Che cosa sono i germi?

Il termine “germi” si riferisce ai batteri microscopici, virus, funghi e protozoi che possono causare malattie.

Lavarsi bene le mani e spesso è il modo migliore per evitare che i germi portino a infezioni e malattie.

Quali sono i tipi di germi?

Batteri

I batteri (bak-TEER-ee-uh) sono minuscoli organismi unicellulari che ricevono nutrienti dai loro ambienti. In alcuni casi, quell’ambiente è tuo figlio o qualche altro essere vivente.

Alcuni batteri sono buoni per il nostro corpo — aiutano a mantenere il sistema digestivo in ordine e impediscono ai batteri nocivi di muoversi. Alcuni batteri sono usati per produrre medicinali e vaccini.

Ma anche i batteri possono causare problemi, come con cavità, infezioni del tratto urinario, infezioni dell’orecchio o mal di gola. Gli antibiotici sono usati per trattare le infezioni batteriche.

Virus

I virus sono ancora più piccoli dei batteri. Non sono nemmeno una cella piena. Sono semplicemente materiale genetico (DNA o RNA) confezionato all’interno di un rivestimento proteico. Hanno bisogno di usare le strutture di un’altra cellula per riprodursi. Ciò significa che non possono sopravvivere a meno che non vivano all’interno di qualcos’altro (come una persona, un animale o una pianta).

I virus possono vivere solo per un tempo molto breve al di fuori di altre cellule viventi. Ad esempio, i virus nei fluidi corporei infetti lasciati su superfici come una maniglia o un sedile del water possono vivere lì per un breve periodo. Moriranno rapidamente a meno che non arrivi un ospite dal vivo.

Quando si sono trasferiti nel corpo di qualcuno, però, i virus si diffondono facilmente e possono far ammalare una persona. I virus causano malattie minori come raffreddori, malattie comuni come l’influenza e malattie molto gravi come il vaiolo o l’HIV/AIDS.

Gli antibiotici non sono efficaci contro i virus. I farmaci antivirali sono stati sviluppati contro un piccolo gruppo selezionato di virus.

Funghi

I funghi (FUN-guy) sono organismi multicellulari, simili a piante. Un fungo riceve nutrimento da piante, cibo e animali in ambienti umidi e caldi.

Molte infezioni fungine, come il piede d’atleta e le infezioni da lieviti, non sono pericolose in una persona sana. Le persone con un sistema immunitario debole (da malattie come l’HIV o il cancro), però, possono ottenere infezioni fungine più gravi.

Protozoi

I protozoi (pro-toe-ZO-uh) sono organismi unicellulari, come i batteri. Ma sono più grandi dei batteri e contengono un nucleo e altre strutture cellulari, rendendole più simili a cellule vegetali e animali.

I protozoi amano l’umidità. Quindi le infezioni intestinali e altre malattie che causano, come l’amebiasi e la giardiasi, spesso si diffondono attraverso l’acqua contaminata. Alcuni protozoi sono parassiti. Ciò significa che hanno bisogno di vivere su o in un altro organismo (come un animale o una pianta) per sopravvivere. Ad esempio, i protozoi che causano la malaria crescono all’interno dei globuli rossi, distruggendoli alla fine. Alcuni protozoi sono incapsulati in cisti, che li aiutano a vivere al di fuori del corpo umano e in ambienti difficili per lunghi periodi di tempo.