La Búsqueda de Un Pájaro Carpintero Controvertido Continúa en Luisiana
Durante décadas, la gente asumió que el pájaro carpintero pico marfil estaba extinto. El último avistamiento confirmado fue en el norte de Luisiana en la década de 1940, pero los rumores de su existencia persistieron, dándole al ave una reputación controvertida y una especie de estatus mítico.
Ahora, un equipo heterogéneo de observadores de aves está tratando de demostrar que todos están equivocados: que el pico de marfil aún vive en los bosques de Luisiana. Gracias a la nueva tecnología, el equipo cree que están más cerca que nunca.
Es casi el día de acción de gracias, 2015. Frío y nublado.
Mark Michaels y Frank Wiley me llevan por un sendero boscoso, en una mancha anodina de gruesos bosques de Louisiana. No puedo decirte exactamente dónde estamos, porque no quieren un montón de gente que enjambre por el área y ahuyente al pájaro que están buscando. Lo que puedo decirles es que es un bosque de fondo en algún lugar del estado de Luisiana. Los suelos por aquí son a veces firmes, a veces empapados.
Llegamos a un árbol con una cámara de sendero camuflada atada a él. El árbol de la cámara coincide con nuestra ropa. El objetivo de la cámara apunta a una rama muerta en el suelo. Parte de la rama está desnuda a un trozo de corteza irregular ha sido raspado por algo.
Wiley camina a lo largo de la pista de la leva, se expulse la tarjeta de memoria y lo pone en su bolsillo
«Esta tarjeta es sólo la quema un agujero en mi bolsillo ahora,» dice Wiley. «Quiero resolver este misterio. Finalmente tenemos la oportunidad de resolverlo.»
El «misterio» es qué tipo de criatura rasuró la corteza. Un pileated carpintero? Una ardilla? ¿Un ciervo frotándose las astas? Wiley y Michaels creen que era un pájaro carpintero de pico marfil bird un pájaro grande, blanco y negro con un pico de color crema. Si tienen razón, va a ser un gran problema, ya que muchas personas insisten en que el pico de marfil se ha extinguido.
Ansioso por resolver el misterio, Wiley sugiere acortar el día para revisar las imágenes en su casa. Mark Michaels está de acuerdo.
«Pero», añade Michaels. «tenemos que averiguar cuál es nuestro plan de acción if si esto muestra lo que esperamos que muestre.»
Volvemos sobre nuestros pasos hacia el coche. Mientras caminamos, Wiley y Michaels hablan sobre lo que tendrán que hacer a continuación: redactar una declaración, ponerse en contacto con las autoridades estatales y federales. Si pueden demostrar que el pico de marfil sigue vivo, habrán demostrado que mucha gente está equivocada.
En la superficie, Wiley y Michaels no tienen mucho en común. Michaels es un ex abogado, Wiley nunca obtuvo un título universitario. Michaels es un liberal de Nueva York, Wiley se hace llamar libertario de Luisiana. Michaels es cauteloso y elige sus palabras con cuidado, y Wiley tiende a disparar desde la cadera. Pero compartimos una pasión por este pájaro finding por encontrarlo y vencer las probabilidades.
«No puedo negar que es una gran parte de ello», dice Michaels. «Es solo parte de lo que soy.»
Wiley está de acuerdo.
«Quiero decir, hacer algo que incluso las principales universidades, con todos sus recursos, no han podido hacer», dice Wiley. «¿ A quién no le gustaría poder hacer algo así?»
Ha habido avistamientos de pico de marfil en todo el Sur durante décadas, incluso en Luisiana, pero nadie ha sido capaz de tomar una foto definitiva. Wiley y Michaels piensan que si pueden documentar el pico de marfil, cambiarán la forma de conservación en el Sur. Todos esos otros avistamientos reportados sonarán más creíbles, pueden luchar para preservar el hábitat y ayudar a salvar a la especie.
» Cuanto más bosque pueda soportar picos de marfil, mejor para todos los animales», dice Michaels.
Los pájaros carpinteros, como el pico marfil, son miembros importantes de su hábitat, dice el Dr. Jerry Jackson, ornitólogo y profesor emérito de la Florida Gulf Coast University.
Sin los pájaros carpinteros, Jackson dice: «probablemente tendríamos muchos más brotes de insectos que destruyen los árboles, destruyen nuestros hogares y cualquier otra cosa que esté hecha de madera.»
Más que exterminadores comunitarios, Jackson dice que los pájaros carpinteros también sirven como arquitectos aviares. Tallan agujeros de nido en troncos de árboles, pero generalmente solo los usan durante una temporada, lo que permite que otras especies se establezcan en las cavidades vacías.
Frank Wiley, que es de Luisiana, siente una conexión simbólica con el pico de marfil en particular.
«Es un símbolo de lo que eran los bosques del Sureste, antes de que el hombre blanco se involucrara», dice.
» Ser parte de demostrar que el pájaro todavía existe, tal vez de alguna manera le dará a la raza humana un poco de redención por lo que le hemos hecho a los bosques.»
En 2015, Wiley y Michaels han estado buscando el pico de marfil durante años. Vestirse con camuflaje, caminar por el bosque, sentarse, mirar y escuchar. Tienen cámaras de senderos colocadas en lugares estratégicos, y han perfeccionado ciertas pistas like como la forma en que se escala la corteza de los árboles.
«Creo que estamos muy, muy cerca del éxito», dice Michaels.
Considerando todo, no sabemos mucho sobre el pico de marfil. Sabemos que se encontró en el sur, desde el este de Texas y Florida hasta Missouri y Carolina del Norte. Principalmente en bosques de fondo llenos de cipreses, tupelos y árboles de limon. Tenía plumas blancas y negras espectaculares, y era el pájaro carpintero más grande de América del Norte. Es mucho más pequeño que un águila calva, pero un poco más grande que un cuervo.
«Es impresionante», dice Michaels sobre la apariencia del pico de marfil, golpeado por su gran pico y garras. «Solo se ve…casi como una criatura mítica.»
Se pensaba que la principal fuente de alimento para los picos de marfil eran las larvas de escarabajos que vivían bajo la corteza de árboles recién muertos. Ese billete grande fue útil para rasurar trozos de corteza para pescarlos.
Una de las únicas grabaciones de audio definitivas del ivory-bill se realizó en Luisiana en 1935, por dos investigadores de la Universidad de Cornell. Habían oído que el pájaro estaba en declive y querían documentarlo antes de que desapareciera para siempre.
Una vieja foto en blanco y negro los muestra sentados en un carruaje de madera, rodeados de árboles altos. Es una escena que casi se parece a algo de la Ruta de Oregón, excepto por los auriculares que llevan puestos y la enorme cámara de cine detrás de ellos.
el Dr. Jerry Jackson dice que el declive del pájaro carpintero pico de marfil comenzó con la caza. Varios grupos de nativos americanos decoraban sus tubos con cabezas de pico de marfil. Luego, a finales de 1800, la gente comenzó a matar todo tipo de aves para guardarlas y venderlas como objetos de colección.
«Era como coleccionar estampillas o tarjetas de béisbol en la década de 1950″, dice Jackson, » o Beanie Babies.»
El pájaro carpintero pico marfil fue un hallazgo muy preciado y raro.
Luego, en los años 1930 y 40, la industria maderera despegó. Bosques enteros en todo el Sur fueron diezmados, especialmente durante la Segunda Guerra Mundial.
«Estábamos enviando tropas al extranjero y mucha gente estaba siendo asesinada», dice Jackson. «El Ejército necesitaba más ataúdes y necesitaba una fuente de madera.»
A medida que desaparecían los bosques del Sur, también desaparecía el pico de marfil. El último avistamiento confirmado tuvo lugar en 1944 en el noroeste de Luisiana, en un terreno talado por la Singer Sewing Machine Company. En pocos años, muchos asumieron que el pico de marfil se había extinguido.
Excepto que la gente seguía viéndolo.
Ha habido docenas de avistamientos reportados en todo el sur desde la década de 1940. Según el Departamento de Vida Silvestre y Pesca de Luisiana (LDWF), hubo al menos nueve avistamientos entre 1941 y 1999 en el estado.
Michael Seymour es el experto residente de ivory-bill en el personal de LDWF. Desde que comenzó a trabajar allí en 2007, dice que ha recibido 26 correos electrónicos y 38 llamadas telefónicas de personas que afirman haber visto al menos un billete de marfil.
Seymour espera que el ave esté por ahí, y señala que su interés en la especie ha «disminuido poco» desde que vio por primera vez una foto de ella en una guía de aves cuando era niño, pero dice que muchos de los avistamientos recientemente reportados no se consideraron creíbles.
«Aunque hay pocas dudas de que todos los que llamaron y enviaron correos electrónicos realmente creyeron que habían visto», escribió Seymour por correo electrónico, «muchos de los avistamientos podrían atribuirse inmediatamente a otras especies, la mayoría de los cuales son el Pájaro Carpintero de Pilotes similar.»
En la década de 1980, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos realizó un estudio para decidir, de una vez por todas, si el pico de marfil aún estaba vivo. El Dr. Jerry Jackson estaba en ese equipo. Su equipo buscó por todo el sur: piragüismo a través de pantanos y senderismo a través de bosques, buscando en todos los lugares que pensaban que podrían ser los picos de marfil restantes.
Al final, » no encontró pruebas de que hubiera pájaros carpinteros pico marfil por ahí.»
Pero, lo que es más importante, sintió que no podía pronunciarlo científicamente extinto.
«Puedes probar que algo existe», dice Jackson, » pero no puedes probar que no existe.»
Los rumores continuaron girando, y el controvertido estatus de ivory-bill solo ha aumentado. Algunos lo han comparado con Pie Grande, algo a lo que Mark Michaels se opone.
«El vitriolo ha llevado a una especie de factor de intimidación que lleva a muchas personas a no querer hablar de ello», dice Michaels.
En 2005, todo el mundo hablaba de ello. En abril de ese año, el gobierno federal anunció que el billete de marfil había sido redescubierto en Arkansas, en un área entre Little Rock y Memphis conocida como The Big Woods.
Un avistamiento en 2004 atrajo el interés de la Universidad de Cornell, que llevó a cabo una búsqueda de un año en la zona. Según un comunicado de prensa del anuncio, el Departamento del Interior afirmó que había habido múltiples avistamientos en el transcurso de ese año, y que el gobierno federal estaba dispuesto a gastar más de0 10 millones para preservar el hábitat y resucitar a la especie. En la misma época se publicó un artículo académico en Science.
La principal evidencia documental suministrada al público fue un video granulado filmado desde un kayak en el pantano. En el video, se pueden ver las manchas en blanco y negro de un pájaro que se lanza desde el tronco de un árbol y vuela fuera de la vista. Para muchos, como el Dr. Richard Prum, ornitólogo de la Universidad de Yale, eso no era suficiente.
«Creo que no hay absolutamente ninguna posibilidad de que el pájaro carpintero pico marfil siga vivo en el planeta hoy en día», dice Prum.
Prum estaba inicialmente emocionado de escuchar que el pájaro carpintero ha sido redescubierto. Pero una vez que comparó las imágenes de vídeo granuladas con un espécimen de pico de marfil taxidermizado en los archivos de Yale, su euforia se convirtió en duda.
«Creo que hay que ser escéptico», dice ahora sobre las alegaciones de redescubrimiento, «porque afirmaciones extraordinarias como esa requieren gran evidencia.»
El pájaro carpintero con pilotes se encuentra en toda América del Norte, similar en tamaño y marcas al pico de marfil. Después de una gran cantidad de comparaciones y análisis visuales, Prum y algunos colegas concluyen que el pájaro en el video es un pileated. Se filtra la noticia de que están trabajando en un papel de refutación, y todo el infierno se desata. Los observadores de aves y ornitólogos comienzan a tomar partido, aparecen blogs y se produce el típico caos de Internet.
«En un blog de conservación, me describieron como el excremento en el punchbowl», recuerda Prum con una risa.
La polémica narrativa del pájaro carpintero pico marfil es parte de lo que unió a Frank Wiley y Mark Michaels en primer lugar. Inicialmente se conocieron a través de uno de esos blogs. Intercambiaron historias de sus propios avistamientos potenciales, hicieron planes para reunirse y, finalmente, formaron una asociación. El blog que documenta sus propias búsquedas se conoce como Proyecto Coyote (una obra de teatro sobre el apellido de Frank, y una referencia al viejo personaje de Looney Tunes, Wile E. Coyote, que perseguía perpetuamente a su propio pájaro).
Después de salir de The secret woods en noviembre de 2015, Wiley, Michaels y yo caminamos hacia nuestros autos y conducimos a la casa de Wiley para revisar las imágenes de la cámara de senderos en su computadora. Wiley enciende la computadora y conecta la tarjeta de memoria.
A nuestra derecha, una pequeña mesa está presionada contra la pared, llena de artefactos de pico de marfil: fotos, libros polvorientos y un señuelo tallado en madera. Aturdido de anticipación, Wiley hace clic en abrir una carpeta. La primera imagen llena la pantalla.
«Oh, tenemos luz! Tenemos luz!»Michael exclama con respiración entrecortada.
La alegría es breve. Casi de inmediato se dan cuenta de que algo está mal: no parece haber suficientes archivos.
Unos pocos improperios incrédulos más tarde juntaron las pistas: parece que la cámara de seguimiento no dejó de grabar cuando la tarjeta de memoria estaba llena, y escribió durante las primeras tres semanas de material de archivo. En la primera foto que tienen, la corteza del árbol ya ha sido rasurada. Cualquier criatura responsable se ha escapado impune. Perdieron su oportunidad.
«Este es el tipo de cosa que te hace querer rendirte», dice Michaels con una risa derrotada. «Es como, tan desalentador. Volvemos al punto de partida.»
El contratiempo técnico fue un fastidio para Wiley y Michaels. Michaels comienza a preguntarse cuánta más energía tiene para estas búsquedas, pero él y Wiley siguen haciéndolo durante un par de años más. Vestirse de camuflaje, caminar por el bosque. Sentado, mirando, escuchando. Revisando el material de la cámara de seguimiento. Pero aún así, nada bueno.
Y luego, en 2017, Frank Wiley muere de un ataque cardíaco repentino. Mark está a punto de rendirse.
«Realmente sentí que había hecho todo lo que podía», dice Michaels. «Sabía que otras personas seguirían adelante, pero pensé que mi trabajo había terminado.»
Tal vez no pudieron producir una foto definitiva, pero pusieron el trabajo researching investigando documentos, perfeccionando técnicas de campo y documentando pistas. Por lo menos, pensó Michaels, su blog viviría como un recurso para los demás.
«Y luego todo cambió», recuerda Michaels.
En el lapso de unos días en la primavera de 2017, poco después de la muerte de Wiley, Michaels y un par de miembros del equipo capturaron grabaciones de audio que consideraban muy prometedoras.
Finalmente, uno de los miembros del equipo se conectó con Steve Latta, director de conservación de National Aviary, una organización sin fines de lucro dedicada a la conservación de aves. Intrigado, Latta lo conectó con Justin Kitzes, un investigador de la Universidad de Pittsburgh que usa grabadoras de audio para estudiar la biodiversidad en el mundo natural. Latta ofrece su experiencia en conservación, y desde entonces Kitzes ha prestado al grupo alrededor de 100 grabadoras de audio para desplegarlas en el bosque.
Más voluntarios también se unen al equipo de búsqueda, y así, con sangre nueva, nuevo interés, nuevos recursos renewed la emoción de Michaels se renueva.
En febrero de este año, me encontré de nuevo con Michaels en ese mismo parche de bosques remotos de Louisiana (todavía no puedo decirte dónde). El equipo es más grande ahora, y a nadie parece importarle el frío de la mañana.
Durante los próximos tres días, se dividirán en equipos y atarán los dispositivos de grabación a los árboles en un patrón cuidadosamente planeado. Una vez activadas, las unidades grabarán durante varias horas al día. En unos meses intercambiarán las tarjetas de memoria y las enviarán a la Universidad de Pittsburgh para su análisis.
La idea es que las grabaciones les ayuden a afinar en un punto de acceso, como un nido. Si pueden hacer eso, entonces finalmente maybe tal vez they podrán obtener esa foto definitiva.
«Muy bien, vamos a hacerlo», le dice Michaels al grupo al costado de la carretera. Los baúles se cierran de golpe, se suben a sus autos y se despliegan en direcciones opuestas con un claro sentido de misión.
El primer lote de grabaciones de audio se está analizando ahora. Michaels me dice que ya ha escuchado algunos y que contienen una serie de sonidos prometedores.