George Speaight definisce la storia del circo come “la storia di intrattenimento umana, corporea, di competenze e di animali addestrati e che viene presentato in un anello di circa 13 metri di diametro, con un pubblico raggruppati intorno ad esso.”La forma di intrattenimento popolare noto come circo sviluppato in Inghilterra intorno atti cavallo.

Anche se mostre zoologiche itineranti (note come serragli), acrobati e acrobati animali erano tutte caratteristiche di intrattenimento nel XVIII secolo e prima, era la combinazione di queste caratteristiche all’interno di una struttura circolare che divenne nota come circo. Philip Astley (1742-1814), il fondatore del circo moderno, mise in scena uno spettacolo a Londra nel 1768 con equitazione e musica dal vivo. È stato presentato in una struttura circolare e chiamato Anfiteatro di Astley. In seguito aggiunse altri atti, come acrobati, un clown e una band alle sue esibizioni. Tuttavia, il termine “circo” per descrivere questo tipo di esposizione fu coniato dal contemporaneo e rivale di Astley Charles Dibdin, che aprì il Royal Circus a Londra nel 1772.

Il termine di Dibdin è stato usato a livello internazionale per descrivere la miscela di equitazione, giri comici e atti animali programmati come uno spettacolo teatrale. Nel 1793, John Bill Ricketts aprì il primo circo di tipo Astley negli Stati Uniti a Philadelphia. Il circo di Ricketts era caratterizzato da un camminatore di corde, un clown e atti di equitazione. All’inizio del diciannovesimo secolo la maggior parte dei primi circhi in America e in Europa basava i loro atti sulle idee stabilite da Philip Astley.

Verso la metà dell’era vittoriana i circhi itineranti erano diventati grandi preoccupazioni commerciali che andavano dai piccoli affari di tende alle gigantesche imprese ospitate in edifici permanenti o anfiteatri. Per la prima metà del XIX secolo, circo è stato in gran parte eseguita in edifici di legno, piuttosto che in tende e proprietari come Frederick “Charles” Hengler costruito appositamente edifici noti come ippodromi, circhi e anfiteatri in città in tutto il Regno Unito.

Hengler è stato uno dei più grandi proprietari di circo del XIX secolo. Era un equestre, musicista, performer a tutto tondo e manager del circo di suo fratello Edward. Il circo di Hengler fu inizialmente una preoccupazione per i tour, ma dal 1850 in poi Charles aprì siti di circo permanenti a Glasgow, Dublino, Hull, Birmingham e Bristol e gestì i suoi spettacoli dal suo quartier generale a Liverpool.

L’idea di utilizzare tende di tela per spettacoli all’aperto è stato importato dall’America nel 1840. Al momento Hengler stava aprendo il suo edificio circo a Liverpool, Howe e Cushing Stati Uniti Circo era la pubblicità che “Tende ora prendono precedente di sale di marmo.”Dal 1850, circhi in America e nel Regno Unito già avuto molti degli elementi che sono associati con loro oggi. I circhi americani istituiti prima della guerra civile (1861-1865) includevano il Circo di Dan Rice, il Circo di Van Amburgh, il circo di Spalding & Rogers Circus e il Circo americano di Howe e Cushing. Durante la metà del diciannovesimo secolo il circo europeo e americano iniziarono a divergere per stile e struttura. Il circo britannico ed europeo era basato sul principio Astley di un singolo anello. Sebbene gli atti eseguiti sul ring siano diventati più innovativi e complessi, il concetto è rimasto lo stesso.

Negli Stati Uniti, tuttavia, la crescita delle nuove ferrovie negli anni 1870 permise agli spettacoli circensi di percorrere grandi distanze su una scala mai vista prima e nacquero i grandi spettacoli ferroviari. Per ospitare le presenze più grandi, i proprietari del circo hanno aggiunto anelli extra con tende più grandi o cime. Lo spettacolo circense è diventato un evento con un grande cast di artisti, animali più stravaganti, numeri di produzione e spettacoli collaterali. Il treno circense di Barnum e Bailey era composto da sessanta-settanta carrozze.

Come il circo si è evoluto così anche il programma. Gli atti trovati nel circo vittoriano includevano spettacoli aerei come la corda stretta e il trapezio, equitazione equestre, atti di terra come acrobati che incorporavano novità come l’atto del pesce persico e la scala di fuga, la giocoleria e, naturalmente, il fiocco delle prestazioni circensi il clown. La combinazione di mostrare animali selvatici nella tradizione serraglio con trucchi e routine ha portato alla nascita del circo animale incorporando leone-domare, elefante agisce accanto gesta di equitazione. Gli artisti circensi divennero nomi familiari. Il più famoso artista di corde strette era Blondin che attraversò le cascate del Niagara nel 1859. Tuttavia, forse la più grande innovazione fu l’atto del trapezio volante, introdotto per la prima volta da Jean Leotard al Circque d’Hiver di Parigi nel 1859.

Alla fine del XIX secolo il circo era una forma consolidata e popolare di intrattenimento familiare, l’aristocrazia del divertimento itinerante. La regina Vittoria invitò una serie di showmen circensi tra cui P.T. Barnum ad esibirsi per la famiglia reale a Windsor e Balmoral dal 1840 e questo patrocinio reale assicurò il suo posto sia come forma d’arte che come una delle più popolari di tutte le forme di intrattenimento esposte durante il suo regno.

Da quel momento propizio alla fine del XVIII secolo, il circo ha viaggiato, sviluppato e incorporato molti più elementi, con ogni generazione di showmen circensi sfidando e innovando la forma d’arte. Gli showmen che caratterizzano in gran parte nelle collezioni della NFCA hanno due cose in comune. In primo luogo, nessuno di loro proveniva da ambienti circensi tradizionali. In secondo luogo, ciascuno ha svolto un ruolo chiave nell’espansione del concetto di circo, portando così l’esperienza circense a nuovi pubblici. Ognuno di loro ha definito il circo per la propria generazione. A partire dal Padre del Circo, Philip Astley, passiamo ai due grandi showmen dell’Ottocento Lord George Sanger, che più di ogni altro ha fatto per ampliare l’appeal del circo nel Regno Unito e P.T. Barnum, showman supremo.

Il circo del Novecento è dominato da tre grandi personalità, ognuna delle quali ha definito la forma d’arte per la sua generazione. Bertram Mills, che è entrato nel business come risultato di una scommessa, showman fiera Billy Smart, che ha acquistato un circo per lo stupore della sua famiglia e, infine, Gerry Cottle, figlio di un agente di borsa da Londra. Le loro storie dimostrano che il circo è sempre stato il luogo in cui i più talentuosi possono scappare.

Il circo di oggi incorpora la danza e i nuovi media, viene eseguito con o senza animali e può anche contenere una struttura narrativa basata sulla pratica teatrale immersiva. Il circo moderno non si limita al concetto di un anello di tredici metri di diametro con un pubblico raggruppato attorno ad esso, ma un aspetto dovrebbe distinguere tutti i circhi: dovrebbe sempre incorporare al suo cuore eccezionali capacità corporee umane che vengono spinte all’estremo per la gratificazione e l’intrattenimento del pubblico.

La NFCA sta cercando di coprire tutti gli aspetti di come questa grande e meravigliosa forma d’arte si è evoluta negli ultimi tre secoli. Donazioni recenti hanno esteso le nostre collezioni alla nascita del circo contemporaneo o nuovo, accanto agli spettacoli più tradizionali. Le nostre collezioni internazionali di poster e programmi comprendono la storia del circo dal XIX secolo ai giorni nostri.