aversión al gusto es un mecanismo de supervivencia cableado que nos ayuda a evitar alimentos estropeados o venenosos.

Esto podría recordarles a todos un poco a la Naranja Mecánica, pero eso era ficción y el contra condicionamiento no funciona de esa manera en la vida real. Los investigadores de Shadel descubrieron desde el principio que no podían condicionar a las personas contra su voluntad. Las personas que realmente querían beber solo necesitaban forzar unas cuantas bebidas para romper el acondicionamiento del mostrador. Sin embargo, para las personas que realmente querían abstenerse, pero que tenían dificultades para mantener la abstinencia, el método Shadel demostró ser una gran bendición para eliminar el deseo de la primera bebida.

Un vistazo a los datos

Un estudio de 2017 realizado bajo los auspicios de la Universidad de Washington en el Hospital Schick Shadel reclutó a 13 participantes, 77% de los cuales eran hombres y 23% mujeres. Sus edades oscilaban entre los 29 y los 55 años. Estos pacientes ya se habían registrado en Schick Shadel, y todos calificaron como tener trastorno por consumo de alcohol según el Manual Diagnóstico y Estadístico (DSM) IV, el texto por el que los médicos clasifican los problemas psiquiátricos, incluidos los trastornos por consumo de sustancias. Informaron problemas de alcohol a largo plazo, que oscilaban entre los 10 y los 34 años con un promedio de 18,7 años. Se excluyó del estudio a los pacientes con trastornos psicológicos, traumatismos craneales graves, problemas de aprendizaje y otras afecciones médicas que harían que no les fuera seguro tomar el tratamiento.

Después de los primeros diez días de tratamiento hospitalario, los pacientes regresaron al hospital para un tratamiento de aversión nocturno 30 y 90 días después. El grupo de estudio hizo un seguimiento con ellos durante un año para ver si mantenían la abstinencia y controlar sus niveles de antojos.

Utilizando una tecnología llamada Resonancia Magnética Funcional (IRMF), los investigadores escanearon el cerebro de los pacientes para ver cuál era la respuesta de su cerebro a las señales relacionadas con el alcohol antes y después del tratamiento.- Kenneth Anderson

El tratamiento consistió en cuatro sesiones de aversión durante el período inicial de 10 días de hospitalización y cinco sesiones de refuerzo adicionales entre los días 30 y 90 después de completar el período inicial de 10 días de hospitalización. Después de un año, el 69% de los pacientes seguían en abstinencia, por autoinforme.

Sin embargo, este estudio no solo se basó en el autoinforme de las experiencias de los pacientes. Utilizando una tecnología llamada Resonancia Magnética Funcional (IRMF), los investigadores escanearon el cerebro de los pacientes para ver cuál era la respuesta de su cerebro a las señales relacionadas con el alcohol antes y después del tratamiento. Los cerebros de los pacientes fueron escaneados con la IRMF antes de comenzar la terapia de aversión, y luego después de la cuarta de cinco sesiones. Los investigadores evaluaron las reacciones cerebrales de los pacientes a las señales de alcohol, primero haciéndoles preguntas detalladas sobre qué y cómo les gustaba beber, como ¿cuál es su marca favorita de whisky escocés? También preguntaron a los pacientes qué actividades disfrutaban que no estaban relacionadas con el alcohol, como caminar por la playa. Lo hicieron para crear lo que se llama un «control», una medida de cómo actuaba el cerebro del paciente en su estado normal de placer, pero sin alcohol.

Como fue consistente con los autoinformes de antojos de los pacientes, las exploraciones cerebrales IRMF de la Universidad de Washington mostraron reducciones significativas antes y después del tratamiento en la actividad cerebral relacionada con el antojo en la corteza occipital. Los antojos de los pacientes también se midieron 30 minutos antes de cada sesión de resonancia magnética, pidiéndoles que calificaran su antojo en una escala de 0 a 10, 0 siendo fuerte aversión, 10 siendo fuerte antojo. El autoinforme de antojos del paciente parecía coincidir con los resultados de la resonancia magnética.

Dados estos resultados, la terapia de aversión parece ser muy prometedora para ayudar a las personas con problemas de alcohol a largo plazo a superarlos.

Terapia de aversión: Un Tratamiento para las Personas Que Lo desean

Es desafortunado que la terapia de aversión química haya caído en desuso desde principios de la década de 1980, ya que muestra una efectividad considerable, particularmente para las personas que fracasan con otros enfoques. Sin embargo, también debemos tener en cuenta que este es un tratamiento para personas que lo desean y no es efectivo cuando se administra en contra de la voluntad de una persona. Un plan de un alcalde de Alaska para enviar a alcohólicos sin hogar a Schick Shadel en contra de su voluntad no solo es una violación de los derechos humanos, sino que la investigación de Shadel que data de la década de 1940 demostró ser ineficaz (Lemere, F, Voegtlin, W. L., Broz, W. R., & O’Hallaren, P. Tratamiento reflejo condicionado del alcoholismo crónico, V. Tipo de paciente adecuado para este tratamiento. Northw. Mediterráneo., 1942, 4, 88-89.).

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