El rumor de la leche rosa de hipopótamo se ha estado extendiendo por la Web durante algún tiempo, pero realmente ganó terreno en 2013, cuando National Geographic publicó sobre la leche de color rosa de hipopótamo en sus páginas de Facebook y Twitter en 2013.

Como todos los mamíferos, los hipopótamos producen leche blanca o blanquecina para sus crías. A pesar de este hecho, es fácil ver de dónde proviene parte de la confusión de colores. Los hipopótamos no tienen glándulas sudoríparas reales, pero sí tienen glándulas mucosas, que liberan una secreción aceitosa a la que se refiere con frecuencia como «sudor de sangre» .

A pesar de su nombre, esta secreción no es ni sangre ni sudor, sino una mezcla de ácido hiposudórico y ácido norhiposudórico. Combinados, estos dos ácidos juegan un papel importante en la salud del hipopótamo. No solo sirven como una forma natural de protector solar e hidratante para la piel sensible del animal, sino que también ofrecen enormes propiedades antibióticas para proteger a los hipopótamos de las bacterias dañinas cuando están en el agua . Eso significa que los hipopótamos pueden vivir en algunos lugares bastante tóxicos con un riesgo mínimo de infección.

Aquí es donde se pone raro; esta secreción especial sale incolora como el sudor humano, pero se convierte en un rojo anaranjado brillante al sol para que parezca sangre. Unas horas más tarde, pierde su brillo similar a la sangre y cambia a un color marrón sucio .

Durante el período en que las secreciones del hipopótamo están en su pico rojo anaranjado, es posible que algunas se mezclen con la leche, dándole un tono rosado. Si bien es posible, también es bastante improbable, ya que los bebés hipopótamos son comedores muy eficientes. Agarran el pezón de mamá entre la lengua y el paladar, formando un vínculo tan estrecho que incluso pueden amamantar bajo el agua si lo desean.

Los informes de leche rosa real están limitados no solo por las bajas probabilidades de que estos dos fluidos se mezclen, sino también por la dificultad de observar de cerca el proceso de alimentación del hipopótamo. Las hipopótamos hembras son más propensas a atacar cuando están embarazadas o cuidando a sus crías, y pocos son lo suficientemente valientes como para enredarse con una mamá loca de 3,000 libras (1,361 kilogramos) solo para echar un vistazo a su leche .

A pesar de la falta de evidencia para apoyar la teoría de la leche rosa, este rumor continúa extendiéndose tens a decenas de miles de personas les ha gustado este divertido «hecho» en la página de Facebook de National Geographic. Mientras que innumerables comentaristas han expresado exasperación de que una fuente tan estimada haya ayudado a perpetuar este mito, los buscadores de la verdad pueden consolarse en el hecho de que ni la página oficial de hipopótamos del sitio ni su página de hipopótamos para niños hacen mención alguna de la leche rosa brillante.