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Battaglia di Tannenberg

primi sviluppi sul Fronte Orientale

L’apertura di incontri sul Fronte Orientale era stata segnata da rapidi cambiamenti di fortuna; le maggiori distanze e le maggiori differenze tra l’equipaggiamento degli eserciti garantito una fluidità che mancava in Occidente. Il comando austriaco, emulando il tedesco nel violare il principio clausewitziano di Schwerpunkt (”concentrazione”), staccò parte della sua forza in un tentativo abortito di schiacciare la Serbia. Un piano austriaco per tagliare il territorio della Russia nell’ex Regno del Congresso di Polonia fu ulteriormente paralizzato dal fatto che l’artiglio tedesco delle tenaglie non funzionava. L’artiglio tedesco era, infatti, minacciato da una coppia russa di tenaglie invece. Per alleviare la pressione sulla Francia, il comandante in capo russo, il Granduca Nicola (Nikolay Nikolayevich, cugino dell’imperatore Nicola II), aveva esortato il suo Primo e secondo esercito ad invadere la Prussia orientale prima che avessero raggiunto la piena prontezza. Poiché i russi avevano più di una superiorità due a uno, un attacco combinato aveva tutte le possibilità di distruggere i tedeschi tra i due eserciti.

prima Guerra Mondiale
prima Guerra Mondiale

mappa Storica del Fronte Orientale durante la prima Guerra Mondiale

Enciclopedia Britannica, Inc.

L’uomo che era, in larga misura, responsabile dell’esecuzione maldestra di questo piano era anche responsabile della disastrosa invasione fatta, e fatta prima che le forze russe fossero pronte. Questo era il generale Yakov Grigoryevich Zhilinsky, che come capo dello stato maggiore generale fino all’inizio del 1914 aveva fatto la convenzione militare con la Francia in base alla quale la Russia si impegnava a mettere 800.000 uomini sul campo entro il 15 ° giorno di mobilitazione. Questa disposizione ha travolto la macchina da guerra russa, che ha causato numerose crepe e fallimenti locali quando ha iniziato a muoversi. Ha anche messo a dura prova il personale del quartier generale russo, che di conseguenza ha preso decisioni in uno stato di turbolenza nervosa. L’impegno di Zhilinsky ai francesi non si concluse con questa promessa, poiché il piano prevedeva anche un’offensiva contro i tedeschi contemporaneamente alla spinta principale contro gli austriaci.

Lungo la frontiera terrestre due eserciti russi erano stati riuniti, per la Prima (o Vilna) Esercito (sei e mezzo divisioni di fanteria e cinque divisioni di cavalleria) sotto il Gen. Paul von Rennenkampf e il Secondo (o Varsavia) Esercito (10 divisioni di fanteria e tre divisioni di cavalleria) sotto il Gen. Alexander Samsonov. I due eserciti formarono un gruppo sotto il controllo superiore di Zhilinsky. Il piano di Zhilinsky era che Rennenkampf avrebbe dovuto avanzare contro la Prussia orientale da est, attirando su di sé le forze di difesa tedesche, e poi, due giorni dopo, Samsonov avrebbe attraversato la frontiera meridionale della provincia tedesca e avrebbe aggirato le retrovie dei tedeschi, tagliandoli fuori dalla Vistola.

Truppe russe; Prima guerra mondiale
Truppe russe; Prima guerra mondiale

Truppe russe nelle trincee alla frontiera prussiana orientale.

Encyclopædia Britannica, Inc.

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La colpa di questo piano non risiede nella concezione ma nell’esecuzione. Il suo potenziale valore è stato ben dimostrato dall’allarme—anzi, la dislocazione della mente—causato nel quartier generale tedesco quando la minaccia è stata rivelata. Tuttavia, ha subito due svantaggi naturali, a parte la leadership difettosa e l’irrequietezza militare. La prima era che i due eserciti erano separati dalla catena di 50 miglia (80 km) dei laghi Masuriani nel sud della Prussia orientale, che, in congiunzione con l’area fortificata di Königsberg (ora Kaliningrad, Russia) a ovest, restringeva la linea di avanzata di Rennenkampf a un divario largo solo circa 40 miglia (64 km). In secondo luogo, l’invasione dei russi da sud doveva ora essere ostacolata dal fatto che avevano lasciato il paese di confine un deserto, con ferrovie povere e strade peggiori, come barriera contro un’invasione tedesca.

Rennenkampf attraversò la frontiera orientale della Prussia orientale il 17 agosto e respinse il grosso (sette divisioni di fanteria e una divisione di cavalleria) dell’Ottava armata del generale Max von Prittwitz nella battaglia di Gumbinnen (ora Gusev, Russia) il 19-20 agosto. A questo punto Samsonov aveva raggiunto la frontiera meridionale della Prussia orientale per avanzare contro il XX Corpo di Friedrich von Scholtz. Era stato così affrettato da Zhilinsky che le sue truppe erano stanche e affamate, il loro trasporto incompleto e i servizi di approvvigionamento nel caos. L’aspetto di Samsonov fu segnalato a Prittwitz il 20 agosto, e la forza russa era sotto, piuttosto che sopra, stimata dai tedeschi. Prittwitz era innervosito dalla notizia, anche se il XX Corpo non lo era. Quella sera chiamò due dei suoi collaboratori, il generale Paul Grünert e Lieut. Col. Max Hoffmann, nel suo ufficio nel quartier generale di Neidenburg (oggi Nidzica, Polonia)—a disagio vicino alla frontiera meridionale—dove era presente anche il suo capo di stato maggiore, Gen. Georg Friedrich Wilhelm, Graf (conte) von Waldersee. Prittwitz, temendo che i russi avanzassero sulla retroguardia tedesca e tagliassero la sua linea di ritirata, riferì con ansia: “l’esercito interromperà quindi il combattimento e si ritirerà dietro la Vistola.”Sia Grünert che Hoffmann protestarono, esortando che la contromossa tedesca sul fronte di Gumbinnen dovesse prima essere portata a casa, che ci fosse tempo sufficiente e che, in ogni caso, una ritirata precipitata senza combattere avrebbe dato a Samsonov, che era molto più vicino alla Vistola di quanto lo fossero i tedeschi a Gumbinnen, la possibilità di tagliare le principali forze tedesche. Prittwitz, tuttavia, disse loro che la decisione spettava a lui e non a loro. Ha poi lasciato l’ufficio, lasciando loro di continuare la discussione con Waldersee—e, infine, per convincerlo a prendere misure più audaci.

Max Hoffmann, circa 1925
Max Hoffmann, circa 1925

Archiv für Kunst und Geschichte, Berlino

e ‘ stato deciso che, per guadagnare tempo e di spazio, un attacco dovrebbe essere lanciato contro Samsonov sinistra, o occidentale, sul fianco; a questo scopo, tre divisioni dovevano essere richiamate dalla zona di Gumbinnen per rinforzare il XX Corpo, mentre il resto della forza lì, il I Corpo di riserva e il XVII Corpo del generale August von Mackensen, dovevano ritirarsi verso ovest su strada. Questa disposizione delle forze sarebbe il fondamento della manovra di Tannenberg. Al ritorno in ufficio, Prittwitz accettò le loro mosse e non parlò più di ritirarsi dietro la Vistola. Il giorno dopo divenne piuttosto allegro quando arrivò la notizia che le sue forze erano state disimpegnate al sicuro dal fronte di Rennenkampf e che Samsonov era quasi giunto a un punto morto. Il 22 agosto, quando il quartier generale dell’OTTAVA Armata tedesca era stato spostato a nord a Mühlhausen (Młynary), un telegramma annunciava che stava arrivando un treno speciale con un nuovo comandante in capo dell’OTTAVA Armata, Paul von Hindenburg. Ad accompagnare Hindenburg come capo di stato maggiore c’era l’eroe dell’attacco di Liegi, Erich Ludendorff.

August von Mackensen
August von Mackensen

August von Mackensen, 1915.

Staatsbibliothek zu Berlin-Preussischer Kulturbesitz

Solo dopo il personale stupito scoprì l’indizio di questo drammatico sconvolgimento. Mentre Prittwitz era fuori ufficio durante la discussione del 20 agosto, aveva telefonato non solo a Mackensen e alle autorità delle linee di comunicazione per dire loro che si sarebbe ritirato dietro la Vistola, ma anche al Comando Supremo—allora a Coblenza sul Reno—e aveva persino detto al capo dello stato maggiore tedesco Helmuth von Moltke che avrebbe potuto tenere la linea della Vistola solo se avesse ricevuto rinforzi. Per coronare la sua follia nervosa, si dimenticò di dire ai suoi ufficiali di queste conversazioni quando tornò, in modo che non avessero avuto motivo di comunicare con Moltke sul cambio di piano.

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