Il totalitarismo si distingue spesso dalla dittatura, dal dispotismo o dalla tirannia soppiantando tutte le istituzioni politiche con nuove e spazzando via tutte le tradizioni legali, sociali e politiche. Lo stato totalitario persegue qualche obiettivo speciale, come l’industrializzazione o la conquista, ad esclusione di tutti gli altri. Tutte le risorse sono dirette verso il suo raggiungimento, indipendentemente dal costo. Qualunque cosa potrebbe ulteriormente l’obiettivo è supportato; qualunque cosa possa sventare l’obiettivo viene respinta. Questa ossessione genera un’ideologia che spiega tutto in termini di obiettivo, razionalizzando tutti gli ostacoli che possono sorgere e tutte le forze che possono lottare con lo stato. Il sostegno popolare risultante consente allo stato la più ampia libertà di azione di qualsiasi forma di governo. Ogni dissenso è bollato male e le differenze politiche interne non sono permesse. Poiché il perseguimento dell’obiettivo è l’unico fondamento ideologico per lo stato totalitario, il raggiungimento dell’obiettivo non può mai essere riconosciuto.

Sotto il dominio totalitario, le istituzioni e le organizzazioni sociali tradizionali sono scoraggiate e soppresse. Pertanto, il tessuto sociale è indebolito e le persone diventano più suscettibili all’assorbimento in un unico movimento unificato. La partecipazione a organizzazioni pubbliche approvate è dapprima incoraggiata e poi richiesta. I vecchi legami religiosi e sociali sono soppiantati da legami artificiali con lo stato e la sua ideologia. Mentre il pluralismo e l’individualismo diminuiscono, la maggior parte delle persone abbraccia l’ideologia dello stato totalitario. L’infinita diversità tra gli individui sfuma, sostituita da una conformità di massa (o almeno acquiescenza) alle credenze e ai comportamenti sanzionati dallo Stato.

La violenza organizzata su larga scala diventa ammissibile e talvolta necessaria sotto il dominio totalitario, giustificata dall’impegno prevalente verso l’ideologia dello stato e il perseguimento dell’obiettivo dello stato. Nella Germania nazista e nell’Unione Sovietica di Stalin, intere classi di persone, come gli ebrei e i kulaki (ricchi contadini), furono individuati per la persecuzione e l’estinzione. In ogni caso i perseguitati erano legati a qualche nemico esterno e incolpati per i problemi dello stato, e quindi l’opinione pubblica era suscitata contro di loro e il loro destino per mano dell’esercito e della polizia era condonato.

Le operazioni di polizia all’interno di uno stato totalitario appaiono spesso simili a quelle all’interno di uno stato di polizia, ma una differenza importante le distingue. In uno stato di polizia, la polizia opera secondo procedure note e coerenti. In uno stato totalitario, la polizia opera al di fuori dei vincoli di leggi e regolamenti, e le loro azioni sono volutamente imprevedibili. Sotto Hitler e Stalin, l’incertezza si intrecciava agli affari dello stato. La costituzione tedesca della Repubblica di Weimar non fu mai abrogata sotto Hitler, ma un atto di abilitazione approvato dal Reichstag nel 1933 gli permise di modificare la costituzione a piacimento, annullandola di fatto. Il ruolo di legislatore è diventato conferito a una sola persona. Allo stesso modo, Stalin ha fornito una costituzione per l’Unione Sovietica nel 1936, ma non ha mai permesso che diventasse il quadro del diritto sovietico. Invece, è stato l’arbitro finale nell’interpretazione del marxismo–leninismo–stalinismo e ha cambiato le sue interpretazioni a volontà. Né Hitler né Stalin permisero che il cambiamento diventasse prevedibile, aumentando così il senso di terrore tra la gente e reprimendo ogni dissenso.