All’interno del piano di Akon per rifare l’Africa fare soldi lungo la strada
la collaborazione con Shell è solo l’ultima mossa nei suoi piani solari per il suo continente natale–e la sua carriera commerciale. (Foto di Andrew Esiebo).
All’inizio di questo mese, un nuovo video musicale di Akon è apparso su YouTube, segnando un raro riemergere per il cantante dalla voce setosa. Lontano dall’ambiente strip-club-e-sport-cars che ha caratterizzato gran parte del suo lavoro precedente, le immagini di “Tell Me We’re Ok” hanno visto Akon e il produttore DJ Hardwerk esibirsi davanti ai giovani su un campo di calcio nigeriano—illuminato con luci alimentate da piastrelle cinetiche che convertono i passi in energia—con striscioni Shell oil che soffiano nella brezza
Il posizionamento è stato tanto una coincidenza quanto un logo Beats che ha fatto la sua comparsa in un video di Dr. Dre; infatti, un recente comunicato stampa ha pubblicato “Tell Me We’re Ok” come una collaborazione tra il gigante dell’energia e Akon “per evidenziare la crescente necessità di fornire opzioni innovative per l’accesso a energia più intelligente per”Ma apparire sul campo ad energia cinetica e solare, il primo del suo genere nel continente, è solo una piccola parte degli ambiziosi sforzi di Akon nella sua terra natale.
Nei sette anni dal suo ultimo sit-down con FORBES, che è venuto nel bel mezzo di una corsa di tre anni in cui ha guadagnato pret 53 milioni di pretax, Akon è in gran parte scomparso dagli occhi del pubblico-in Nord America, in ogni caso. In altri continenti, in particolare in Africa, è una storia diversa.
“Ero un po’ troppo saturo”, dice il cantante, sdraiato su un divano nel London hotel di New York in una recente mattina di primavera. “Ovunque andassi, mi hai sentito. Radio, TV, basta cosi’. E ‘ arrivato al punto in cui volevo solo experiment sperimentare di più, e fare quello che ho sempre voluto fare: davvero fare molto più roba internazionale.”
Mentre Akon andava in tour all’estero, scoprì che uno dei maggiori ostacoli per guadagnare denaro era la mancanza di elettricità—molti dei paesi in cui voleva fare un tour semplicemente non avevano le infrastrutture per sostenere il tipo di grandi concerti e festival che era abituato a suonare negli Stati Uniti, in particolare dopo il tramonto. Così ha collaborato con il collega senegalese-americano Thione Niang e l’imprenditore maliano Samba Bathily per creare Akon Lighting Africa quasi tre anni fa.
L’iniziativa ora bagarini sconcertanti progressi nel movimento per illuminare un paese in cui milioni rimangono senza energia: 100.000 lampioni solari installati in 480 comunità in 15 paesi, insieme a 1.200 micro-reti solari e 5.500 posti di lavoro indiretti creati. È stato un approccio nuovo rispetto agli sforzi precedenti in Africa, la maggior parte dei quali si è concentrata sulla creazione di infrastrutture elettriche del 20 ° secolo.
“La maggior parte di loro era focalizzata sulla rete”, dice Akon, che ha visto l’opportunità per l’Africa di passare direttamente all’energia solare localizzata, proprio come gran parte del continente quando non aveva alcun servizio telefonico a tutti i telefoni cellulari. “Chiaramente il nostro obiettivo principale erano le aree rurali al di fuori della città. La parte difficile era davvero convincere i leader a capire cosa stavamo cercando di fare perché solar, a quel tempo, era abbastanza nuovo e molto costoso.”
Per pagare il conto, ALA ha collaborato con la Cina Jiangsu International, che ha facilitato una linea di credito di billion 1 miliardo per il progetto (il conglomerato industriale asiatico non ha risposto a una richiesta di commento). Akon dice che Jiangsu si è interessato all’impresa dopo che le tariffe negli Stati Uniti e in Europa hanno reso proibitivo vendere la tecnologia solare cinese in occidente. In base all’accordo con ALA, Jiangsu fornisce array solari e bollette governi africani, consentendo loro di rimborsare l’esborso in tre-cinque anni.
Questo approccio ha la sua parte di critici nella blogosfera, alcuni dei quali dicono che Akon viene utilizzato–forse consapevolmente–come una pedina per gli interessi economici cinesi. Ma molti in Africa la pensano diversamente, tra cui Boubacar Djiba, che lavora al British Council in Senegal e gestisce un’etichetta chiamata Vazy Music.
“I cinesi hanno sostenuto l’Africa per anni”, dice. “Francamente, non è un argomento rilevante. Le persone che lo dicono vogliono solo criticare e non capiscono nemmeno l’impatto di questo progetto. … Avete bisogno di partner affidabili e ambiziosi per far evolvere questo tipo di progetto. In ogni progetto hai bisogno di una persona davanti e Akon si adatta a quel ruolo.”
attraverso la Cina Jiangsu, Akon è fortemente investito nell’illuminare la sua patria. (Foto per gentile concessione di Edelman London).
Akon, per esempio, non pretende che il suo progetto sia filantropia. “Non è sicuramente un ente di beneficenza”, dice. “È una società a scopo di lucro. Il modo in cui lo categorizzerei, in realtà, è solo l’imprenditoria sociale. Facciamo il nostro business in Africa che non è quello di aiutare le persone, ma dare loro il potere di fare i loro soldi nel processo.”
Certo, ce n’è un sacco anche per Akon. Lui ei suoi partner hanno messo in proprio denaro in un primo momento, e ora Jiangsu e altri investitori hanno fatto lo stesso; dice che condivideranno i profitti dopo che l’esborso iniziale viene rimborsato. Non è ancora chiaro quanto farà sull’accordo, ma in ogni caso, non è saggio sottovalutare il cantante senegalese-americano.
“Akon è uno degli uomini d’affari più esperti del settore”, ha detto a FORBES l’acquirente dei media Ryan Schinman nel 2009. “Non va da nessuna parte.”
Quella seconda parte potrebbe non essere del tutto vera. Ma come hanno dimostrato gli ultimi anni, anche quando Akon va da qualche parte, tende a tornare con un nuovo e redditizio trambusto—forse aiutando a migliorare la vita di una moltitudine lungo la strada.
“In Africa, il progetto è percepito come una soluzione enorme che può non solo creare posti di lavoro, ma anche migliorare le condizioni di vita di milioni di persone”, afferma Djiba. “Gli africani sono anche felici di vedere che questo progetto è gestito da giovani africani che stanno ispirando la prossima generazione cambiando il volto del continente.”
Per Akon, ciò significa non solo trovare soluzioni orientate al mercato, ma presentarle in modo facilmente digeribile. Da qui “Tell Me We’re Ok” e il suo video di accompagnamento, che doveva ispirare gli ascoltatori. È anche riuscito a fare lo stesso per i suoi creatori.
“L’applicazione delle piastrelle cinetiche, è solo un tale punto di svolta”, dice DJ Hardwerk, che si è unito Akon a Lagos per le riprese video. “Tutto, dai centri commerciali ai marciapiedi agli aeroporti … l’applicazione non è illimitata.”
Per quanto riguarda il coinvolgimento di Shell, Akon ha immediatamente visto il vantaggio quando si sono avvicinati a lui—e non solo per gli affari.
“Shell non è mai stato nello spazio musicale, allo stesso modo in cui io stesso non sono mai stato nello spazio energetico”, afferma Akon. “Penso che sarà la collaborazione di persone che normalmente non fanno insieme a fare questo tipo di cambiamenti.”
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