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Galen creía que el conocimiento de la anatomía era vital para un médico. Nacido en 129 d. C. en la ciudad de Pérgamo, en Asia Menor, Galeno era el hijo del acaudalado arquitecto Nikon y fue educado inicialmente en retórica y filosofía. El Pérgamo de su juventud fue el hogar de un santuario dedicado al dios de la medicina Asclepio. Su padre, un miembro de la élite romana, había ayudado en la renovación del complejo del templo de Pérgamo dedicado a Zeus. A la edad de 16 años, Galeno cambió de orientación educativa, posiblemente por sugerencia de su padre, y decidió estudiar medicina, completando finalmente sus estudios en Esmirna, ubicada en la costa Egea, y Alejandría, donde estudió ciencia anatómica y teoría fisiológica. En ese momento Alejandría era el principal centro para el estudio de la medicina en el mundo antiguo. Después de la muerte de su padre en 149/50, continuó sus estudios mientras viajaba por el Mediterráneo. En 157 volvió a su ciudad natal de Pérgamo para ser el médico de un grupo de gladiadores; una posición que le dio la oportunidad de estudiar anatomía.

Carrera en Roma

En el siglo II, Pérgamo había caído bajo el control del Imperio Romano. Sin casarse, Galeno finalmente dejó Pérgamo en 162 para seguir una carrera en Roma. En Roma, dio una serie de demostraciones anatómicas públicas usando cerdos, monos, ovejas y cabras. Aunque los médicos helenísticos habían estado haciendo disecciones humanas en privado, los romanos no lo hicieron, ni en privado ni en público. A pesar de la indignación, Galeno creía que el conocimiento de la anatomía era vital para un médico. Solo abandonaría Roma brevemente durante un brote de peste traído por las tropas que regresaban del Este. Si bien puede ser conveniente culpar a la plaga, probablemente fue expulsado de la ciudad por conspiradores hostiles.

A pesar de la oposición a su comportamiento poco ortodoxo, a medida que su conocimiento y habilidad se hicieron evidentes, comenzó a tratar a muchos de los ciudadanos más influyentes de Roma. Eventualmente, él se convirtió en el médico de la corte de los emperadores Marco Aurelio (r. 161-180 CE), Cómodo (r. 180-192 CE) y de Septimio Severo (r. 193-211 CE). Siendo un estudiante y practicante de la filosofía estoica, el emperador Marco Aurelio lo llamó el «mejor de los médicos y el primero de los filósofos».»Para Galeno, un buen médico también tenía que ser un buen filósofo. Su autobiografía Sobre Mis propias opiniones habla de la correlación entre los dos. Tras haber regresado a la ciudad en 169 CE, permaneció allí hasta su muerte en 216 CE – la fecha exacta y el lugar de entierro son desconocidos.

Filosofía

Bordeando el agnosticismo-era un monoteísta declarado-dijo que era imposible saber si los dioses existían, cuántos eran, o incluso si el alma era mortal. Aunque pudo haber tenido dudas sobre la existencia de los dioses, creía que la medicina era una ciencia exacta pero humana. Para Galeno, el cuerpo era una construcción ordenada de la naturaleza. Haciéndose eco de una teoría moderna, para una salud óptima, recomendó hacer ejercicio, una dieta equilibrada, una buena higiene y bañarse. Sus argumentos sobre la estructura del cuerpo iban mucho más allá de las teorías fomentadas por el filósofo griego Aristóteles. Las creencias de Galeno se basaron en las teorías de Herófilo y Erasistrato. Herófilo (330-260 a.C.) de Alejandría estableció una escuela de anatomía en Alejandría y fue uno de los primeros en realizar disecciones de cadáveres humanos en público. Escribió sobre el sistema nervioso, el pulso, así como las válvulas y cámaras del corazón humano. Herófilo estuvo de acuerdo con la teoría aceptada de que un desequilibrio de los humores causaba enfermedades. Su discípulo y colaborador Erasistrato (315-240 a.C.) fue uno de los primeros en distinguir entre las arterias y las venas. Al igual que Herófilo, realizó disecciones públicas y estudió la respiración humana, el sistema nervioso y la actividad muscular.

Los intereses de Galeno iban desde el estudio de la sangre y el corazón hasta la tuberculosis e incluso el cáncer. Galeno demostró una profunda lealtad a muchas de las teorías del filósofo griego Platón. Los primeros griegos y egipcios creían típicamente que el cerebro no tenía significado psicológico y que era el corazón la fuente principal de la inteligencia, las emociones y las sensaciones de un individuo. En cuanto al corazón humano, Platón desafió estos puntos de vista cardio-céntricos y dijo que el corazón no tenía significado cognitivo. Había una explicación tripartita para la relación del alma y el cuerpo en la que partes del alma – mente, espíritu y deseo – están ubicadas en el corazón, el cerebro y el hígado. Galeno reforzó estas ideas cuando dijo que era el cerebro el centro de la sensación, el habla, el intelecto y la conciencia.

Desafortunadamente, Galeno también creía que la ira se debía al exceso de bilis en el corazón. Aparte de sus estudios sobre el sistema nervioso, Galeno también escribió sobre el cáncer o «karkinos», una palabra que significa cangrejo. Al igual que con otros médicos griegos y romanos, Galeno creía que los tumores característicos del cáncer – identificó 61 tipos – se debían a un exceso de bilis negra. Esta última era una idea que no se cuestionaría durante más de 1500 años. Galeno, como Hipócrates, estaba en contra de cualquier intento de extirpar un tumor, creyendo que el riesgo de muerte superaba la posibilidad de una cura.

Aunque supuestamente dejó Roma durante la primera fase de la Peste Antonina (una decisión extraña para un médico), otros brotes le brindarían a Galeno la oportunidad de demostrar y expandir sus habilidades como médico. Durante un brote de lo que algunos creen que es viruela en Roma, Galeno pudo estudiar y escribir sobre casos individuales, dando descripciones detalladas de sus síntomas. Sin embargo, en innumerables casos, tuvo que luchar contra las creencias arcaicas de muchos de los primeros médicos. Un ejemplo de esto fue con la cura para la tuberculosis o ‘phthisis’, una palabra que significa «una disminución.»Muchos griegos atribuyeron sus causas a aires malignos.»La cura, según los primeros romanos, era bañarse en orina humana, beber sangre de elefante o comer hígados de lobo.

Muchas de sus teorías sobre el corazón y la circulación sanguínea continuarían siendo la norma hasta los estudios de William Harvey en el siglo XVII. Añadiendo a las teorías de Herófilo y Erasistrato sobre el corazón, Galeno cuestionó cómo la sangre fluía del ventrículo derecho al izquierdo y de las venas a las arterias. Creía que había «poros invisibles» que permitían que la sangre se filtrara a través de las paredes del corazón. Galeno también propuso una teoría de que las venas, que transportan sangre oscura, se originaron en el hígado, donde se le suministraron nutrientes. Esta sangre finalmente llegó a los pulmones y al corazón. Esta nueva sangre (ahora roja) que había sido infundida con «espíritus vitales» fluyó a través de las arterias para dar vida al cuerpo. Fueron las arterias, no el corazón, las que impulsaron la sangre a través del cuerpo. Galeno incluso estudió el pulso, clasificando su ritmo y diferenciando entre sus irregularidades, ya fuera relajado, acelerado, regular o errático.

Obras

Galen escribió la mayor parte de su vida. Sus obras comprenden un estimado del diez por ciento de toda la literatura griega sobreviviente escrita antes del año 350 d.C. Estos trabajos cubren temas de medicina, filosofía y lingüística. Muchos de estos escritos se enumeran en los dos volúmenes titulados En Sus Propios Libros y En el Orden de Sus Propios Libros. Entre las más conocidas se encuentran:

• Sobre el Arte de la Medicina
• De la Atrabilis o Bilis Negra
• Es Sangre Contenida Naturalmente en las Arterias
• Sobre los Elementos Según Hipócrates
• El Mejor Médico es también Filósofo
• Sobre Procedimientos Anatómicos
• Sobre Humores Buenos y Malos
• Del Método de Curación de Enfermedades
• Sobre los Poderes y Mezclas de Remedios Simples
• Un Tratamiento Conciso en el Pulso

Legado

Durante más de 1500 años después de su muerte, los tratados de Galeno fueron leídos y estudió en toda Europa. El médico, filósofo y autor había estudiado a los que le habían precedido: Herófilo, Erasistrato y, sobre todo, el gran Hipócrates griego. Abrazó su trabajo, especialmente el de Hipócrates, el padre de la medicina moderna, que primero estudió las causas de las enfermedades. Siglos más tarde, Galeno adoptó su concepto de los cuatro humores: sangre, bilis negra, bilis amarilla y flema. Esta noción, por supuesto, sería refutada durante la Era de la Ciencia con el trabajo de personas como Vesalio y Harvey. Y, como muchos de su predecesor, el Galeno creía que todo médico, para el beneficio de sus pacientes y de la raza humana, averiguar todo lo que pueda sobre el cuerpo humano. Y, por esta razón, realizó numerosas disecciones, al principio en animales, pero más tarde en cadáveres. Fueron estos estudios los que le hicieron estar de acuerdo con la evaluación de Platón de que el cerebro, no el corazón, era responsable de las emociones, el habla y el intelecto humanos. Sus estudios de los sistemas nervioso, cardíaco y circulatorio, aunque defectuosos, habían superado todo lo conocido anteriormente. Si bien sus habilidades como médico lo llamaron la atención de los emperadores romanos, también provocaron la ira de sus compañeros, lo que posiblemente lo llevó a abandonar Roma y regresar a casa por unos años.

Sus escritos, a menudo criticados por estos compañeros, fueron recopilados por eruditos islámicos, que finalmente se abrieron camino en las universidades y los médicos de la Edad Media. Sin embargo, nada escrito, especialmente aquellos artículos escritos durante el siglo II d.C. y antes, podía ser estudiado o leído sin la aprobación y el escrutinio de la Iglesia. Afortunadamente, los padres de la Iglesia aprobaron el trabajo de Galeno. Aunque un monoteísta declarado – que nunca profesó lealtad al cristianismo – Galeno creía que el cuerpo era la creación de un solo dios. Esto estaba en línea con la creencia de la Iglesia de que Dios creó a la humanidad. Para Galeno, el cuerpo humano era la construcción ordenada de la naturaleza o a los ojos de la Iglesia – Dios. Sin embargo, dado que la Iglesia prohibía las disecciones, las teorías de Galeno continuarían sin ser cuestionadas. Y debido a que fue tan fuertemente aceptado, sus teorías no serían discutidas. Hoy, sin embargo, la mayoría de las teorías de Galeno casi han sido refutadas. Los médicos modernos, sin embargo, deben aceptar su recomendación de ejercicio, una dieta equilibrada, buena higiene y baño. Sin embargo, muchas de sus ideas sobre el sistema circulatorio y el papel de las venas y arterias han demostrado ser incorrectas durante mucho tiempo. Entonces, ¿por qué deberíamos recordarlo? Galen desafió la norma. No aceptó las teorías de sus compañeros, ideas basadas en conjeturas y no en el estudio o la experimentación. Galeno revolucionó el estudio de la medicina, y por esto debería estar agradecido.