Antes de la pandemia, aproximadamente la mitad de las familias estadounidenses informaron tener problemas para encontrar atención para un niño pequeño. Ese número aumentó a casi dos tercios esta primavera, ya que las guarderías cerraron y se les dijo a otros cuidadores, como abuelos y niñeras, que se quedaran en casa.

Y con muchas escuelas operando de forma remota, en un modelo híbrido o cambiando de rumbo abruptamente este otoño, muchos más padres, incluidos aquellos con niños en la escuela primaria y más allá, están lidiando con una crisis de cuidado infantil.

Esta reorganización de un rompecabezas de cuidado infantil ya frágil ya no es solo una cuestión de logística («¿Quién puede cuidar al niño en edad preescolar cuando trabajo?») o finanzas («¿Puedo permitirme compartir una niñera con otras dos familias?»). La pandemia hace que estas preguntas sean aún más complicadas y provocadoras de ansiedad.

«Todo se trata de mitigar el riesgo en este momento», dice Anne Rimoin, epidemióloga de la Escuela de Salud Pública de la UCLA que se especializa en enfermedades infecciosas emergentes. «Por lo tanto, debe pensar cuidadosamente dónde está poniendo a sus hijos y quién los cuida, y tomar la mejor decisión que pueda en función de las opciones disponibles para usted.»

¿Cómo deben las familias tomar estas decisiones difíciles y hacer que cualquier instalación de cuidado infantil sea lo más segura posible para los niños, las familias y los proveedores de cuidado?

Los datos emergentes sobre el virus y las tácticas reflexivas de salud pública pueden ayudar.

En primer lugar, un pequeño consuelo es que los niños, especialmente los de edades comprendidas entre 1 y 9 años, tienen menos probabilidades que los adolescentes y adultos de enfermarse mucho por este coronavirus (aunque algunos todavía se enferman mucho).

Los más jóvenes, sin embargo, son más vulnerables que sus contrapartes ligeramente mayores, según la evidencia acumulada. Los bebés menores de 12 meses han tenido muchas más probabilidades de ser hospitalizados por infección por COVID-19 que cualquier otro grupo de edad pediátrica. Y, en raras ocasiones, los niños, incluso los que tenían síntomas leves o ninguno, han desarrollado un síndrome inflamatorio grave.

Los niños también parecen tener menos probabilidades que los adultos de transmitir el virus a otros. Sin embargo, la información sigue fluyendo sobre este virus nuevo para los humanos, y los estudios más recientes indican que el virus podría ser mucho más común en los niños pequeños de lo que se pensaba anteriormente; los niños menores de 5 años podrían ser portadores de cantidades aún más altas del virus que los adultos o los niños mayores.

Por lo tanto, si está tratando de tomar nuevas decisiones sobre el cuidado de niños, una clave es prestar atención a la gravedad de la propagación comunitaria en su área, dice Kumi Smith, epidemióloga de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Minnesota que se centra en la salud comunitaria.

«Ahora nos encontramos en una posición en la que cada familia tiene que equilibrar sus recursos y lo que puede soportar», dice Smith. Pero está claro que » cada vez que mezclamos a diferentes personas de diferentes hogares, así es como se propaga el virus.»

Le pedimos a Smith, Rimoin y otros expertos que nos ayudaran a guiarnos a través de su pensamiento y la ciencia más reciente sobre los riesgos y consideraciones particulares para cuatro arreglos comunes de cuidado infantil.

1) Guarderías, centros preescolares y otros centros de cuidado infantil

Preguntas clave: ¿El centro está revisando los síntomas de los niños, limpiando rigurosamente y restringiendo a los niños y al personal a los mismos grupos pequeños todos los días?

Los centros de cuidado infantil cuentan con una guía bastante detallada de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos sobre los pasos a seguir para reducir la propagación de la COVID-19. Esas sugerencias de los CDC son «un buen punto de partida», dice Tina Tan, pediatra de la Escuela de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern y del Hospital Infantil Lurie de Chicago, que se especializa en enfermedades infecciosas.

Para destilar las largas recomendaciones, Tan le dice a NPR, las cosas clave que los padres deben buscar en un centro de cuidado infantil son: procedimientos intensivos de limpieza y desinfección y un protocolo que asigne a los niños a grupos que permanezcan juntos constantemente (idealmente con el mismo adulto) cada día, para reducir el número de personas con las que entran en contacto. También es importante, dice, que los procedimientos de entrega y recogida eviten el hacinamiento.

El Dr. Stan Spinner, director médico de Texas Children’s Pediatrics y Texas Children’s Urgent Care, se suma a esa lista. Todos los trabajadores de guarderías deben usar máscaras, dice, y las guarderías deben revisar rutinariamente a los niños (y a los padres) para detectar fiebre, síntomas de COVID-19 y exposición a personas que han dado positivo para el virus. Estos pasos «son imprescindibles», dice. Las instalaciones también deben poder identificar y aislar rápidamente a cualquier niño o trabajador que tenga síntomas, agrega, limitar el uso compartido de juguetes y hacer todo lo posible para mantener a los niños físicamente alejados «cuando sea posible y apropiado para su edad.»

Muchas recomendaciones de los funcionarios de salud, sin embargo, pueden gravar las instalaciones ya tensas. Una de las pautas de los CDC, por ejemplo, sugiere que los adultos que usan guantes usen un proceso de cinco pasos para limpiar cualquier juguete que se haya puesto en la boca de un bebé o niño pequeño.

«Tengo fuertes dudas de que muchas guarderías tengan la capacidad de cumplir estrictamente con estas pautas», dice Spinner.

El riesgo depende también de la amplitud de la circulación del virus en la comunidad. «Si hay un aumento de casos de COVID-19 o una tasa muy alta de infección en la comunidad, probablemente no sería una buena idea que se abrieran centros de cuidado infantil», dice Tan.

A principios de agosto, después de que los casos habían aumentado durante el verano en Texas, más de 1,000 niños que asistían a guarderías en el estado (y más de 2,000 miembros del personal) habían dado positivo para el virus.

Y Smith advierte contra la importancia excesiva de colgar en los exámenes de temperatura u otros controles de síntomas para detectar infecciones. De hecho, las personas tienden a ser más contagiosas justo antes de tener cualquier síntoma que sugiera la evidencia más reciente. Y» muchas infecciones son asintomáticas», señala Smith. Sugiere que las pruebas regulares deben ser parte de la estrategia de cualquier guardería para evitar un brote.

Si las familias tienen una opción entre las opciones de cuidado infantil, Tan recomienda echar un vistazo de cerca a cualquier instalación y hacer preguntas sobre qué medidas preventivas están tomando. «La opción de cuidado infantil más riesgosa», dice, » sería una guardería grande que no haya implementado las estrategias básicas para prevenir la exposición y la propagación de la COVID-19.»

2) Abuelo u otro miembro vulnerable de la familia

Pregunta clave: ¿Pueden todos, incluidos los niños, comprometerse a atenerse exclusivamente a una pequeña «burbuja» de contactos cercanos?

Las personas mayores tienen un riesgo drásticamente mayor de enfermarse gravemente y morir a causa de la COVID-19. Y muchas afecciones subyacentes comunes, como la hipertensión y la diabetes, pueden aumentar ese riesgo para cualquier grupo de edad.

Así que para muchos abuelos, la opción más segura es no ser el cuidador de los nietos. «Este ha sido uno de los aspectos más desafiantes», dice Smith, «porque es doloroso.»

Pero hay algunas cosas que las familias pueden hacer para reducir los riesgos en estas situaciones. Por ejemplo, pueden seguir un estricto régimen de distanciamiento físico fuera de la familia (sin citas para jugar, sin clases en persona para niños pequeños, siempre usando máscaras y distanciándose cuando están en público, etc.).) durante dos semanas y luego entrar en una «burbuja» aún más pequeña y cerrada con el cuidador mayor. Luego, asegúrese de que todos sigan manteniendo estas prácticas.

«Si esencialmente estás ‘burbujeando’ con estos abuelos y parientes, y todos están seguros, sin ver a otras personas y sin salir, entonces esa es una opción», dice Rimoin. «Solo tienes que recordar que, incluso si el riesgo de que los niños transmitan el virus a los adultos es bajo, el riesgo no es cero, y solo tienes que pensar en eso con precaución.»Un informe, por ejemplo, encontró altos niveles del virus en niños (incluidos algunos recién nacidos), lo que significa que incluso ellos podrían ser capaces de transmitirlo.

Con la escuela en persona cancelada, pospuesta o a tiempo parcial en muchos lugares para el otoño, algunos padres están considerando a los familiares mayores como cuidado infantil de respaldo. Si este es el caso, las familias deben planificar ese aislamiento de dos semanas antes de solicitar esta ayuda si es posible. Spinner señala que la familia debe tomar todas las medidas necesarias para limitar la exposición de ese niño a otras personas de la comunidad antes de entrar en contacto con un familiar de mayor riesgo.

Para ayudar a todos los involucrados a decidir si se sienten cómodos con ese tipo de configuración, Smith sugiere tener algunas conversaciones difíciles. «Puede parecer morboso», dice, pero pregunta a los familiares cuáles son sus planes si ellos o alguien más de la familia comienza a sentirse enfermo y a dónde querrían que los llevaran al hospital. «He tenido esta conversación», dice. «Ayuda a que la situación sea más real para todos los involucrados.»

3) Nanny

Preguntas clave: ¿Los padres y la niñera tienen una comunicación abierta sobre el nivel de precaución de todos cuando están fuera de casa? ¿Todos pueden practicar una buena higiene y mitigar los riesgos cuando están en el hogar?

El cuidado infantil profesional en el hogar ha parecido, para muchos, ser una opción relativamente segura. Y datos de Care.com, uno de los centros de intercambio de información en línea más grandes para este servicio, lo confirma. «Estamos viendo un aumento porcentual de tres dígitos en la demanda de atención en el hogar en nuestra plataforma», señaló Tim Allen, CEO de la compañía, en un correo electrónico a NPR. Una encuesta realizada por su organización a finales de mayo encontró que más del 63% de los padres no se sentían cómodos en el momento de enviar a los niños a la guardería. Los casos de virus solo han aumentado desde entonces.

Pero todavía hay riesgos que considerar y formas de minimizarlos.

«Una niñera representará tanto riesgo de exposición como lo dicten sus actividades diarias personales», señala Spinner. «¿ La niñera está pasando tiempo con otras personas, saliendo en áreas públicas, como la tienda de comestibles, el restaurante, la peluquería? ¿La niñera lleva una máscara de rutina?»

Es importante tener transparencia y comunicación abierta en estas discusiones, dice Smith, «para que todas las partes sean honestas entre sí sobre cuántos contactos están teniendo fuera del hogar.»

Las familias y los cuidadores también deben discutir los planes y protocolos para las pruebas y el aislamiento en caso de que alguno de ellos o sus contactos cercanos desarrollen síntomas o den positivo para el coronavirus. Allen también hace hincapié en la importancia de pagar a las niñeras de manera legal, lo que proporciona a los cuidadores un mejor acceso a las licencias por enfermedad y los beneficios de desempleo, lo que podría ayudar a minimizar la propagación del virus.

Tan recomienda que un cuidador en el hogar pagado se haga pruebas de detección del coronavirus de la misma manera que lo haría un empleado de una guardería, con controles de temperatura y síntomas antes de comenzar a trabajar, por ejemplo. Y deben mantener otras mejores prácticas de higiene, como lavarse las manos con frecuencia, quitarse los zapatos en el hogar y mantener la distancia física, especialmente de los miembros adultos del hogar, cuando sea posible. Y los miembros de la familia también deben hacer estas cosas para proteger la salud del cuidador.

«Incluso una niñera concienzuda puede ser un riesgo para la salud de su familia», dice Rimoin. «Por otro lado, tener una niñera está exponiendo a su familia a un cuidador, pero una guardería podría introducir a más maestros y asistentes en la ecuación.»

Los detalles del arreglo de atención también juegan un papel importante en el nivel de riesgo. Por ejemplo, una au pair que vive con la familia (y que también está siguiendo las mejores prácticas cuando está fuera del hogar) es probablemente la opción de niñera más segura.

Pero si está considerando compartir un proveedor de atención con otra familia, o familias, (una configuración que recientemente ha aumentado en popularidad, dice Allen), eso trae capas adicionales de riesgo.

«Si la niñera cuida de varios niños de diferentes familias y vive en la comunidad, la atención basada en grupos en la que usted tiene acompañantes de niños y personal puede ser más segura», dice Tan.

4)’ Podding ‘ o compartir el cuidado con otra familia

Preguntas clave: ¿Todos en el pod están comprometidos con el uso de máscaras, el distanciamiento físico y la protección de todos los miembros del pod? ¿Tiene un plan si alguien contrae la COVID-19 o da positivo para el virus?

Durante la pandemia, muchas familias han creado pequeñas vainas, con otra familia o incluso algunas más para compartir las tareas de cuidado infantil. Colaborar con amigos o vecinos de esa manera puede parecer seguro, pero no está libre de riesgos. De hecho, «Si me lo hubieras pedido en marzo, habría dicho ‘absolutamente no'», dice Smith. Pero ahora, reconoce, en muchos casos en los que la gente no tiene otras opciones, «eso parece un riesgo necesario que haría que esta situación fuera más soportable», y más sostenible.

Cualquier grupo de personas es tan seguro como su miembro menos seguro. Por ejemplo, Spinner señala: «Sería reacio a mezclarme con una familia cuyos miembros eligen ir a un gimnasio o comer dentro de un restaurante en este momento.»Para estar más seguros, cada persona en estas cápsulas cerradas debe tomar todas las precauciones cuando esté fuera del grupo, por ejemplo, siempre debe usar una máscara cuando esté en público y no tener contacto cercano con nadie que no sea miembro de la burbuja.

Al igual que en los otros arreglos de atención, es importante que todos tengan una comunicación abierta sobre sus comportamientos, salud y planes en caso de una posible enfermedad.

Otra consideración es el número de personas involucradas en el pod — especialmente el número de adultos. Menos es más seguro. «En general, cuantas más personas trabajen en la comunidad, más posibilidades habrá de exposición a la COVID-19», dice Tan.

Una estrategia nacional de cuidado infantil: «Nuestro único camino a seguir»

Incluso antes de la pandemia, el cuidado infantil era algo a lo que no todas las familias tenían acceso, financiera o logísticamente. El año pasado, Care.com descubrió que aproximadamente la mitad de las familias estadounidenses gastaban el 15% o más de sus ingresos en gastos de cuidado infantil. Y en varias ocasiones este año, muchos estados han tomado la precaución de limitar el número de niños en cualquier habitación de un centro de cuidado infantil. Eso también ha tenido el efecto de reducir el número de plazas de guardería disponibles para las familias y ha puesto una presión financiera en los centros que permanecen abiertos.

La pandemia ha hecho que cualquier forma de cuidado infantil se sienta aún más valiosa, y a menudo también arriesgada. «Al final del día, todos tendrán que equilibrar la viabilidad con la seguridad», dice Rimoin. Y para muchas familias en estos días, si pueden obtener cuidado infantil, no tienen la opción de elegir su forma.

Como Rimoin lo ve, sin embargo, estas decisiones inestables que los padres tienen que tomar no son la solución correcta, ni para ellos ni para la economía en general. «Nuestra única manera de avanzar es contar con una estrategia nacional para poder reducir la propagación de este virus», dice.

Eso es exactamente lo que han hecho otros países que han podido devolver a los niños pequeños a guarderías más regulares. Dinamarca reabrió las guarderías en abril y mantuvo el número de nuevos casos de infección por coronavirus en el país bajo, a menudo a solo unas pocas docenas por día. Y Francia, que también logró frenar la propagación viral a números constantemente bajos en abril, pudo eliminar las medidas de distanciamiento de los médicos de sus guarderías.

» No entiendo por qué todo este país no se está uniendo para controlar este virus por el bien de nuestros hijos», dice Rimoin sobre los Estados Unidos.

Mientras tanto, dice, » Todo el mundo está sufriendo por ello. Todos.»

Katherine Harmon Courage es periodista y editora independiente de ciencia y salud, colaboradora de Scientific American y Vox, y autora de Cultured y Octopus! Puedes encontrarla en Twitter en @KHCourage.