El domingo, más de 100,000 personas fueron evacuadas de debajo de la represa más alta de los Estados Unidos, después de que una avenida auxiliar amenazara con fallar.

La Presa Oroville en el norte de California parecía preparada para liberar las aguas de inundación del lago Oroville en el río Feather, amenazando a miles de hogares y negocios. Según Los Angeles Times, las lluvias habían llenado el embalse hasta su capacidad, enviando agua por primera vez al vertedero de emergencia de la presa. El Domingo (Feb. 12), se desarrolló un agujero en el aliviadero, lo que provocó la orden de evacuación. A partir del domingo por la noche, el nivel del embalse había caído lo suficiente como para aliviar la presión en el aliviadero, pero se pronosticó más lluvia, lo que desencadenó una carrera contra el tiempo para reparar los aliviaderos de la presa con sacos de rocas arrojados por helicóptero.

La situación sigue siendo peligrosa, enfatizan los funcionarios, y una mirada retrospectiva a algunas de las fallas de represas más notables de la historia muestra lo que está en juego.

1. En agosto de 1975, el tifón Nina rodó sobre Taiwán y se dirigió a China continental, donde chocó con un frente frío y arrojó una gran cantidad de lluvia sobre Henan, una provincia en el centro de China. Lo que sucedió después fue una inundación de 1 en 2.000 años.

Esta lluvia inundó ríos y embalses, sobre todo el Embalse de Banqiao, que fue retenido por la Presa de Banqiao. La presa fue construida en 1952 y tenía aproximadamente solo la mitad de las compuertas recomendadas por los hidrólogos, según una historia del desastre de 2013 en The Economic Observer, un periódico chino. El Ago. El 8 de septiembre de 1975, mientras los residentes locales intentaban desesperadamente apuntalar la estructura con sacos de arena, la presa se derrumbó. Una pared de agua se precipitó río abajo, destruyendo 62 presas más pequeñas a su paso. Aproximadamente 171.000 personas murieron en la inundación y sus secuelas, lo que convirtió al desastre de la presa de Banqiao en la falla más mortífera de la historia.

2. Ingeniería antigua

Durante el tiempo que los humanos han tratado de aprovechar las vías fluviales para sus propios usos, ha habido fallas. La Gran Presa de Marib, en lo que hoy es Yemen, era una maravilla de la ingeniería del mundo antiguo. Construida alrededor del siglo VIII a.C., la presa de lodo de 2,100 pies de largo (650 metros) retuvo un embalse que formó la base de un sistema de riego de 39 millas cuadradas (100 kilómetros cuadrados), según National Geographic. La presa hizo su trabajo durante más de 1.000 años.

Pero en algún momento a mediados del siglo VI d. C., la presa fue violada. El Corán describe el desastre como un castigo para la tribu de Saba que se negaba a aceptar a Allah.

«Enviamos sobre ellos la inundación de la presa, y reemplazamos sus dos jardines con jardines de frutas amargas, tamariscos y algo de árboles de lote escasos», dice el texto.

Cualquier muerte o destrucción que la brecha dejó atrás se pierde en la historia (como es la causa del fracaso), pero el impacto en la civilización alrededor de la presa fue terrible. La pérdida del sistema de riego provocó una migración masiva fuera de la zona.

Esa es la leyenda, al menos. Un artículo publicado en 2000 en el Journal of Archaeological Science utilizó la datación por radiocarbono de los sedimentos detrás de la presa y descubrió que puede haber colapsado mucho antes de lo que sugieren las historias orales, alrededor del siglo III d.C., a más tardar. El sedimento del embalse y la disminución de la importancia económica de la zona como parada de caravanas pueden haber sido un toque de muerte tanto como la brecha de la presa, concluyó el documento.

3. Falla por primera vez

La presa de Teton en Idaho fue de corta duración. Esta presa de tierra estaba destinada a generar energía hidroeléctrica e irrigar el sureste de Idaho. En cambio, se derrumbó la primera vez que se llenó su depósito.

El problema? Filtración. La geología bajo la presa era de riolita volcánica, marcada por grietas y fisuras extensas. La Oficina de Recuperación de EE.UU., que construyó la presa, sabía que la filtración de agua por debajo del suelo podría ocurrir a través de estas fisuras. Sin embargo, los ingenieros pensaron que las inyecciones de lechada en el suelo en la base de la presa podrían sellar las filtraciones.

No tanto. A medida que el embalse se acercaba a su capacidad en la mañana del 5 de junio de 1976, pequeñas fugas comenzaron a aparecer en el lado derecho de la presa. A media mañana, se había formado un agujero en la cara de la presa, y un remolino se arremolinaba en el depósito como agua sobre el desagüe en una bañera. Una excavadora enviada para tratar de llenar el agujero se hundió en el agujero, según un artículo de 1992 publicado en la publicación Geology Today de la Sociedad Geológica de Londres.

Justo antes del mediodía, la presa falló, disparando 10.876 pies cúbicos (308 metros cúbicos) de agua río abajo. Afortunadamente, las advertencias rápidas llevaron a evacuaciones apresuradas y solo 11 personas murieron en las inundaciones, aunque se perdieron miles de cabezas de ganado y muchas casas, según Estados Unidos. Oficina de Reclamación. Las investigaciones posteriores mostraron que las fisuras debajo de la presa, combinadas con el suelo esponjoso y no tan impenetrable de loess que formaba el núcleo de la presa, llevaron al colapso.

4. Muerte en Pensilvania

La peor falla de la presa en la historia de los Estados Unidos, sin embargo, fue la inundación de Johnstown. Este desastre de 1889 en Pensilvania mató a 2.209 personas, incluidos 396 niños, según la Asociación del Patrimonio del Área de Johnstown. En 99 casos, familias enteras fueron aniquiladas juntas.

De acuerdo con una narración de la inundación de 1989, las fuertes lluvias llenaron las calles de Johnstown con agua el 31 de mayo de 1889, algo que no es raro en la ciudad de River Valley. Pero la lluvia de ese día batió récords, y la presa South Fork río arriba de Johnstown se desmoronaba. Los residentes locales trabajaron febrilmente para cavar un segundo aliviadero, despejar los escombros del primero y agregar altura a la presa, pero todo fue en vano. Alrededor de las 3 de la tarde, la presa se derrumbó. Una pared de agua de 40 pies (12 m) de altura tronó por el valle. En 2009, los hidrólogos calcularon que 423,776 pies cúbicos (12,000 m cúbicos) de agua asfixiada por escombros corrían por el valle por segundo. Eso es comparable a un día de bajo flujo en el río Mississippi, pero apiñado en un estrecho valle del río.

5. Otro de California catástrofe

El agua fue la fuente de mucha controversia en California a principios de 1900. Las luchas de poder que surgieron de la necesidad de agua pasarían a la historia como las Guerras del Agua de California, y las guerras que fueron. El Acueducto de Los Ángeles, un canal de riego que llevaba agua a la sedienta ciudad de Los Ángeles, fue dinamitado varias veces.

Fue en este contexto que cayó la presa de San Francisco. La presa, terminada en 1926, fue una creación de William Mulholland, gerente general de la Oficina de Obras y Suministros de Agua en Los Ángeles, líder del proyecto del Acueducto de Los Ángeles y homónimo de Mulholland Drive de Hollywood. El embalse de la presa estaba destinado a ser un suministro de agua de emergencia, en caso de que el Acueducto de Los Ángeles fuera dañado por un terremoto.

Durante la construcción de la presa, Mulholland ordenó dos aumentos en la altura de la presa en 20 pies (6 m), pero no amplió sustancialmente su base, según Water and Power Associates, una organización educativa sin fines de lucro. Esta altura adicional, combinada con la geología inestable alrededor de la presa, debilitó la estructura e hizo que el colapso fuera casi seguro, según los geólogos.

La presa tardó dos años en llenarse y siempre fue propensa a algunas filtraciones. El 12 de marzo de 1928, aparecieron nuevas filtraciones. Mulholland y algunos colegas inspeccionaron personalmente la estructura y la declararon segura. Menos de 12 horas después, se derrumbó.

Nadie que vio el colapso sobrevivió, pero debe haber ocurrido rápidamente y con gran fuerza: Un motociclista pasó 7 minutos antes del colapso y no notó nada malo. La sección sobreviviente más grande de la estructura de hormigón arrugado, que pesaba 10,000 toneladas, se encontró a tres cuartos de milla río abajo, según Water and Power Associates.

Oficialmente, alrededor de 450 personas murieron en el desastre, aunque el número real puede haber sido mayor porque las aguas de la inundación se precipitaron a través de las áreas donde acampaban los trabajadores migrantes, según Los Angeles Times.

La carrera de Mulholland terminó con el colapso de la presa. Aunque no fue acusado penalmente, le dijo a la investigación del forense :»No culpes a nadie más, solo me lo pones a mí. Si hubo un error en el juicio humano, yo era el humano.»California aprobó rápidamente leyes que reforzaban la seguridad de las presas y requerían el registro de ingenieros civiles después de la catástrofe.

Original article on Live Science.