Ogni estate sentiamo notizie terrificanti su persone che sono andate a fare una nuotata, solo per ritrovarsi a combattere per la vita e l’arto in ospedale pochi giorni dopo. Queste persone sono le sfortunate vittime della fascite necrotizzante, un’infezione che progredisce rapidamente causata da alcuni batteri. Questi batteri interferiscono con la circolazione sanguigna, che porta alla morte (necrosi) e al decadimento macabro del tessuto, motivo per cui è comunemente chiamato “mangia-carne”.”

Il colpevole più frequente di fascite necrotizzante è lo streptococco di gruppo A (streptococco di gruppo A), ma questi batteri non sono associati ai nuotatori. Se contratta dall’acqua, i colpevoli potrebbero essere Aeromonas (acqua dolce) o Vibrio vulnificus (acqua oceanica o salmastra). V. vulnificus prospera in acqua che è 70 gradi Fahrenheit o più caldo, motivo per cui numerosi casi sono stati segnalati in aree che contattano il Golfo del Messico.

Tutti i batteri carnivori richiedono una porta di ingresso per entrare sotto la propria pelle. Qualsiasi taglio aperto o abrasione, incluso un tatuaggio fresco o una puntura d’insetto, può essere sufficiente affinché l’agente patogeno entri nel corpo. Una volta che rompe la pelle ed entra nel flusso sanguigno, i batteri si moltiplicano rapidamente, causando danni ai tessuti estesi e sepsi pericolosa per la vita e insufficienza d’organo. V. vulnificus è anche responsabile della maggior parte delle morti associate ai frutti di mare in tutto il mondo.

I batteri carnivori sono considerati patogeni opportunistici, il che significa che di solito non producono malattie gravi nella maggior parte degli individui normali e sani. Le persone che sono più a rischio includono neonati e anziani e individui con sistema immunitario indebolito a causa di diabete, chemioterapia oncologica, alcolismo, malattie epatiche o renali.

Se cadi in questi gruppi a rischio e hai una ferita aperta, dovresti astenervi dal nuotare in acque calde dove sono stati trovati i batteri carnivori. Le lesioni subite a contatto con l’acqua devono essere disinfettate immediatamente. I primi segni di infezione si verificano entro poche ore dall’esposizione e possono includere gonfiore, arrossamento, febbre e dolore che sembra insolitamente intenso. Segni successivi di infezione possono includere ulcere, vesciche, pus, scolorimento della pelle e disturbi gastrointestinali.

Se sospetti di essere stato infettato, è imperativo ottenere cure mediche tempestive. Prima si possono somministrare antibiotici per via endovenosa, migliori sono le possibilità di sopravvivenza. La chirurgia, compresa l’amputazione, è spesso necessaria per rimuovere il tessuto necrotico.

Mentre in aumento, va sottolineato che i casi di batteri carnivori rimangono molto rari.

Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, ci sono solo 205 casi di V. vulnificus nella U.S. ogni anno tra i milioni di persone che amano nuotare nei laghi e negli oceani. Ma dal momento che una persona su sette che contrae l’infezione muore, le persone nei gruppi ad alto rischio dovrebbero essere vigili.

Due fattori principali sono alla base del modesto aumento dei casi di batteri carnivori negli ultimi anni. Il riscaldamento globale sta espandendo i terreni di riproduzione per questi batteri amanti dell’acqua calda; un numero crescente di casi sono stati segnalati negli stati del midwest fino a nord del Kentucky e sulla costa orientale nel Maryland e nel Delaware. In secondo luogo, un numero crescente di persone sta assumendo farmaci immunosoppressivi che possono lasciarli più vulnerabili alle infezioni opportunistiche.