All’inizio del 21 ° secolo, i Toronto Raptors erano diventati un fenomeno NBA. Con le stelle fiorenti in aumento in Vince Carter e Tracy McGrady, Toronto è diventato il discorso della NBA. Dopo un ” apparizione playoff, McGrady partì in free agency, lasciando Carter come una stella solista. Con McGrady un Hall of Famer e Carter uno shoo-in, ci si deve chiedere che cosa il duo avrebbe potuto realizzare insieme se McGrady fosse rimasto.

Inaugurando una nuova era

Dopo un finale un po ‘ rispettabile 30-52 nella loro seconda stagione come franchigia NBA, i Toronto Raptors sembravano essere sulla strada giusta. Draft picks Damon Stoudamire e Marcus Camby avevano mostrato lampi di brillantezza, e con un’altra scelta della lotteria nel draft NBA 1997 sulla strada, i Raptors stavano compilando un gruppo giovanile di talento.

Toronto ha selezionato la liceale Tracy McGrady della Mount Christian Christian Academy con la nona scelta assoluta nel 1997. L’allora vice presidente esecutivo dei Raptors Isiah Thomas è stata la mente dietro la scelta dopo che il team scout Craig Neal ha scoperto McGrady all’inizio. Armato di un’apertura alare di 7’2″, un telaio atletico e la capacità di gestire la palla, difendere e sparare, McGrady era una prospettiva intrigante.

“Ho vissuto nello stesso condominio di Isiah”, ha detto la guardia dei Raptors Doug Christie a Bleacher Report. “Mi ha chiamato a casa sua.”Thomas ha mostrato nastro Christie di McGrady al liceo. Dopo un paio di minuti, Christie fissò Thomas e disse: “Puoi prendere quel ragazzo?”Dopo che Thomas rispose: “sì”, disse Christie, ” Se fossi in te, prenderei quel ragazzo perché è appena saltato fuori dallo schermo.”

Nonostante l’aggiunta di McGrady, i Raptors persero 19 delle prime 20 partite della stagione 1997-98, indebolendo gran parte delle promesse e delle speranze dell’anno precedente. Thomas si dimise bruscamente dopo che un’offerta per l’acquisto di una partecipazione di controllo nella squadra fallì. Stoudamire presto seguito Thomas fuori dalla porta, come il 5’10” playmaker è stato scambiato per i Portland Trail Blazers dopo aver indicato che non avrebbe ri-firmare con Toronto dopo la stagione. Anche l’allenatore Darrell Walker partì, lasciando l’assistente allenatore Butch Carter a subentrare ad interim.

Con nuovi proprietari, nuova gestione, un nuovo allenatore e nuovi giocatori a metà stagione, Toronto stava ricominciando tutto da capo. “Penso che la parola migliore che posso usare in quel momento fosse disfunzionale”, ha detto l’ex attaccante dei Raptors John Thomas. “Stavamo giocando nello Skydome-anche il nostro spogliatoio di casa un senso di un vero spogliatoio di casa. un gruppo di giocatori che non necessariamente capire come vibe insieme.”

L’unico principale beneficiario del massiccio shake-up è stato McGrady, anche se le cose non sono necessariamente iniziate bene. McGrady si trovò nella cuccia di Walker per tutta la sua stagione da rookie, e il tempo di gioco incoerente lasciò il rookie alla fine di wit. È quasi diventato pubblico ai media per i disaccordi con Walker, ma dopo una conversazione con Christie, ha deciso di non farlo.

“Non che non ci siano momenti in cui fai questo genere di cose e accadono, ma sei un giovane giocatore”, ha ricordato Christie dicendo a McGrady. “Non hai ancora giocato. Non è il momento di andare e solo busto fuori e dire di avere questa discussione con l’allenatore. Tieni la testa bassa e continua a lavorare sodo. Hai il talento. Dovresti giocare. Non lo sei, ma devi pagare i tuoi debiti.”

Carter ha cercato di dare a McGrady un nuovo inizio con Toronto che ha giocato una stagione persa. “Avere la possibilità di allenare Tracy è stata una benedizione per entrambi”, ha detto Carter. Ha cercato di gestire i minuti di McGrady in modo da poter acquisire esperienza senza mettere un’immensa quantità di stress fisico sul suo corpo. “La cosa più importante è che i primi due anni stanno lasciando che il corpo di un giovane giocatore si indurisca naturalmente”, ha detto Carter.

Dopo che i Raptors finirono con il secondo peggior record nella NBA, finirono con la quarta scelta nel draft NBA 1998. Avevano gli occhi su University of North Carolina compagni di squadra Vince Carter e Antawn Jamison. “La Carolina del Nord non voleva che Antawn Jamison e Vince venissero a lavorare per noi”, ha detto Carter. “Antawn Jamison non l’ha mai fatto, siamo stati in grado di convincere l’agente di Vince in quel momento a darci una possibilità.”

I Raptors sono rimasti estremamente colpiti. Carter (nessuna relazione con Butch) ha entusiasmato la squadra con il suo bizzarro atletismo, e il suo colpo di salto è stato migliore di quanto pubblicizzato. Mantennero segreto il loro interesse per Carter mentre i Golden State Warriors, che avevano la scelta numero 5, perseguivano selvaggiamente Jamison.

“Golden State voleva redigere Antawn Jamison, e avevano paura che sapessimo queste informazioni e sentivamo che avremmo potuto redigere Antawn Jamison prima di loro e infradito con qualcuno più avanti nel draft come Dallas in particolare,” Il direttore generale dei Raptors Glen Grunwald ha detto a B /R. ” Penso che fosse la loro principale preoccupazione. Quindi volevano assicurarsi di avere il giocatore che volevano. Per fare questo, abbiamo accettato di sorta di scelte di draft flip-flop e ottenuto un po ‘ da farlo.”

La selezione di Carter ha abbinato un duo interessante insieme. Carter e McGrady erano entrambi dalla zona della Florida e sapevano di ogni altro da giocare a palla AAU quando erano al liceo. I due hanno anche scoperto che erano cugini lontani.

The Rise

Nelle due stagioni successive, Toronto ha subito una massiccia ricostruzione che ha visto numerosi veterani unirsi al club. Con Carter e McGrady nel roster, Butch Carter e Grunwald avevano un piano per ricostruire intorno ai loro due pilastri.

” Toronto era estremamente carente nella percentuale di field goal difensivi, e se abbassi la tua percentuale di field goal difensivi, devi rimbalzare quei colpi mancati”, ha detto Carter, che è stato promosso a capo allenatore. “Avevo costruito un modello analitico per determinare i giocatori nella NBA su squadre vincenti che danno la più grande quantità di energia che era misurabile in aree che avrebbero fatto un successo.”

Attraverso questo modello analitico, i Raptors hanno preso di mira i rimbalzisti offensivi d’élite Charles Oakley, Kevin Willis, Antonio Davis e Dale Davis. In un arco di un anno, Toronto ha acquisito tre dei quattro, headliner da Oakley.

“Beh, il mio obiettivo era quando sono arrivato lì, ho detto loro che avrei portato un atteggiamento completamente diverso a Toronto che non avevano mai visto prima”, ha detto Oakley. “E’ stata una città di hockey, così ho detto loro ogni anno la squadra andrà meglio.”

Si sono uniti anche altri veterani come Muggsy Bogues e Dell Curry. Con la campagna 1999-2000, Toronto aveva cinque giocatori di età superiore ai 30 anni che hanno giocato 1.000 minuti o più. La stagione precedente non ne avevano.

“Penso che le squadre abbiano bisogno di una presenza veterana per avere successo nella NBA”, ha detto Grunwald. “Penso che sia per sempre vero e ancora vero fino ad oggi. Stavamo cercando di avere successo. Abbiamo avuto alcuni problemi in termini di trattenere i giocatori a Toronto, e volevamo assicurarci che Vince potesse essere mantenuto. E uno dei modi, o fattori, di questo era la squadra necessaria per avere successo.”

Quando i veterani arrivarono, accettarono tutti i ruoli come membri del cast di supporto, permettendo a McGrady e Carter di incubare. Durante il lockout-accorciato 1998-99 stagione, Toronto quasi fatto i playoff, ma uno svenimento di fine stagione ha causato la squadra a cadere solo quattro partite a corto di postseason. Carter ha entusiasmato con una vetrina dunk di un anno che si è conclusa con il suo essere nominato Rookie dell’anno 1999. McGrady, che stava costruendo un highlight reel della propria, ha fatto un modesto passo avanti nella sua campagna sophomore.

Circondare Carter e McGrady era semplice. Oakley, Willis e Davis hanno interpretato il ruolo di veterani che hanno fornito una presenza fisica nella vernice. Christie era un asso difensivo sul perimetro. Curry e Dee Brown hanno fornito le riprese da tre punti necessarie per spaziare il pavimento quando Carter e McGrady hanno affrontato le doppie squadre.

Bogues era una presenza costante al playmaker, e i giovani Michael Stewart, John Thomas e Alvin Williams hanno completato il roster principale. “I giocatori avevano ruoli da giocare. È come un gruppo musicale”, ha detto Oakley. “Eravamo come la Terra, il vento& Fuoco. Vince e Tracy erano Verdine White e Philip Bailey.”

Quando Bogues è arrivato a Toronto, ha avuto un confronto immediato per quello che ha visto in McGrady e Carter. “Una volta arrivati lì, abbiamo visto l’abilità che Tracy McGrady aveva e quello che Vince stava facendo e ha continuato a fare”, ha detto Bogues. “Erano i due più vicini Michael e Pippen in termini di fisicità, in termini di gioco e ciò che hanno portato al gioco.”

In effetti, tutti hanno visto cosa avevano i Raptor nelle loro due giovani stelle.

“I ragazzi veterani hanno fatto un patto che faremo tutto il lavoro sporco e tutto ciò che dobbiamo fare per proteggere questi giovani ragazzi perché sono così talentuosi”, ha detto Brown.

Ma con lo status di veterano è arrivato anche il margine di manovra per stabilire come operava la squadra. ” Abbiamo dovuto fare una regola in pratica che non si poteva dunk, perché avrebbe provato alcune cose folli in pratica”, ha detto Brown. “Ora si scherza con le persone sbagliate, perché se si dunk su Charles Oakley, Antonio Davis e Kevin Willis, si potrebbe ottenere male.”

Hanno anche stabilito una cultura per la squadra. “Eravamo abbastanza forti nella nostra leadership in termini di ciò che ci aspettavamo”, ha detto Bogues. “Volevamo assicurarci che capissero non solo in campo ma fuori dal campo. Come venire al gioco vestito correttamente, come ci siamo unificati l’uno con l’altro su ciò che eravamo in grado di fare. Sapevamo di avere un sacco di talento, soprattutto giovani talenti.”

La squadra alla fine ha visto Carter stabilirsi nel ruolo di supereroe e McGrady come suo aiutante. I cugini erano vicini e hanno trascorso gran parte del loro tempo insieme, ma erano anche estremamente competitivi. “Hanno cercato di superarsi a vicenda”, ha detto Brown. “Se Vince ha inzuppato qualcuno durante il gioco, Tracy è tipo,’ OK, ne ho uno migliore di te.’Poi avrebbe cercato di dunk su qualcuno durante il gioco.”

Toronto è stata una storia a sorpresa durante la stagione 1999-2000. I Raptors terminarono l’anno con un record di 45-37 e si qualificarono per la postseason per la prima volta nella storia della franchigia. Carter ha continuato ad allargare gli occhi dei fan e dei suoi coetanei NBA con una vasta gamma di schiacciate che sfidano la gravità. Neanche Tracy era un po ‘ sciatta.

Il momento clou della stagione potrebbe essere stato l’NBA Slam Dunk Contest 2000, uno che ha visto entrambi i cugini entrare. Carter è stato l’eventuale vincitore, mettendo su una delle migliori prestazioni dunk contest mai dopo aver segnato un perfetto 50 su ogni dunk ha tentato. McGrady, finendo al terzo posto, ha anche tenuto il suo.

Carter ha immediatamente fatto paragoni con Michael Jordan ed è diventato il discorso della NBA. Uno sfogo di 51 punti sulla televisione nazionale servì presto una festa di coming-out per la stella nascente di Carter. “Ci sono stati giorni in cui Vince ha dovuto andare in giro con un cappuccio e il viso coperto perché è arrivato al punto in cui era la più grande celebrità di Toronto di sicuro”, ha detto Stewart.

T-Mac’s Pending Free Agency

Durante il corso della stagione 1999-2000, l’incombente free agency di McGrady aleggiava sui Raptors. Prima della stagione, i Raptors offerto McGrady un contratto max, ma ha rifiutato, secondo Grunwald. Il suo gioco, però, è decollato, come ha pubblicato i numeri di carriera (15.4 punti, 6.3 tavole, 3.3 assist, 1.1 ruba e 1.9 blocchi a partita) su tutta la linea.

Mentre Toronto intratteneva la possibilità di negoziare McGrady, non riusciva a trovare alcun acquirente—non a causa di una mancanza di interesse, ma a causa del contratto in scadenza di McGrady. “Tracy non è stato in grado di dire se non è stato in grado di ri-firmare con noi o se voleva o meno andare in una particolare squadra”, ha detto Grunwald. “Quando stavamo parlando di opportunità commerciali per lui durante quella terza stagione, non siamo stati in grado di convincere nessun’altra squadra che avrebbe firmato nuovamente con loro alla fine di quella stagione. Questo ha davvero depresso il suo valore di mercato.”

Toronto è stata vittima di un’epoca in cui numerosi giocatori hanno lasciato la squadra che li ha redatti a causa dell’assenza di un’agenzia gratuita ristretta nel contratto collettivo. Come stagione di Toronto si è conclusa dopo una stretta 3-0 serie spazzata ai New York Knicks, i Raptors avrebbero le mani piene come numerose squadre avrebbero perseguito McGrady in free agency.

La decisione e la ricaduta

In una notte fredda, buia e nevosa nel 1997, il direttore generale di Orlando Magic John Gabriel si presentò in North Carolina in un viaggio di scouting mentre visitava la Mount Christian Christian Academy. “Ho chiamato l’allenatore e gli ho detto che ero sulla mia strada”, ha detto Gabriel. La corte era al terzo piano della scuola. Poiché era tardi, la scuola era vuota e Gabriel non riusciva a trovare nessuno per aprire la porta per lui.

“Ho iniziato a lanciare palle di neve contro una finestra per attirare l’attenzione di qualcuno, e qualcuno è sceso e ha aperto la porta”, ha detto Gabriel. Dopo essere arrivato, Gabriel fu informato da Hopkins che la pratica era quasi finita e che doveva correre e vedere un gioco che coinvolgeva l’Università della Carolina del Nord. Sentendosi scoraggiato per aver perso l’opportunità di vedere McGrady suonare dal vivo, Gabriel era pronto a partire quando ha scoperto che l’allenatore stava facendo lo scrimmage della squadra per due partite come punizione per i tiri liberi mancanti.

“Tracy stava giocando molto nel modo in cui ha finito per giocare da professionista, e quando non riusciva ad arrivare a canestro, poteva tirare su da tre e sparare la palla a lungo raggio”, ha detto Gabriel. “Era incredibilmente impressionante, e credo che si potrebbe dire molto Pippen-ish nella sua lunghezza e la capacità di gestire la palla. Passi lunghi, rimbalzo, finitura al bordo.”

Anche se Gabriel non ha redatto McGrady, avrebbe avuto la possibilità di perseguire il fenomeno in free agency. Dopo aver tirato fuori una ricostruzione in 1999 che ha visto Orlando nave Penny Hardaway, Nick Anderson, Horace Grant e Isaac Austin per i pezzi di ricambio, la magia si sono impostati per una baldoria di spesa nell’estate del 2000.

Il primo della lista era il duo di Tim Duncan e Grant Hill. Hill era una garanzia vicina, e Duncan aveva un serio interesse in una partnership con Hill. McGrady era anche sul radar di Orlando, e Gabriel sentiva che c’era una possibilità legittima di firmare tutte e tre le stelle.

“Ricordo di essere entrato nell’ufficio di Scott, il nostro assistente GM, e eravamo ancora in procinto di creare spazio e c’era un punto nel tempo in cui penso che mi ricordo che ci guardavamo e che i nostri occhi si illuminavano dicendo: ‘Sai che probabilmente potremmo ottenere tutti e tre'”, ha detto Gabriel. “Immagino che potenzialmente avrebbe potuto prendere un piccolo sconto, ognuno dei tre a venire insieme, che sarebbe stato uno dei primi sconti dei giocatori che prendevano un po’ meno per il miglioramento della vittoria.”

Con loro sgomento, Duncan fu presto convinto dagli Spurs a tornare a San Antonio. Che ha urtato McGrady fino ad una grande priorità. McGrady inizialmente accettò un accordo, ma a causa di un periodo di moratoria di quasi 30 giorni, Orlando non poté firmarlo ufficialmente. Ha affrontato minacce da Chicago e Miami, entrambi i quali perseguito McGrady vigorosamente.

“Chicago ha volato sul loro jet per incontrarlo perché, a quel tempo, penso che siano state stabilite le regole che non si poteva pilotare un giocatore sul tuo aereo della squadra, quindi ciò che le squadre hanno fatto è stato volare da lui”, ha detto Gabriel.

” E poi una sera, ero a una cena e un autista di limousine che stava lavorando per un’altra compagnia mi ha riconosciuto e ha detto: ‘Gabe, è meglio arrivare all’aeroporto perché ho appena sentito attraverso la vite che i Miami Heat sono sulla loro strada sul loro 727’—o qualunque fosse il loro jet. E l’hanno incontrato sull’asfalto. Non lo so se e ‘ stato Pat o no.”Gabriel ha aspettato al terminal solo per assicurarsi che McGrady avesse ancora la priorità su Orlando. McGrady ha detto di sì.

Al centro della decisione di McGrady c’era l’opportunità di tornare a casa. McGrady è originario di Auburndale, Florida, che si trova a circa un’ora di auto da Orlando. Anche se ha dato seria considerazione ai Tori, non poteva rinunciare a un ritorno a casa. “Alla fine, penso che l’opportunità per lui di tornare a casa lo abbia costretto o spinto ad andare a Orlando, e sarebbe stata anche l’opportunità di giocare con Grant Hill”, ha detto l’agente di McGrady, Arn Tellem. “Penso che ciò che lo ha spinto di più sia stata l’opportunità di tornare a casa e stare vicino a casa.”

What Ifs

Dopo la partenza per Orlando, McGrady avrebbe dovuto formare un duo dinamico con Grant Hill, ma non avrebbe mai funzionato in quel modo poiché Hill avrebbe perso 281 su un possibile 328 giochi nelle prossime quattro stagioni a causa di molteplici infortuni alla caviglia.

McGrady fiorì sotto la pressione aggiunta, portando la NBA a segnare due volte durante quel periodo e creando numerosi highlights mentre usciva dall’ombra di Carter. Tuttavia, il one-man show di McGrady non è mai andato bene in classifica, poiché Orlando non ha mai superato il primo turno dei playoff. Dopo Orlando è andato 21-61 durante la stagione 2003-04, McGrady è diventato frustrato con la direzione della franchigia. Poco dopo aver detto alla franchigia che avrebbe rinunciato al suo contratto quando avrebbe potuto farlo nel 2005, è stato preventivamente scambiato con gli Houston Rockets nell’estate del 2004.

Nel frattempo, Carter è rimasto una forza offensiva come i Raptors ha vinto 47 partite durante la stagione 2000-01 e cadde solo un tentativo colpo a corto di un aspetto finale di conference. Ma gli infortuni hanno cominciato a prendere il loro pedaggio, e come il nucleo veterano ha continuato ad invecchiare, i Raptors si sono trovati fuori dalla contesa playoff. La squadra scambiò Carter con i New Jersey Nets nel 2004 dopo aver chiesto di essere spostato all’inizio della stagione 2004-05.

Se McGrady era rimasto a Toronto, il duo aveva una chiara finestra di contesa. Mentre i Los Angeles Lakers stavano dominando la loro strada verso un tre-torba nei primi anni 2000, la Eastern Conference ha caratterizzato i contendenti di invecchiamento negli Indiana Pacers, New York Knicks e Miami Heat. Dal 2001-04, solo due squadre (i Philadelphia 76ers 2000-01 e i Pacers 2003-04) hanno vinto più di 55 partite.

Con uno sviluppo Carter e McGrady raggiungere i loro numeri primi, è facile credere che Toronto si sarebbe trovato in un paio di apparizioni finali di conferenza. “Penso che T-Mac se ne vada, Vince deve fare di più, ma quando hai un pugno uno-due come quello, probabilmente avrebbero potuto essere uno dei migliori pugni uno-due di tutti i tempi”, ha detto Oakley. “Entrambi atletici. Entrambi potrebbero segnare, quindi sarebbe stato bello vederli giocare insieme 10 anni.”

Aggiungi un cast di supporto di qualità e puoi immaginare una dinastia della Eastern Conference in divenire. “Col senno di poi, guardando indietro, ovviamente vorrei essere rimasto a Toronto”, ha detto McGrady in un’intervista del 2013 con il Toronto Star. “Non c’è dubbio che avremmo potuto lottare per un campionato. Ci penso spesso. Ma se ‘ se ‘ era un quinto, sai?”

Vince Carter ha detto ThePostGame quest’anno:

“Ne abbiamo parlato un sacco di volte. dice, ‘Credo, forse avrei dovuto esplorarlo,’ ma allo stesso tempo, stava cercando la sua opportunità di essere la superstar che è diventato. E ‘ quello che voleva.

“È divertente come allora, i ragazzi stavano lasciando le squadre per andare a iniziare la propria squadra invece del contrario. Questo è solo il modo in cui era allora, e voleva che l “opportunità di essere l” esclusivo go-to ragazzo e non si può battere lui per questo. … Stava prendendo abusi-abusi verbali-da un sacco di gente per farlo. E penso che ora, se un giocatore dovesse farlo, sarebbe rispettato per questo. E ‘ strano come il tempo cambi.”

Toronto è stata solo una tappa nella carriera di McGrady, e ci sono ancora molte domande. “Per me, il vero” what if ” è “What if e Yao sarebbero rimasti in buona salute insieme”, ha detto Tellem delle stagioni 2005 e 2010. “Penso che sia il’ cosa succede se ‘ e credo che avessero il potenziale per vincere i campionati insieme se la loro salute si fosse allineata.”

Il punto di Tellem sfocia in una discussione più ampia. Ci sono numerosi “what ifs” nelle rispettive carriere di McGrady e Carter. E se Grant Hill fosse in salute a Orlando? E se Tim Duncan avesse scelto di firmare con Orlando? E se Tracy non avesse mai avuto la sua carriera interrotta da un intervento di microfrattura? Cosa succede se Vince Carter non ha subito lesioni al ginocchio a Toronto?

Sono tutte domande su cui i fan NBA possono fantasticare, ma Vince e Tracy insieme per i loro rispettivi numeri primi potrebbero essere i più intriganti. A un certo punto, due futuri Hall of Famers—e cugini-giocato insieme nei loro 20 anni e rinvigorito un franchise dormiente in un altro paese. Questa è una storia per i secoli.