Quando Althea Gibson vinse il suo primo titolo a Wimbledon nel 1957, strinse la mano alla regina Elisabetta II, ridotta, accettò il trofeo e poi si allontanò dal monarca. Uno non volta mai le spalle ai reali, Gibson ha spiegato.

Ma Gibson, che è stata chiamata la regina del tennis, ha visto come lo sport e molti altri le hanno voltato le spalle dopo che si è ritirata e ha vissuto la sua vita in vecchiaia.

Questo aneddoto e molti altri in Althea, il documentario del 2015 diretto da Rex Miller, lo rendono un film imperdibile per gli appassionati di tennis, gli appassionati di storia o chiunque sia interessato alla storia di uno dei più grandi atleti che gli Stati Uniti hanno prodotto.

Più di 450 foto d’epoca sono mescolate a interviste e filmati d’archivio per raccontare la complessa e, verso la fine, triste storia della figura sportiva trascendente.

“Il suo arco di storia che ho trovato incredibile in quanto nel 1927, è nata in un campo di cotone da genitori mezzadri nella Carolina del Sud rurale, e 30 anni dopo, ancora negli anni ’50, ha ottenuto il trofeo di Wimbledon dalla regina d’Inghilterra”, ha detto Miller. “Come succede?”

Quest’anno ricorre il 60 ° anniversario delle storiche vittorie di Wimbledon e del Campionato nazionale statunitense di Gibson. Gibson è anche diventata la prima donna afro-americana nominata atleta dell’anno dell’Associated Press nel 1957, e 2017 commemora il suo 90 ° compleanno (Aug. 25, 1927).

Miller ha detto che il film verrà mostrato martedì durante i 100 campionati nazionali dell’American Tennis Association al Druid Hill Park di Baltimora. L’ATA, formata nel 1916 dopo che i giocatori neri furono esclusi dalle competizioni della US Lawn Tennis Association, tenne il suo primo torneo nel 1917. Gibson ha vinto l’evento di singolare femminile un campionato-record di 10 anni consecutivi dal 1947-56.

Il film è stato un progetto quinquennale dall’inizio alla fine. L’interesse di Miller per Gibson nacque da una foto seduta nella sua camera da letto d’infanzia. Era di due donne dalla pelle marrone nei loro bianchi da tennis in piedi sull’erba del Merion Cricket Club, un club privato ed esclusivo di tennis e cricket fuori Philadelphia.

Le donne hanno giocato una partita presso i campi del club — nessuno dei due sarebbe stato permesso di unirsi come membri, ma a causa di uno dei talenti delle donne, sono stati in grado di giocare un torneo lì. Quella donna era Gibson. L’altra era la madre di Miller, Millicent Miller.

Nei primi minuti del film, Miller ci presenta la stella del tennis portandoci al West Side Tennis Club di Forest Hills, Queens, New York. Lo spettatore è assorbito dal candore. “Le palle, i vestiti, le persone, i calzini, le scarpe, tutto”, ha detto il produttore esecutivo Billie Jean King nel film di 90 minuti.

Quel candore è poi giustapposto da Gibson, il primo afroamericano a partecipare alle nazionali statunitensi, mentre si fa strada sul campo, dove 2.000 persone si sono ammassate sugli spalti. E ‘ agosto. 29, 1950, e nel bel mezzo della partita in tre set di Gibson contro Louise Brough, la giocatrice femminile più quotata del paese, i heckler urlano: “Batti il n–!”

Gibson non li ha pagati, dato che era a un gioco (1-6, 6-3, 7-6) dall’usurpare Brough nel secondo turno. Solo gli dei del tennis potevano impedire il sconvolgimento monumentale, ed è esattamente quello che hanno fatto: nuvole scure si sono formate dal nulla e la pioggia si è abbattuta sulla struttura. Un fulmine o qualche grande forza abbatté una delle aquile di pietra al club santificato, e si frantumò in minuscoli pezzi al suo atterraggio.

Quando il gioco è ripreso, Gibson ha perso tre partite consecutive per perdere la partita, 1-6, 6-3, 7-9.

Questo incontro è stato un microcosmo della carriera di Gibson e della sua vita nel suo complesso. Ha lavorato instancabilmente per salire in cima al mondo del tennis, finendo la scuola superiore e guadagnando la sua laurea dalla Florida A &M University nel 1953.

“Quello che volevo fare era raccontare una storia interessante, davvero divertente che stava anche insegnando alla gente i fatti della sua vita”, ha detto Miller. “Inoltre, mi piace approfondire la psicologia. Ognuno ha una storia esterna e una storia interna. Pensavo che quella interna fosse davvero affascinante.”

Vinse i tornei di singolare e doppio femminile dei Campionati francesi e il torneo di doppio femminile di Wimbledon nel 1956 diventando la prima persona di colore a raggiungere l’impresa. Gibson ha poi seguito quel successo con vittorie negli U. S. National Championships e tornei di singolare femminile di Wimbledon nel 1957 e, per dimostrare che non era un caso, ripetuto come campione in entrambi nel 1958.

Gibson si ritirò dal tennis amatoriale nel 1958. Ha fatto un tour con gli Harlem Globetrotters, giocando partite di esibizione prima delle partite.

Questo film ha fatto più che educare e rigurgitare i fatti sulla vita di Gibson; ha anche istruito lo spettatore su chi fosse Gibson come persona. Gibson era un leader riluttante dei diritti civili che ha preferito far avanzare la causa con il suo gioco e non le sue parole.

È stata la prima afro-americana nella Ladies Professional Golf Association, una cantante e un’attrice. Ha ricevuto un ticker-tape parade per i suoi trionfi a Londra e ha cantato al Ed Sullivan Show e al Wimbledon Ball.

Con l’ascesa del grande tennis Arthur Ashe, molti si sono affrettati a dimenticare che Gibson è stato il primo nero a vincere una finale del Grande Slam e sul suo lavoro per integrare il gioco.

“Potrebbe esserci stata un po’ di amarezza in Althea in quanto non sentiva necessariamente che le fosse stato dato il dovuto per quello che ha fatto”, ha detto la moglie di Ashe, Jeanne Moutoussamy-Ashe, in Althea. “Devo ricordare alle persone che parlano di Arthur come il primo afroamericano a vincere Wimbledon. Ero sempre pronto a correggere le persone, ‘ No, no, no, è stato il primo maschio afro-americano.’Ma la gente dimentica Althea è venuto prima.”

Verso la fine della sua vita, il pioniere cadde in una relativa oscurità e una profonda depressione dopo la morte del suo ex marito e migliore amico, William Darben. Gibson ha chiamato il suo partner di lunga data doppie Angela Buxton per dirle addio. Gibson era pronta a suicidarsi perché viveva mano nella bocca, non aveva i soldi per pagare l’affitto, comprare medicine o nutrirsi e non si sentiva apprezzata.

“Nessuno si è preoccupato di venire in suo soccorso”, ha detto Buxton nel film. “Penso di essere stata l’ultima fermata, e ho deciso che non avrebbe potuto suicidarsi, non finché ero in giro.”

Buxton pubblicò una lettera in Tennis Week durante la settimana del 18 luglio 1996, specificando l’importanza di Gibson come barriera razziale, come campione e più semplicemente come essere umano, spiegando che Gibson aveva bisogno di assistenza finanziaria e che qualsiasi tipo di aiuto poteva prevenire una tragedia inutile.

Cinque mesi dopo, Buxton si recò nella casa di Gibson nel New Jersey per aiutarla a passare attraverso le varie valute che ricevette per posta, e le donazioni ammontarono a $1 milione.

Gibson è morto il 28 settembre 2003, all’età di 76 anni.

“Con Althea, ho trovato uno spirito affine”, ha detto Buxton nel film. “Eravamo come anime gemelle.”

Dalla lettera della Settimana del tennis: “Althea Gibson ha intitolato la sua commovente autobiografia, ho sempre voluto essere qualcuno. Era ed è un qualcuno. Qualcuno molto speciale.”