William Brennan, en entier William Joseph Brennan, Jr., (né le 25 avril 1906 à Newark, New Jersey, États—Unis – décédé le 24 juillet 1997 à Arlington, Virginie.), juge associé de la Cour suprême des États-Unis (1956-90).

Brennan était le fils de William Joseph Brennan, un immigrant irlandais qui était ouvrier de brasserie et organisateur syndical, et d’Agnes McDermott Brennan. Il est diplômé de l’Université de Pennsylvanie en 1928, puis a étudié le droit sous la direction de Felix Frankfurter à l’Université Harvard, où il a obtenu un diplôme en droit en 1931. Après avoir obtenu son diplôme, il a rejoint un cabinet d’avocats de Newark, dans le New Jersey, spécialisé en droit du travail. Sa pratique a été interrompue par son service dans l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle il a atteint le grade de colonel, mais après la guerre, il est retourné à Newark pour pratiquer le droit. En 1949, Brennan a été nommé à la Cour supérieure du New Jersey nouvellement créée par le gouverneur Alfred E. Driscoll, et l’année suivante, il a été nommé à la division d’appel. En 1952, il a été élevé à la Cour suprême de l’État. Le service de Brennan sur le banc de l’État a été marqué par son habileté administrative à accélérer les litiges et à régler un calendrier gravement en retard. Bien qu’il soit démocrate, Brennan a été nommé à la Cour suprême des États-Unis par le Président républicain. Dwight D. Eisenhower en octobre 1956. Il est nommé officiellement à la Cour suprême en janvier 1957 et est confirmé par le Sénat des États-Unis par vote vocal le 19 mars.

Constructionniste libéral et défenseur articulé de la Déclaration des droits, Brennan a néanmoins réussi à obtenir un consensus général parmi plusieurs juges en adaptant les questions constitutionnelles à des questions précises et, lorsque cela était possible, à des éléments spécifiques du texte constitutionnel. Malgré ces efforts, il est considéré comme un interprète libéral de premier plan et à large thème – un juge exceptionnellement prêt à reconnaître que « nous, les juges actuels, lisons la Constitution de la seule manière possible: en tant qu’Américains du 20e siècle. »On se souvient peut-être mieux de lui pour son rôle dans une série d’affaires d’obscénité, à commencer par Roth c. États-Unis (1957), dont beaucoup élargissaient la protection accordée aux éditeurs, mais qui montraient également une tentative d’équilibrer les libertés individuelles avec les intérêts de la communauté. Dans Le New York Times Co. v. Sullivan (1964), Brennan a créé le « droit de se tromper” — la règle du discours et de la presse stipulant que même les fausses déclarations sur des agents publics devraient avoir droit à la protection en vertu des Premier et quatorzième amendements de la Constitution des États-Unis, à moins que la « malveillance réelle” ne puisse être démontrée.

Brennan croyait fermement à l’importance d’un pouvoir judiciaire indépendant et à l’impact de la procédure sur les droits fondamentaux. Ces préoccupations ont éclairé ses opinions dans les affaires du serment de loyauté; dans sa dissidence dans l’État v. Tune (1953), dans lequel le défendeur s’est vu refuser une copie des aveux; et dans Jencks c. États-Unis (1957), dans lequel Brennan a donné l’avis de la cour, établissant le droit du défendeur d’examiner les rapports des témoins du gouvernement. Dans ses dissidences dans Ker c. Californie et Lopez c. États-Unis (toutes deux en 1963), Brennan a plaidé en faveur du droit à la vie privée comme implicite dans le Quatrième amendement (qui interdit la fouille et la saisie illégales). Sa décision pour la cour dans Baker c. Carr (1962), qui établit le principe « une personne, une voix”, a fourni les motifs du redécoupage législatif national.

Après avoir subi un accident vasculaire cérébral, Brennan a pris sa retraite de la cour en 1990. En 1993, il a reçu la Médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile du pays. En plus de trois décennies à la Cour suprême, Brennan a écrit plus de 1 300 opinions, dont 461 opinions majoritaires. De nombreux analystes de la Cour suprême considèrent les décisions de Brennan parmi les plus influentes de l’histoire moderne de la Cour suprême. En plus de travailler à la redéfinition de l’obscénité et de la diffamation, à l’élargissement des droits individuels et au rétablissement des frontières politiques, il s’est opposé à la peine capitale et a soutenu le droit à l’avortement, l’action positive et la déségrégation scolaire (voir ségrégation raciale).

Brennan a été enterré au cimetière national d’Arlington, où il repose aux côtés de sa première et deuxième épouse (respectivement Marjorie Leonard Brennan et Mary Fowler Brennan).