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La próxima vez que estés distraído eligiendo tus colores de esmalte, seleccionando el diseño para tu próxima obra maestra de arte de uñas o tratando de leer torpemente tus mensajes de texto en medio de tu manicura, recuerda: Estás en buena compañía. Las uñas han sido una parte dedicada de los regímenes de belleza de muchas mujeres durante mucho, mucho tiempo, y no parece que eso vaya a cambiar pronto.

Varias culturas han usado durante mucho tiempo manchas, polvos y cremas de bricolaje para teñir y pulir sus uñas. De hecho, hay evidencia de que las personas pueden haber estado manicurándose las uñas durante milenios, posiblemente desde el año 5,000 a.C., pero la invención del siglo XX del compuesto ultra inflamable nitrocelulosa, también utilizado en películas de celuloide, cambió el juego del esmalte de uñas, preparando el escenario para la aparentemente interminable variedad de opciones de manicura de hoy.

Los orígenes exactos del esmalte de uñas no están claros, pero sabemos que la gente ha estado coloreando sus uñas durante siglos. Se encontraron uñas doradas y puntas de los dedos teñidas de henna en momias egipcias antiguas, señala Suzanne E. Shapiro, autor de Uñas: La historia de la Manicura Moderna. Pero es poco probable la creencia repetida a menudo de que antiguas reinas como Cleopatra y Nefertiti se teñían las uñas de diferentes tonos de rojo para significar su poder, o que las mujeres egipcias «comunes» eran condenadas a muerte por atreverse a usar cualquier cosa que no fueran pasteles en la punta de sus dedos. «Me hubiera encantado haber dicho algo sobre esas dos reinas , pero no pude encontrar nada que lo respaldara, ni siquiera hablar con egiptólogos en el Museo Met», dice Shapiro por correo electrónico.

Las uñas teñidas con henna eran comunes en partes de la Península Arábiga, el sur de Asia y el norte de África, sin embargo, y en las costumbres chinas y coreanas, las mujeres teñían sus uñas de rojo con un tónico casero hecho de alumbre y flores de bálsamo trituradas. Las uñas carmesí también fueron mencionadas en un poema irlandés medieval, descubierto por Shapiro.

Los nobles y las mujeres de la dinastía Yuan se pusieron protectores de uñas largos y ornamentados en forma de garra, usados en pares de dos por mano, para proteger las uñas largas debajo. Tanto las uñas como los elaborados protectores eran un signo de su poder y riqueza, escribe Shapiro, una forma de proyectar el hecho de que no necesitaban mover un dedo cuando se trataba de trabajo manual.

Para las mujeres de la época victoriana, el énfasis del período en la pureza moral y la virtud se tradujo en uñas limpias y simples. «A finales del siglo XIX y principios del XX, una mujer mostró una sofisticación educada al cuidar sus manos suaves y de aspecto natural», escribe Shapiro en Nails. Como relata Shapiro en su libro, una lista inglesa del siglo XVIII de cualidades que denotan la belleza femenina perfecta mencionó «una Mano blanca algo larga y regordeta» y «uñas de Nácar torneadas ovaladas.»

Por supuesto, los estándares de belleza cambian, y durante la última parte del siglo XIX, las mujeres, especialmente las que viven en la ciudad, tenían más recursos para dedicar a rituales higiénicos como, bueno, hacerse las uñas. El concepto actual de la manicura como servicio se remonta al rey Luis Felipe de Francia, quien, escribe Shapiro, regularmente tenía sus uñas cuidadas por un hombre llamado Monsieur Sitts.

Los salones de manicura comenzaron a aparecer en París en la década de 1870, y aunque los servicios sin pretensiones que se ofrecían en ese entonces eran mucho menos completos que las extravagantes ofertas de salones de manicura de hoy, la escena típica del salón no era tan diferente de ahora: «Las mujeres (y algunos hombres) leen y esperan un turno en una de las mesas, con un lavabo y herramientas y tratamientos de manicura», describe Shapiro por correo electrónico.

Pronto la tendencia subió al charco, y en 1878, la joven empresaria Mary E. Cobb abrió el primer salón de manicura estadounidense en la calle 23 Oeste de la ciudad de Nueva York. «Mary Cobb es uno de mis personajes favoritos en la historia del cuidado de las uñas», se entusiasma Shapiro, señalando que Cobb era «una ferozmente independiente … mujer que se divorció de su marido podólogo / fabricante de cosméticos y comenzó su propio negocio de productos y salones de belleza.»Cobb, que había estudiado cuidado de uñas en París, cobró 1 1.25 por una manicura simple (el esmalte de uñas aún no estaba disponible formalmente). Su negocio despegó, convirtiendo a Cobb en una leyenda de empresarias. Además de abrir varias ramas de salón, vendió su propia línea de productos, incluido un brebaje llamado Cosmetic Cherri-Lip «para teñir uñas, labios y mejillas con un ‘rubor rosado fiel a la naturaleza'», escribe Shapiro. Cobb preparó el escenario para los más de 1,000 salones de manicura que actualmente salpican la ciudad de Nueva York (muchos de los cuales se han encontrado éticamente cuestionables).

Los albores del siglo XX marcaron el comienzo de nuevas oportunidades para las mujeres estadounidenses (principalmente las blancas de cierta clase). Como era de esperar, estos regímenes de belleza para mujeres se ampliaron para que coincidieran. En Nails, Shapiro señala que en 1910, se vio a sufragistas maquilladas mientras marchaban por el derecho al voto; defendían «la autonomía femenina y la libertad de apariencia a la vez», escribe. La incipiente industria de la belleza también lanzó a algunas de las mujeres empresarias más ricas del mundo, incluidas Madame C. J. Walker (la hija afroamericana de antiguos esclavos), Helena Rubinstein y Elizabeth Arden (que, como odiaba el esmalte de uñas, no comenzó su propia línea de esmalte de uñas hasta finales de la década de 1930).

Durante los años veinte, flappers comenzó a trastornar alegremente las convenciones típicas de estilo femenino. Mostrando la piel, cortándose el pelo, y bebiendo y fumando hasta saciarse, las It Girls de la década de 1920 eran más autoexpresivas que nunca. Y con el lanzamiento del esmalte de uñas de color de Cutex en 1924, las mujeres también comenzaron a usar el color de las uñas como una forma de expresarse, aunque primero fueron relegadas a usar solo el rosa. «En realidad, es la tecnología moderna de pintura de automóviles la que se utilizó para crear en el siglo XX», dice Susan Stewart, autora de la próxima edición de Painted Faces: A Colorful History of Cosmetics. De hecho, la laca de nitrocelulosa se había utilizado más comúnmente como pintura para automóviles, y, como Suzanne E. Shapiro escribe que algunas mujeres habían intentado usar el material en sus uñas incluso antes de la introducción del esmalte de uñas rosado en el mercado masivo de Cutex.

Las cosas se pusieron más picantes en 1929, cuando Estados Unidos experimentó el amanecer del esmalte de uñas rojo, «el big bang de la manicura moderna», como dice Shapiro. «Las mujeres habían estado experimentando con el color rosa puro de las uñas durante los años 20», dice. «Pero en el verano de 1929, la prensa de moda se dio cuenta cuando los miembros de la alta sociedad europea comenzaron a pulirse las uñas con esmalte rojo intenso», y el color despegó, ganando más impulso en los años 30. Después de que Revlon se lanzara en 1932 con el primer esmalte de larga duración en una selección de rojos y rosas, las mujeres comenzaron a ser más creativas con sus manicuras; piense en la vanguardista media luna roja de Joan Crawford.

Desde esos primeros días, las uñas de las mujeres estadounidenses han montado un carrusel de tendencias en constante cambio. Desde la aparición del arte de uñas en los años 70, amantes de la discoteca, hasta la celebración de las mujeres afroamericanas y la popularización de los acrílicos; desde el Empeine de Chanel hasta calcomanías, diamantes de imitación, pequeños escorpiones (!), y más, una de las cosas más interesantes sobre la evolución de las tendencias de uñas es cómo se han alineado naturalmente con los roles cambiantes de las mujeres en la cultura en general. «El vínculo entre la moda de uñas y los valores cambiantes de las mujeres es bastante notable», coincide Shapiro. Por ejemplo, en la relativamente estable década de 1950, dice, «las uñas de color rojo y coral perfectamente pintadas eran un aspecto del sentido hiperfeminino y casi conformista de la belleza de la época», mientras que la manicura francesa discreta se convirtió en una cosa entre las mujeres de carrera de los años 80 y, con el advenimiento del hip-hop, «las modas de uñas largas y elaboradas permitieron a las mujeres definir el estilo en sus propios términos.»

Y Shapiro se apresura a señalar que a nadie le conviene restar importancia a estos pequeños lujos relativamente asequibles. Mientras trabajaba en su libro, Shapiro dice que » le pareció fascinante aprender cómo las mujeres han defendido ferozmente su amor por el esmalte de uñas, incluso en tiempos de guerra y conflictos.»

Los rituales de belleza como la manicura son profundamente personales y autónomos; están vinculados a nuestras historias, raíces y culturas individuales, así como a nuestros gustos únicos. Pero las uñas podrían ser el único aspecto de la belleza femenina en el que la mayoría de los hombres blancos cis tienen poco interés o opinión. «Después de aprender sobre tantas empresarias audaces en el cuidado de las uñas y personalidades eminentes que realmente amaban las uñas», dice Shapiro, » se hizo aún más evidente que nuestro afecto por la manicura apenas depende de la manipulación de los hombres.»