La colpa di questo piano non risiede nella concezione ma nell’esecuzione. Il suo potenziale valore è stato ben dimostrato dall’allarme—anzi, la dislocazione della mente—causato nel quartier generale tedesco quando la minaccia è stata rivelata. Tuttavia, ha subito due svantaggi naturali, a parte la leadership difettosa e l’irrequietezza militare. La prima era che i due eserciti erano separati dalla catena di 50 miglia (80 km) dei laghi Masuriani nel sud della Prussia orientale, che, in congiunzione con l’area fortificata di Königsberg (ora Kaliningrad, Russia) a ovest, restringeva la linea di avanzata di Rennenkampf a un divario largo solo circa 40 miglia (64 km). In secondo luogo, l’invasione dei russi da sud doveva ora essere ostacolata dal fatto che avevano lasciato il paese di confine un deserto, con ferrovie povere e strade peggiori, come barriera contro un’invasione tedesca.

Rennenkampf attraversò la frontiera orientale della Prussia orientale il 17 agosto e respinse il grosso (sette divisioni di fanteria e una divisione di cavalleria) dell’Ottava armata del generale Max von Prittwitz nella battaglia di Gumbinnen (ora Gusev, Russia) il 19-20 agosto. A questo punto Samsonov aveva raggiunto la frontiera meridionale della Prussia orientale per avanzare contro il XX Corpo di Friedrich von Scholtz. Era stato così affrettato da Zhilinsky che le sue truppe erano stanche e affamate, il loro trasporto incompleto e i servizi di approvvigionamento nel caos. L’aspetto di Samsonov fu segnalato a Prittwitz il 20 agosto, e la forza russa era sotto, piuttosto che sopra, stimata dai tedeschi. Prittwitz era innervosito dalla notizia, anche se il XX Corpo non lo era. Quella sera chiamò due dei suoi collaboratori, il generale Paul Grünert e Lieut. Col. Max Hoffmann, nel suo ufficio nel quartier generale di Neidenburg (oggi Nidzica, Polonia)—a disagio vicino alla frontiera meridionale—dove era presente anche il suo capo di stato maggiore, Gen. Georg Friedrich Wilhelm, Graf (conte) von Waldersee. Prittwitz, temendo che i russi avanzassero sulla retroguardia tedesca e tagliassero la sua linea di ritirata, riferì con ansia: “l’esercito interromperà quindi il combattimento e si ritirerà dietro la Vistola.”Sia Grünert che Hoffmann protestarono, esortando che la contromossa tedesca sul fronte di Gumbinnen dovesse prima essere portata a casa, che ci fosse tempo sufficiente e che, in ogni caso, una ritirata precipitata senza combattere avrebbe dato a Samsonov, che era molto più vicino alla Vistola di quanto lo fossero i tedeschi a Gumbinnen, la possibilità di tagliare le principali forze tedesche. Prittwitz, tuttavia, disse loro che la decisione spettava a lui e non a loro. Ha poi lasciato l’ufficio, lasciando loro di continuare la discussione con Waldersee—e, infine, per convincerlo a prendere misure più audaci.

e ‘ stato deciso che, per guadagnare tempo e di spazio, un attacco dovrebbe essere lanciato contro Samsonov sinistra, o occidentale, sul fianco; a questo scopo, tre divisioni dovevano essere richiamate dalla zona di Gumbinnen per rinforzare il XX Corpo, mentre il resto della forza lì, il I Corpo di riserva e il XVII Corpo del generale August von Mackensen, dovevano ritirarsi verso ovest su strada. Questa disposizione delle forze sarebbe il fondamento della manovra di Tannenberg. Al ritorno in ufficio, Prittwitz accettò le loro mosse e non parlò più di ritirarsi dietro la Vistola. Il giorno dopo divenne piuttosto allegro quando arrivò la notizia che le sue forze erano state disimpegnate al sicuro dal fronte di Rennenkampf e che Samsonov era quasi giunto a un punto morto. Il 22 agosto, quando il quartier generale dell’OTTAVA Armata tedesca era stato spostato a nord a Mühlhausen (Młynary), un telegramma annunciava che stava arrivando un treno speciale con un nuovo comandante in capo dell’OTTAVA Armata, Paul von Hindenburg. Ad accompagnare Hindenburg come capo di stato maggiore c’era l’eroe dell’attacco di Liegi, Erich Ludendorff.

Solo dopo il personale stupito scoprì l’indizio di questo drammatico sconvolgimento. Mentre Prittwitz era fuori ufficio durante la discussione del 20 agosto, aveva telefonato non solo a Mackensen e alle autorità delle linee di comunicazione per dire loro che si sarebbe ritirato dietro la Vistola, ma anche al Comando Supremo—allora a Coblenza sul Reno—e aveva persino detto al capo dello stato maggiore tedesco Helmuth von Moltke che avrebbe potuto tenere la linea della Vistola solo se avesse ricevuto rinforzi. Per coronare la sua follia nervosa, si dimenticò di dire ai suoi ufficiali di queste conversazioni quando tornò, in modo che non avessero avuto motivo di comunicare con Moltke sul cambio di piano.