Le Soyouz est un type de vaisseau spatial que l’Union soviétique, puis la Russie, utilisent depuis des décennies pour lancer des cosmonautes dans l’espace. Les missions Soyouz d’aujourd’hui sont surtout connues pour leurs voyages vers la Station spatiale internationale; cependant, le vaisseau spatial a une longue histoire opérationnelle remontant aux années 1960, à commencer par sa première mission sans équipage le novembre. 28, 1966. Au fil des ans, les vaisseaux spatiaux Soyouz ont envoyé des cosmonautes vers plusieurs types de stations spatiales — la série Almaz, la série Salyut, Mir et l’ISS d’aujourd’hui.

Soyouz a eu deux missions fatales. En 1967, la première mission Soyouz avec équipage, Soyouz 1, s’est terminée en tragédie en raison d’une défaillance du parachute qui a tué son seul cosmonaute, Vladimir Komarov. Le premier Soyouz à trois personnes, Soyouz 11, en 1971, a également eu des conséquences fatales pour ses trois membres d’équipage (qui ne portaient pas de combinaison spatiale complète) après la perte de pression de la cabine peu avant la rentrée.

Pendant des années, la seule méthode de livraison de l’équipage à l’ISS était le vaisseau Soyouz, ce qui a conduit la NASA à acheter des sièges pour ses astronautes. Selon Spaceflight Now, la NASA a acheté 71 sièges pour un coût de près de 4 milliards de dollars en six ans. À partir de 2020, les fusées Dragon de SpaceX peuvent livrer l’équipage américain à la station spatiale.

Les vaisseaux spatiaux Soyouz sont lancés au sommet de fusées Soyouz, une gamme de boosters russes dont les variantes volent depuis le milieu des années 1960.

Éléments de conception

Soyouz est un vaisseau spatial à usage unique conçu pour transporter trois habitants pendant plusieurs semaines, bien qu’aujourd’hui la plupart des équipages ne les utilisent que quelques heures ou quelques jours entre deux séjours de six mois à la station spatiale. Le vaisseau spatial comprend un module orbital pour les missions; un module de rentrée pour revenir sur Terre; et un module de service qui a des moteurs, des instruments et d’autres nécessités pour exécuter la mission. Les équipages respirent un mélange oxygène/ azote qui est à pression atmosphérique partielle par rapport à la Terre.

Soyouz a connu environ 10 variantes depuis les années 1960.Les variantes les plus récentes incluent Soyouz-TM, utilisé pour les missions vers la station spatiale Mir, et trois versions utilisées pour l’ISS: Soyouz-TMA (retiré en 2012), Soyouz TMA-M (retiré en 2016) et Soyouz MS (en service depuis 2016). La version actuelle, Soyouz MS, a une hauteur de 24,5 pieds (7,48 mètres) et un diamètre maximum de 9 pieds (2,7 m), selon le fabricant RKK Energia. Les panneaux solaires s’étendant à partir du module s’étendent sur 35 pieds (10,7 m).

Le vaisseau spatial chinois à équipage Shenzhou utilise notamment la même technologie que le Soyouz TM, bien que le vaisseau spatial ne soit pas directement lié à la lignée Soyouz, selon The Guardian. Les vaisseaux spatiaux cargo russes appelés Progress, utilisés pour desservir l’ISS, sont également dérivés du Soyouz.

Bref historique des lancements

Les premières missions spatiales furent Soyouz 1 à Soyouz 11 (1967-1971). Alors que cette génération englobait plusieurs types de vaisseaux spatiaux Soyouz, ils ont tendance à être regroupés en une seule génération car ils utilisaient des panneaux solaires pliés (contrairement aux générations futures de Soyouz) et disposaient également d’un système de navigation d’amarrage automatique. À noter que Soyouz 11 s’est amarré à Saliout 1, la première station spatiale soviétique. L’Union soviétique a également conçu une variante (Soyouz 7K-L1) pour amener des cosmonautes autour de la lune; la conception a été testée avec plusieurs missions Zond non équipées qui collectaient des données sur des corps célestes proches tels que la lune.

La deuxième génération de Soyouz a été utilisée pour Soyouz 12 à Soyouz 40 (1973-1981), selon la technologie aérospatiale. Les cosmonautes de ces engins spatiaux se sont amarrés aux stations spatiales Almaz (militaire) et Salyut (civile). Cette génération comprenait également le vaisseau spatial Soyouz 7K-TM, qui s’est amarré à un vaisseau spatial américain Apollo lors du projet d’essai Apollo-Soyouz en 1975.

Le Soyouz-T de troisième génération (1976-1986) avait des panneaux solaires qui permettaient des missions plus longues, selon la technologie aérospatiale. Ces missions visitaient généralement la série de stations spatiales Salyut. Notamment, Soyouz T-10a était censé visiter la station spatiale Saliout 7 en 1983, mais le système d’échappement de lancement a tiré et a sauvé l’équipage d’une explosion de lanceur.

La quatrième génération de véhicules Soyouz a été utilisée pour visiter Mir (dans le cas de Soyouz-TM) et la Station spatiale Internationale (pour Soyouz-TM, Soyouz-TMA et Soyouz-TMA-M et Soyouz MS), selon la Technologie aérospatiale. La dernière version, Soyouz MS, comprend des modifications telles que des panneaux solaires plus efficaces, une approche et un système d’amarrage plus respectueux du carburant et un nouvel ordinateur. Le vaisseau spatial Soyouz MS-02 a effectué son premier vol le octobre. 19, 2016, avec l’équipage de l’Expédition 49 à bord.

Futur

Maintenant que les fusées Crew Dragon de SpaceX sont disponibles pour acheminer les astronautes de la NASA vers l’ISS, il est peu probable que la NASA achète plus de sièges à bord des véhicules Soyouz. Mais au début de 2021, rien n’indique que les cosmonautes russes cesseront d’utiliser l’engin.

L’ISS devrait cesser ses opérations vers 2024 ou 2025, car l’administration Trump n’a demandé aucun financement pour le complexe en orbite en 2025. Actuellement, les partenaires internationaux de l’accord sur la station spatiale discutent d’une nouvelle station spatiale lunaire appelée Deep Space Gateway. Cela enverrait des astronautes (et peut-être des cosmonautes russes) dans des missions près de la lune, fournissant de la pratique pour des missions à plus long terme vers Mars et d’autres endroits du système solaire.