Ginger Baker, uno dei più innovativi e influenti batteristi della storia del rock, è morto all’età di 80 anni.

Co-fondatore dei Cream, ha anche suonato con Blind Faith, Hawkwind e Fela Kuti in una lunga e variegata carriera.

Il suo stile combinava il lirismo del jazz con la potenza rozza del rock. Un critico ha detto che guardarlo è stato come assistere a “una mietitrebbia umana”.

Ma era anche una figura di temperamento e polemico, il cui comportamento spesso ha portato a punch-up sul palco.

Soprannominato lo Zenzero per la sua fiammeggianti capelli rossi, il musicista Peter Edward Baker a Lewisham, nel sud di Londra, poco prima della seconda Guerra Mondiale.

Suo padre muratore fu ucciso in azione nel 1943, e fu allevato in povertà dalla madre, dal patrigno e dalla zia.

Uno studente problematico, si unì a una banda locale nella sua adolescenza e fu coinvolto in piccoli furti. Quando ha cercato di smettere, i membri della banda lo hanno attaccato con un rasoio.

‘Natural time’

La sua ambizione iniziale era quella di guidare nel Tour de France, ma fu costretto a lasciare lo sport quando, all’età di 16 anni, la sua bicicletta fu “raggiunta” da un taxi. Invece, ha preso la batteria.

“Stavo sempre sbattendo sui banchi di scuola”, ha ricordato. “Così tutti i bambini continuavano a dire, ‘ Vai avanti, vai a suonare la batteria’, e mi sono seduto e ho potuto suonare.

“È un dono di Dio. O ce l’hai o non ce l’hai. E io ce l’ho: tempo. Tempo naturale.”

Le gambe aveva sviluppato su lunghe passeggiate in bicicletta lo ha aiutato a suonare il contrabbasso drum set-fino ha favorito e Baker presto parlato la sua strada verso il suo primo concerto.

Ha suonato con artisti jazz come Terry Lightfoot e Acker Bilk, ma il suo stile – frammentato e aggressivo, ma articolato e insistente – era spesso strano.

Invece, gravitò verso la nascente scena blues di Londra e, nel 1962, si unì ai Blues Incorporated di Alexis Korner su raccomandazione di Charlie Watts – che stava lasciando per unirsi ai Rolling Stones.

Ha guadagnato presto fama come membro della Graham Bond Organisation al fianco del bassista Jack Bruce – ma è stata la loro partnership con Eric Clapton nei Cream che ha reso tutte e tre le superstar.

Uno dei primi “supergruppi” del rock, fondevano blues e psichedelia con un effetto abbagliante su canzoni come Strange Brew, Sunshine of Your Love, Badge e I Feel Free. Hanno venduto più di 35 milioni di album e sono stati premiati il primo disco di platino al mondo per il loro LP Wheels of Fire.

Insieme alla Jimi Hendrix Experience, la band ampliò il vocabolario dell’heavy rock, specialmente durante i loro incendiari live show, dove i tre musicisti avrebbero allungato semplici riff in lunghe improvvisazioni esplorative.

“Era come se qualcos’altro avesse preso il sopravvento”, disse una volta Baker di giocare con Cream. “Non sei consapevole di giocare. Stai ascoltando questo suono fantastico di cui fai parte. E la tua parte sta happening accadendo. Era un dono, e noi tre lo avevamo in abbondanza.”

Ma la volatilità che ha alimentato le loro prestazioni era radicata nell’animosità. Gli argomenti di Baker e Bruce erano frequenti e violenti, persino facendo piangere Clapton in un’occasione. Una volta, Baker tentò di terminare uno degli assoli di Bruce facendo rimbalzare un bastone dal suo rullante, e nella testa di Bruce.

“Così ho afferrato il mio contrabbasso”, ricordò in seguito Bruce, ” e demolito lui e il suo kit.

La band alla fine si sciolse dopo due anni e quattro album, con un concerto di addio alla Royal Albert Hall di Londra nel 1968.

“I Cream andavano e venivano quasi in un batter d’occhio, ma lasciavano un segno indelebile nella musica rock”, ha scritto Colin Larkin nell’Encyclopaedia of Popular Music.

Le band che hanno costruito il loro modello includevano Deep Purple, Black Sabbath e Led Zeppelin – non che Baker fosse impressionato.

“Non penso che i Led Zeppelin abbiano riempito il vuoto lasciato da Cream, ma hanno fatto un sacco di soldi”, ha detto a Forbes.

Dopo la scomparsa della band, si unì con Clapton e Steve Winwood per formare i Blind Faith, seguiti dall’ambizioso 10-piece Air Force, che combinava i suoi interessi nel jazz e nella Afro-fusion.

Mentre la musicalità era di alto livello, l’eclettico mix di jazz, blues, musica africana e un eccesso di batteria – c’erano tre percussionisti – non avrebbe mai ispirato un seguito di massa.

Dopo un album in studio e un concerto dal vivo alla Royal Albert Hall, l’Air Force, minata dai cambiamenti di personale, alla fine si schiantò e bruciò.

La morte legata alla droga del suo amico, Jimi Hendrix, convinse Baker che era giunto il momento di lasciare la scena musicale londinese e ripulirsi.

Ha lasciato la Gran Bretagna per vivere in Nigeria, dove ha registrato con Fela Kuti e costruito il suo studio di registrazione. Ha aiutato Paul McCartney registrare il classico album Band Wings ‘ In fuga, anche se il loro rapporto inacidito sulle affermazioni che non è mai stato pagato.

Problemi finanziari di un tipo o di un altro lo perseguitarono per tutto questo periodo e alla fine perse il controllo del suo studio.

Lontano dalla musica, ha preso la guida da rally e, un po ‘ incongruously, ha sviluppato un amore di polo, con la costruzione di una considerevole collezione di pony, nonostante la sua tendenza a farsi male.

“Ho avuto un sacco di cadute che hanno distrutto il mio corpo”, ha detto al Telegraph nel 2013. “Hanno dovuto prendere un pezzo del mio osso dell’anca e avvitarlo nel mio collo.”

Nel 1980, ha suonato con la Public Image Ltd di John Lydon, continuando a formare e scartare nuove band che combinavano le sue influenze musicali africane e occidentali, come African Force e Middle Passage.

Mentre il successo commerciale gli sfuggiva, la sua reputazione, in particolare con una nuova generazione di batteristi, rimase alta.

“Il suo modo di suonare era rivoluzionario”, ha detto Neil Peart, batterista della band canadese Rush. “Ha impostato il bar per quello che potrebbe essere il drumming rock.

I Cream furono introdotti nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1993, riunendosi brevemente per suonare tre canzoni, poi si unirono di nuovo nel 2005 per una serie di concerti a Londra e New York.

Quasi inevitabilmente, le esibizioni terminarono con Baker e Bruce che combattevano sul palco.

“È una cosa all’avanguardia per me e Ginger”, ha detto Bruce in seguito. “Al giorno d’oggi, stiamo felicemente coesistendo in diversi continenti… anche se stavo pensando di chiedergli di trasferirsi. E ‘ancora un po’ troppo vicino.”

Baker era, infatti, diretto in Sud Africa, dove ha speso i soldi reunion acquisto polo pony e il finanziamento di un ospedale veterinario.

Nel 2012, è diventato il soggetto di un documentario estremamente divertente – Beware of Mr Baker – che ha illustrato come il suo drumming sbalorditivo non fosse né selvaggio né straordinario come la sua vita personale.

Nella scena di apertura, il musicista è stato visto attaccare il regista Jay Bulger con un bastone di metallo, dichiarando: “Ti metterò in ospedale.”In seguito si stabilì a riflettere, cantankerously, sulle tracce di bande spezzate, ex mogli e bambini trascurati che aveva lasciato sulla sua scia.

I contributori si sono meravigliati del suo talento, ma poco altro. “Mi ha influenzato come batterista, ma non come persona”, ha ricordato Simon Kirke dei Free, che ha fatto un tour con i Cream.

Negli anni successivi, è stato afflitto da problemi di salute, rompendo la maggior parte delle costole e successivamente viene diagnosticata una condizione degenerativa della colonna vertebrale e l’insorgenza di enfisema.

“Dio mi sta punendo per la mia malvagità passata tenendomi in vita e nel dolore più che può”, disse a Rolling Stone all’epoca.

Il musicista ha combattuto l’osteoartrite per registrare il suo ultimo album, perché?, nel 2014. Due anni dopo, ha subito un intervento chirurgico a cuore aperto e ha annunciato il suo ritiro dal tour.

“Appena visto doctor big grande shock no niente più concerti per questo vecchio batterista… tutto è spento”, ha scritto sul suo blog ufficiale.

“Di tutte le cose non ho mai pensato che sarebbe stato il mio cuore.”

La morte di Baker lo vedrà festeggiato come uno dei musicisti più influenti del rock, ma ha deriso tali riconoscimenti, insistendo: “I batteristi non sono davvero altro che custodi del tempo.”

Ha detto a Rhythm magazine: “È compito del batterista far suonare bene gli altri ragazzi.”

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