Lo que la mayoría de la gente cree que sabe sobre el tráfico sexual de niños generalmente involucra historias: niñas y niños pequeños secuestrados por extraños, forzados a camionetas sin ventanas, luego conducidos a otra ciudad o estado donde se los mantiene drogados y encadenados en un burdel.

Aunque situaciones como estas existen, son más una excepción que la regla. Un estudio que analizó comunicados de prensa e informes de medios en línea de más de nueve años encontró que menos del 10 por ciento de los casos involucraron secuestro. El resto eran mucho más complicados, mucho menos «Hollywood».»El peligro de estos conceptos erróneos es que, mientras estamos en alerta máxima para camionetas sin ventanas y enseñamos a nuestros hijos sobre el peligro de los extraños, es posible que nos estemos perdiendo lo que realmente está sucediendo. Todavía queda mucho por aprender sobre la trata de personas en los Estados Unidos y se necesitan muchos más datos e investigaciones. Pero lo que sí sabemos es mucho sobre cómo las víctimas, en particular los jóvenes, son atraídos a situaciones de trata. La información a continuación resume algunas de las mejores investigaciones disponibles sobre cómo ocurre la trata en realidad, para que pueda ayudar a mantener a sus familias y comunidades seguras.

Los traficantes tienden a aprovecharse de personas que son económica o socialmente vulnerables, como los jóvenes que viven en la pobreza, en las calles, o sufren abuso físico o sexual, o adicción. Se hacen pasar por amigos, ofreciendo comidas, regalos o simplemente un oído comprensivo. En algunos casos, los traficantes pueden utilizar a otro joven para hacerse amigo de sus víctimas y reclutarlas. Este reclutamiento puede ocurrir en lugares públicos como centros comerciales o eventos deportivos, así como en línea, a través de sitios de redes sociales, o a través de anuncios o promesas falsas sobre oportunidades de trabajo que podrían atraer a los jóvenes, como modelar o actuar. Aunque los jóvenes fugitivos y sin hogar son particularmente vulnerables, también hay varios ejemplos de víctimas que fueron preparadas y reclutadas mientras vivían en el hogar e incluso asistían a la escuela.

Usando estos métodos, con el tiempo el traficante ya no es un extraño, sino alguien que la víctima conoce e incluso en quien confía. Con esta confianza, los traficantes no necesitan secuestrar a sus víctimas. Pueden convencerlos de que se presenten voluntariamente. Esta elección percibida al principio a menudo da lugar a sentimientos de vergüenza, culpa o auto-culpa para las víctimas y sobrevivientes que luego tratan de abandonar a sus traficantes.

Tampoco es raro que los padres y los miembros de la familia vendan niños para tener relaciones sexuales a cambio de dinero, drogas o algo de valor. En estas situaciones, el traficante ya es alguien cercano a la víctima y sabe lo suficiente sobre la víctima como para aislarla y manipularla.

Ser conscientes y centrarse en las formas en que los traficantes atraen gradualmente a sus víctimas es fundamental para reconocer e incluso prevenir las situaciones de trata sexual.

A continuación se presentan algunas sugerencias sobre las formas en que puede ayudar a proteger a su hijo o a un niño que tal vez conozca:

• Educarse a sí mismo y a su hijo sobre cómo se ve la trata de personas y las tácticas comunes de aseo personal.
• Aprenda sobre la seguridad en línea y los riesgos de compartir información personal con extraños que pueden no ser quienes dicen ser en línea.
• Establezca líneas de comunicación abiertas desde el principio con su hijo para que se sienta lo suficientemente cómodo como para hablar con usted sobre lo que está pasando en sus vidas. Discuta cómo pueden reconocer y alejarse de situaciones incómodas antes de que se vuelvan urgentes o peligrosas.
• Hable con su hijo sobre la trata de personas. Existen diferentes estrategias para hablar con niños de todas las edades.
• Comprenda las vulnerabilidades de los niños en su comunidad y lo que los hace un alto riesgo de trata de personas.
• Apoye a sus organizaciones locales que están trabajando para ayudar a prevenir el tráfico sexual de niños y apoyar a los sobrevivientes.

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