Snake Island al largo della costa del Brasile può sembrare un santuario animale ideale. La piccola isola, che misura circa 110 acri, è abitata da circa 4.000 vipere di golden lancehead pit, che sono in pericolo critico e sono endemiche di questa striscia di terra circondata solo da acqua blu.

L’accesso all’isola è negato a tutti tranne che a pochi scienziati selezionati, che frequentano l’isola per controllare la salute dei serpenti e occasionalmente mungerli per il loro veleno, che viene poi utilizzato in diversi farmaci salvavita per le persone.

Poi di nuovo, è meglio stare lontano da Snake Island. Il veleno delle vipere è altamente tossico: anche una minima quantità di esso nel sangue ti farà soffrire una morte dolorosa. I pescatori locali rimangono ben lontani dall’isola, raccontando storie di persone che hanno deciso di metterci piede alla ricerca del tesoro dei pirati perduto, per non essere mai più visto.

Quindi i serpenti, che si nutrono principalmente di piccoli uccelli, sono sani e salvi nel loro splendido isolamento. Non è così.

Molti degli uccelli che arrivano sull’isola e finiscono per essere cibo per i serpenti provengono dalla terraferma in Brasile, che si trova a circa 33 km di distanza. Il disboscamento della terra ha decimato le foreste locali, derubando gli uccelli dei loro habitat naturali. Il numero di uccelli migratori che fanno scalo a Snake Island è crollato e con meno uccelli, i serpenti hanno meno cibo da mangiare.

“Solo nel ciclo di cinque anni che ho studiato posso vedere i cambiamenti su quest’isola”, afferma l’esperto australiano di serpenti Bryan Fry, che visita regolarmente Snake Island. “Ed è davvero, davvero deprimente per qualcuno come me che è semplicemente innamorato di questi tipi di animali”, aggiunge Fry, che è stato soprannominato Venom Doc per il suo grande interesse per i veleni di serpente e le loro applicazioni in medicina.

“Ma questo è un disastro innaturale”, sottolinea Fry. “Questa è una catastrofe causata dall’uomo che è sintomatica di ciò che accadrà al resto del mondo.”

Anche se hai poco amore per i rettili velenosi, è ancora nel tuo interesse vedere i serpenti salvati dall’estinzione in tutto il mondo, sottolinea l’esperto australiano. “Le vipere Lanceheaded sono già state responsabili di farmaci salvavita”, dice Fry. “Ad esempio, se conosci qualcuno che sta assumendo farmaci per la pressione alta, è probabile che stia assumendo captopril o i suoi derivati”, spiega. “Questa è una classe di farmaci costruita con le tossine delle vipere lanceheaded.”

Aggiunge: “Questo rafforza il motivo per cui dobbiamo conservare tutta la biologia, perché non possiamo prevedere da dove verrà il prossimo farmaco miracoloso.”