La ricerca di un picchio controverso continua in Louisiana
Per decenni, la gente ha assunto il picchio dal becco d’avorio era estinto. L’ultimo avvistamento confermato è stato nel nord della Louisiana nel 1940, ma le voci della sua esistenza persistevano giving dando all’uccello una reputazione controversa e una sorta di status mitico.
Ora, una squadra di birdwatching sta cercando di dimostrare a tutti che si sbagliano: che l’ivory-bill vive ancora nei boschi della Louisiana. Grazie ad alcune nuove tecnologie, il team pensa di essere più vicino che mai.
e ‘ quasi Ringraziamento, 2015. Freddo e coperto.
Mark Michaels e Frank Wiley mi conducono lungo un sentiero boscoso, in una zona anonima di fitti boschi della Louisiana. Non posso dirti esattamente dove siamo, perche ‘ non vogliono che un gruppo di persone brulichi nella zona e spaventi l’uccello che stanno cercando. Quello che posso dirti è che è una foresta di bottomland da qualche parte nello stato della Louisiana. I terreni qui intorno sono a volte fermi, a volte mollicci.
Raggiungiamo un albero con una telecamera mimetica legata ad esso. Il RealTree della fotocamera corrisponde ai nostri vestiti. L’obiettivo della fotocamera è rivolto a un ramo morto sul terreno. Una parte del ramo è nuda a una chiazza frastagliata di corteccia è stata rasata via da qualcosa.
Wiley cammina verso la camma sentiero, salta fuori la scheda di memoria e la mette in tasca
“Questa scheda è solo bruciando un buco in tasca in questo momento,” dice Wiley. “Voglio risolvere questo mistero. Finalmente abbiamo la possibilità di risolverlo.”
Il “mistero” è che tipo di creatura ha rasato via la corteccia. Un picchio pileated? Uno scoiattolo? Un cervo che si strofina le corna? Wiley e Michaels pensano che fosse un picchio dal becco d’avorio a un grosso uccello bianco e nero con un becco color crema. Se hanno ragione, sarà davvero un grosso problema, dal momento che molte persone insistono che il becco d’avorio è estinto.
Desideroso di risolvere il mistero, Wiley suggerisce di tagliare la giornata breve per rivedere il filmato a casa sua. Mark Michaels è d’accordo.
“Ma”, aggiunge Michaels. “dobbiamo capire qual è il nostro piano d’azione if se questo mostra ciò che speriamo mostri.”
Ripercorriamo i nostri passi verso la macchina. Mentre camminiamo, Wiley e Michaels parlano di cosa dovranno fare dopo: redigere una dichiarazione, contattare le autorità statali e federali. Se riuscissero a dimostrare che l’ivory-bill e ‘ ancora vivo, avrebbero dimostrato a molte persone che si sbagliavano.
In superficie, Wiley e Michaels non hanno molto in comune. Michaels è un ex avvocato, Wiley non ha mai ottenuto una laurea. Michaels è un liberale di New York, Wiley si definisce un libertario della Louisiana. Michaels è cauto e sceglie le sue parole con attenzione, e Wiley tende a sparare dal fianco. Ma condividere la passione per questo uccello for per trovarlo, e battere le probabilità.
“Non posso negare che sia una grande parte di esso”, dice Michaels. “È solo una parte di ciò che sono.”
Wiley è d’accordo.
“Voglio dire, fare qualcosa che anche le grandi università with con tutte le loro risorse with non sono state in grado di fare”, dice Wiley. “Sai, chi non vorrebbe essere in grado di fare una cosa del genere?”
Ci sono stati avvistamenti di avorio-bill segnalati in tutto il sud per decenni-anche in Louisiana-ma nessuno è stato in grado di scattare una foto definitiva. Wiley e Michaels pensano che se riescono a documentare la fattura d’avorio, cambieranno la forma della conservazione nel Sud. Tutti quegli altri avvistamenti segnalati suoneranno più credibili, possono combattere per preservare l’habitat e aiutare a salvare la specie.
“Più foresta può supportare le fatture d’avorio, meglio è per tutti gli animali”, dice Michaels.
Picchi, come l’avorio-bill, sono membri importanti del loro habitat, dice il dottor Jerry Jackson, ornitologo e professore emerito presso la Florida Gulf Coast University.
Senza picchi, Jackson dice “probabilmente avremmo molte più epidemie di insetti che distruggono gli alberi, distruggono le nostre case e qualsiasi altra cosa fatta di legno.”
Più che semplici sterminatori di comunità, Jackson afferma che i picchi fungono anche da architetti aviari. Intagliano i buchi dei nidi nei tronchi degli alberi, ma generalmente li usano solo per una stagione, permettendo ad altre specie di insediarsi nelle cavità vuote.
Frank Wiley, che viene dalla Louisiana, sente una connessione simbolica con l’ivory-bill in particolare.
“È un simbolo di ciò che erano i boschi del sud-est, prima che l’uomo bianco venisse coinvolto”, dice.
“Essere parte di dimostrare che l’uccello esiste ancora – forse in qualche modo darà alla razza umana un po’ di redenzione per quello che abbiamo fatto alle foreste.”
Entro il 2015, Wiley e Michaels sono stati alla ricerca di ivory-bill per anni. Vestirsi in camo, escursioni nel bosco, seduto, guardando e ascoltando. Hanno delle telecamere posizionate in punti strategici, e hanno affinato alcuni indizi like come il modo in cui la corteccia viene scalata dagli alberi.
“Penso che siamo davvero, davvero vicini al successo”, dice Michaels.
Tutto sommato, non sappiamo molto della fattura d’avorio. Sappiamo che è stato trovato in tutto il sud, dal Texas orientale e Florida fino al Missouri e North Carolina. Principalmente nelle foreste di bottomland piene di cipressi e tupelo e sweetgum. Aveva piume bianche e nere drammatiche, ed era il più grande picchio del Nord America. È molto più piccolo di un’aquila calva, ma leggermente più grande di un corvo.
“È mozzafiato”, dice Michaels dell’aspetto di ivory-bill, colpito dal suo grande becco e artigli. “Sembra solo…quasi come una creatura mitica.”
Si pensava che la principale fonte di cibo per le banconote d’avorio fossero le larve di coleottero che vivevano sotto la corteccia di alberi appena morti. Quel grosso disegno di legge era utile per radere via pezzi di corteccia per pescarli fuori.
Una delle uniche registrazioni audio definitive dell’ivory-bill fu fatta in Louisiana nel 1935, da due ricercatori della Cornell University. Avevano sentito che l’uccello era in declino e volevano documentarlo prima che scomparisse per sempre.
Una vecchia foto in bianco e nero li mostra seduti in una carrozza di legno, circondati da alberi ad alto fusto. È una scena che sembra quasi qualcosa dell’Oregon Trail, fatta eccezione per le cuffie che indossano e l’enorme telecamera dietro di loro.
Il Dr. Jerry Jackson dice che il declino del picchio dal becco d’avorio è iniziato con la caccia. Diversi gruppi di nativi americani hanno decorato le loro pipe con teste di becco d’avorio. Poi, alla fine del 1800, le persone iniziano a uccidere tutti i tipi di uccelli da tenere e vendere come oggetti da collezione.
“Era come collezionare francobolli o collezionare carte da baseball negli anni’ 50”, dice Jackson, “o Beanie Babies.”
Il picchio dal becco d’avorio era un reperto prezioso e raro.
Poi, negli anni ’30 e’ 40, l’industria del logging decollò. Intere foreste in tutto il sud sono state decimate, specialmente durante la seconda guerra mondiale.
“Stavamo inviando truppe all’estero e molte persone venivano uccise”, dice Jackson. “L’esercito aveva bisogno di più cofanetti e avevano bisogno di una fonte di legno.”
Come le foreste meridionali scomparvero, così fece il becco d’avorio. L’ultimo avvistamento confermato avvenne nel 1944 nel nord-ovest della Louisiana, su un pezzo di terra registrato dalla Singer Sewing Machine Company. Nel giro di pochi anni, molti presumevano che il becco d’avorio fosse estinto.
Tranne che le persone continuavano a vederlo.
Ci sono state decine di avvistamenti segnalati in tutto il Sud dal 1940. Secondo il Louisiana Department of Wildlife and Fisheries (LDWF), ci sono stati almeno nove avvistamenti tra il 1941 e il 1999 nello stato.
Michael Seymour è l’esperto residente ivory-bill del personale di LDWF. Da quando ha iniziato a lavorare lì nel 2007, dice di aver ricevuto 26 e-mail e 38 telefonate da persone che affermano di aver visto almeno un avorio-bill.
Seymour spera che l’uccello sia là fuori, e nota che il suo interesse per la specie è “diminuito poco” da quando ha visto per la prima volta una sua foto in una guida per uccelli da bambino, ma dice che molti degli avvistamenti segnalati di recente non sono stati considerati credibili.
“Anche se non c’è dubbio che tutti i chiamanti e gli emailer credessero sinceramente di aver visto”, ha scritto Seymour per e-mail, “molti degli avvistamenti potrebbero essere immediatamente attribuiti ad altre specie-la maggior parte di quelli che sono il picchio simile.”
Nel 1980, il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti ha fatto uno studio per decidere, una volta per tutte, se l’avorio-bill era ancora vivo. Il dottor Jerry Jackson era in quella squadra. La sua squadra ha cercato il Sud in lungo e in largo: canoa attraverso paludi ed escursioni attraverso le foreste, cercando in tutti i luoghi che pensavano eventuali rimanenti avorio-fatture potrebbero essere.
Alla fine, “non ha trovato alcuna prova che ci fossero picchi dal becco d’avorio là fuori.”
Ma, soprattutto, sentiva di non poterlo pronunciare scientificamente estinto.
“Puoi dimostrare che qualcosa esiste”, dice Jackson, “ma non puoi dimostrare che non esiste.”
Le voci hanno continuato a turbinare, e lo status controverso del ivory-bill è solo aumentato. Alcuni lo hanno paragonato a Bigfoot, qualcosa a cui Mark Michaels si oppone.
” Il vetriolo ha portato a una sorta di fattore di intimidazione che porta molte persone a non volerne parlare”, afferma Michaels.
Nel 2005, tutti ne parlavano. Nell “aprile dello stesso anno, il governo federale ha annunciato che l” avorio-bill era stato riscoperto in Arkansas, in una zona tra Little Rock e Memphis noto come il Big Woods.
Un avvistamento nel 2004 ha catturato l’interesse della Cornell University, che ha portato una ricerca di un anno nella zona. Secondo un comunicato stampa dell’annuncio, il Dipartimento degli Interni ha affermato che ci sono stati più avvistamenti nel corso di quell’anno e che il governo federale era pronto a spendere più di million 10 milioni per preservare l’habitat e rianimare la specie. Un documento accademico è stato pubblicato su Science nello stesso periodo.
La principale prova documentale fornita al pubblico era un video sgranato girato da un kayak nella palude. Nel video, puoi vedere le macchie in bianco e nero di un uccello che si lancia da un tronco d’albero e vola fuori dalla vista. Per molti, come il Dr. Richard Prum, ornitologo dell’Università di Yale, non era abbastanza buono.
“Penso che non ci sia assolutamente alcuna possibilità che il picchio dal becco d’avorio sia ancora vivo sul pianeta oggi”, dice Prum.
Prum era inizialmente entusiasta di sentire il picchio è stato riscoperto. Ma una volta che ha confrontato le immagini video granulose con un esemplare di fattura d’avorio tassidermizzato negli archivi di Yale, la sua euforia si è trasformata in dubbio.
“Penso che tu debba essere scettico”, dice ora delle accuse di riscoperta, ” perché affermazioni straordinarie come quelle richiedono grandi prove.”
Il picchio pileated si trova in tutto il Nord America, simile per dimensioni e segni al becco d’avorio. Dopo un sacco di confronto visivo e analisi, Prum e alcuni colleghi concludono che l’uccello nel video è un pileated. La parola perde che stanno lavorando su un documento di confutazione, e tutto l’inferno si scatena. Birders e ornitologi iniziano takings lati, blog pop-up, e caos tipico di internet ne consegue.
“Sono stato descritto come lo stronzo nel punchbowl in un blog di conservazione”, ricorda Prum con una risata.
La controversa narrazione del picchio dal becco d’avorio è parte di ciò che ha portato Frank Wiley e Mark Michaels insieme in primo luogo. Inizialmente si sono incontrati attraverso uno di quei blog. Si scambiarono storie dei loro potenziali avvistamenti, fecero piani per incontrarsi e alla fine formarono una partnership. Il blog che documenta le proprie ricerche è noto come Project Coyote (un gioco sul cognome di Frank e un riferimento al vecchio personaggio dei Looney Tunes Wile E. Coyote che inseguiva perennemente il suo uccello).
Dopo aver lasciato il bosco segreto nel novembre 2015, Wiley, Michaels e io camminiamo verso le nostre auto e andiamo a casa di Wiley per rivedere il filmato della telecamera sul suo computer. Wiley accende il computer e collega la scheda di memoria.
Alla nostra destra, un piccolo tavolo è premuto contro il muro, affollato di manufatti in avorio: foto, libri polverosi e un’esca scolpita nel legno. Giddy con anticipazione, Wiley fa clic su apri una cartella. La prima immagine riempie lo schermo.
” Oh abbiamo la luce! C’è luce!”Michael esclama con il fiato sospeso.
L’allegria si rivela breve. Quasi subito si rendono conto che qualcosa non va: non sembrano esserci abbastanza file.
Alcune imprecazioni incredule in seguito hanno messo insieme gli indizi: sembra che la trail cam non abbia smesso di registrare quando la scheda di memoria era piena e abbia scritto le prime tre settimane di filmati. Nella prima foto che hanno, la corteccia dell’albero è già stata rasata via. Qualunque creatura è responsabile ha ottenuto via scot-free. Hanno perso la loro occasione.
“Questo è il tipo di cosa che ti fa venire voglia di rinunciare”, dice Michaels con una risata sconfitta. “È come, così scoraggiante. Siamo al punto di partenza.”
L’incidente tecnico è stato un peccato per Wiley e Michaels. Michaels inizia a chiedersi quanta più energia ha per queste ricerche, ma lui e Wiley continuano a farlo per un altro paio di anni. Vestirsi in camo, escursioni nel bosco. Seduto, guardando, ascoltando. Rivedere il filmato della telecamera. Ma ancora, niente di buono.
E poi, nel 2017, Frank Wiley muore di un improvviso attacco di cuore. Mark sta per arrendersi.
“Sentivo davvero di aver fatto tutto quello che potevo”, dice Michaels. “Sapevo che altre persone avrebbero continuato, ma pensavo che il mio lavoro fosse finito.”
Forse non potevano produrre una foto definitiva, ma avrebbero messo nel lavoro researching la ricerca di documenti, affinare le tecniche di campo e documentare gli indizi. Per lo meno, Michaels pensò, il loro blog sarebbe vissuto come una risorsa per gli altri.
“E poi tutto è cambiato”, ricorda Michaels.
Nel giro di pochi giorni nella primavera del 2017, non molto tempo dopo la morte di Wiley, Michaels e un paio di membri del team hanno catturato che consideravano registrazioni audio molto promettenti.
Alla fine, uno dei membri del team ha fatto un collegamento con Steve Latta, direttore della conservazione presso la National Aviary, una conservazione degli uccelli senza scopo di lucro. Incuriosito, Latta lo ha collegato a Justin Kitzes, un ricercatore presso l’Università di Pittsburgh che utilizza registratori audio per studiare la biodiversità nel mondo naturale. Latta offre la sua esperienza di conservazione, e Kitzes da allora ha prestato al gruppo circa 100 registratori audio da distribuire nei boschi.
Anche altri volontari si uniscono al team di ricerca, e proprio così, con nuovo sangue, nuovo interesse, nuove risorse Micha l’eccitazione di Michaels si rinnova.
Nel febbraio di quest’anno, mi sono incontrato di nuovo con Michaels in quella stessa zona di boschi remoti della Louisiana (non posso ancora dirti dove). La squadra è più grande ora, e nessuno sembra preoccuparsi del freddo mattutino.
Nei prossimi tre giorni, si romperanno in squadre e legheranno i dispositivi di registrazione agli alberi in uno schema attentamente pianificato. Una volta attivato, le unità registreranno per diverse ore al giorno. In pochi mesi scambieranno le schede di memoria e le invieranno all’Università di Pittsburgh per l’analisi.
L’idea è che le registrazioni li aiuteranno a perfezionare in un hotspot, come un nido. Se riescono a farlo, alla fine maybe forse maybe riusciranno a ottenere quella foto definitiva.
“Va bene, colpiamolo”, dice Michaels al gruppo sul lato della strada. I Trunks si chiudono, salgono nelle loro auto e si allontanano in direzioni opposte con un chiaro senso della missione.
Il primo lotto di registrazioni audio è in fase di analisi ora. Michaels mi dice che ne ha già ascoltati alcuni e che contengono una serie di suoni promettenti.