Che cos’è il trattamento con Neurofeedback?

Neurofeedback training è una terapia alternativa che utilizza dati EEG in tempo reale per aiutare i pazienti ad allenare il cervello per migliorare la messa a fuoco, il controllo degli impulsi e la funzione esecutiva.

Dal 1970, i pazienti con ADHD e altri disturbi neurologici hanno usato neurofeedback nella speranza di allenare il loro cervello. Secondo i sostenitori, i benefici dimostrati sono duplice:

• Le alterazioni delle onde cerebrali sono misurabili e sembrano resistere ben oltre la fine della terapia.
• I miglioramenti delle onde cerebrali possono portare a miglioramenti del comportamento, in particolare, concentrazione sostenuta, impulsività diminuita e ridotta distraibilità oltre l’ambiente di studio.

La scienza del Neurofeedback

Neurofeedback traccia le sue radici alla neuroplasticità — il concetto che il cervello è malleabile e che con una pratica frequente e intensa, i pazienti possono trasformare la loro attività delle onde cerebrali. Nel corso del tempo, neurofeedback mira ad aiutare i pazienti ad aumentare il rapporto tra onde cerebrali ad alta frequenza, portando a una maggiore attenzione e autocontrollo.

Molti cervelli ADHD generano un’abbondanza di onde cerebrali delta o theta a bassa frequenza e una carenza di onde cerebrali beta ad alta frequenza. Oltre 20 a 40 sessioni di allenamento, neurofeedback lavora per invertire tale rapporto. L’obiettivo finale è un cervello attivato e impegnato e una riduzione complessiva dei sintomi dell’ADHD.

Più specificamente, la terapia di neurofeedback funziona per aumentare la capacità del cervello e la predisposizione per le onde beta, che sono associate con l’elaborazione efficiente delle informazioni e la risoluzione dei problemi. Al contrario, quando è presente un’alta percentuale di onde theta, i pazienti lamentano lavoro incompleto, disorganizzazione e distraibilità. Neurofeedback mira a diminuire la frequenza delle onde delta e theta.

Come funziona Neurofeedback

Neurofeedback è un tipo distinto di biofeedback. Il biofeedback è il processo di apprendimento di come cambiare la propria attività fisiologica utilizzando il monitoraggio in tempo reale dei dati biologici come i tassi di respirazione, l’attività muscolare e la funzione cardiaca.

Nelle sessioni di allenamento neurofeedback, i professionisti monitorano le onde cerebrali di un paziente utilizzando i sensori del cuoio capelluto. Questi sensori misurano l’attività del cervello e lo trasmettono in modo che il terapeuta e il paziente possano vedere esattamente quando e come le onde cerebrali raggiungono un livello ottimale. I partecipanti lavorano con il terapeuta per riconoscere quando il cervello opera nella sua zona ottimale, quindi ripetono e sostengono consapevolmente i comportamenti che portano a questo stato cerebrale ideale fino a diventare una seconda natura.

Ogni sessione di terapia neurofeedback tradizionale dura non più di 30 minuti, idealmente. Molti terapeuti utilizzano una valutazione di base dei modelli naturali delle onde cerebrali del paziente e le scale di valutazione standard dell’ADHD per rivalutare continuamente se le sessioni di neurofeedback stanno creando miglioramenti, quindi regolare il trattamento in avanti.

Studi rappresentativi di Neurofeedback

I primi studi e case report sull’efficacia di neurofeedback cominciarono ad apparire nel 1976. Da allora, sono stati pubblicati decine di studi con una metodologia di ricerca sempre più forte. Ecco una sintesi di conclusioni notevoli:

• Monastra, et al. (2002): 100 bambini da sei a 19 anni con ADHD sono stati trattati per un anno con una combinazione di Ritalin, terapia comportamentale e alloggi scolastici. La metà dei genitori ha anche scelto di includere neurofeedback nel piano di trattamento. I giovani che hanno ricevuto neurofeedback hanno fatto meglio degli altri soggetti sui rapporti dei genitori e degli insegnanti e sui test di attenzione computerizzati. Le scansioni EEG hanno mostrato che le loro onde cerebrali si erano normalizzate. Dopo aver sospeso il farmaco, solo i pazienti che hanno ricevuto neurofeedback hanno visto risultati persistenti. Questo studio è criticato perché i suoi partecipanti non sono stati assegnati in modo casuale a gruppi di trattamento.
• Levesque, et al. (2006): 20 bambini da otto a 12 anni con ADHD sono stati assegnati in modo casuale a ricevere 40 sessioni settimanali di trattamento neurofeedback o a una condizione di controllo della lista d’attesa senza trattamento. Alla fine delle settimane 40, i bambini che avevano ricevuto neurofeedback hanno mostrato un miglioramento degno di nota, come catturato dalle valutazioni dei genitori e dalle misure di laboratorio. Le scansioni fMRI hanno mostrato cambiamenti significativi nei modelli delle onde cerebrali per i bambini trattati, ma nessun cambiamento per i bambini di controllo. Questo studio è stato limitato dalla sua piccola dimensione del campione.
• Gevensleben, et al. (2009): 102 da otto a 12 anni con ADHD sono stati scelti a caso per ricevere neurofeedback o addestramento all’attenzione computerizzato. Entrambi i gruppi hanno ricevuto 36 sessioni di trattamento attivo nell’arco di 18 settimane. I ricercatori hanno cercato di impedire a genitori e insegnanti di sapere quale trattamento hanno ricevuto i bambini. Questo studio ha cercato di rimediare alle carenze della ricerca precedente con un gruppo di controllo randomizzato, insieme a una dimensione del campione più ampia. Alla fine dello studio, i bambini nel gruppo di neurofeedback hanno mostrato 0.6 maggiori riduzioni nelle valutazioni dei genitori e degli insegnanti dei sintomi di ADHD rispetto al gruppo di allenamento al computer. Sei mesi dopo, le differenze sono rimaste e i genitori dei bambini trattati con neurofeedback hanno riportato meno difficoltà a fare i compiti.
• Meisel et al. (2013): 23 da sette a 14 anni sono stati assegnati in modo casuale al trattamento con metilfenidato o 40 sessioni di neurofeedback. Entrambi i gruppi hanno mostrato riduzioni significative ed equivalenti nelle valutazioni dei genitori e degli insegnanti dei sintomi di ADHD immediatamente dopo la fine dell’allenamento, due mesi dopo — e i miglioramenti sono persistiti attraverso un follow-up di sei mesi. Gli insegnanti hanno riportato significativi miglioramenti accademici nelle capacità di lettura e scrittura solo per il gruppo neurofeedback, ma non è chiaro se gli insegnanti fossero ciechi a quale gruppo abbia ricevuto quale trattamento.

Esistono abbastanza studi di neurofeedback per completare le meta-analisi dei dati, che aiutano a creare una stima più affidabile del suo impatto nel trattamento dell’ADHD.

Nel 2012, i ricercatori hanno studiato 14 studi randomizzati e calcolato le seguenti dimensioni degli effetti per l’allenamento neurofeedback: una riduzione di 0,8 nella disattenzione e una riduzione di 0,7 nell’iperattività per i partecipanti con ADHD. Questi sono considerati risultati abbastanza robusti, anche se non così in alto come la dimensione approssimativa dell’effetto di 1.0 che è tipicamente associato con farmaci stimolanti.

Nel 2016, i ricercatori hanno analizzato 13 studi randomizzati e controllati – alcuni dei quali si sovrapponevano all’analisi del 2012 – per determinare come le valutazioni variavano tra genitori e insegnanti che probabilmente sapevano quale trattamento il bambino stava ricevendo e quelli che erano ciechi. Hanno concluso che i valutatori che non erano ciechi hanno riportato una maggiore riduzione dei sintomi di ADHD rispetto ai valutatori che non erano a conoscenza di quale paziente ha ricevuto quale trattamento.

Una promettente terapia complementare

Sebbene la maggior parte degli studi non sia completamente cieca, il corpo di ricerca citato sopra suggerisce che il neurofeedback è una terapia promettente per l’ADHD, ma dovrebbe essere considerato un complemento alla terapia farmacologica e / o comportamentale piuttosto che un trattamento autonomo.

La ricerca esistente suggerisce che il neurofeedback può comportare una migliore attenzione, una ridotta iperattività e funzioni esecutive migliorate, inclusa la memoria di lavoro, per alcuni pazienti. Tuttavia, alcuni dei ricercatori più importanti nel campo dell’ADHD sostengono che l’efficacia del neurofeedback per l’ADHD non è stata stabilita in modo definitivo. La linea di fondo è che il supporto alla ricerca sia per la terapia farmacologica stimolante che per la terapia comportamentale è più forte di quanto non sia per il neurofeedback al momento.