Le FPS est une mesure de la quantité d’énergie solaire (rayonnement UV) nécessaire pour produire des coups de soleil sur une peau protégée (c.-à-d. en présence d’un écran solaire) par rapport à la quantité d’énergie solaire nécessaire pour produire des coups de soleil sur une peau non protégée. À mesure que la valeur du FPS augmente, la protection contre les coups de soleil augmente.

Il existe une idée fausse populaire selon laquelle le FPS est lié au temps d’exposition solaire. Par exemple, de nombreux consommateurs pensent que, s’ils ont normalement un coup de soleil en une heure, un écran solaire SPF 15 leur permet de rester au soleil 15 heures (i.e., 15 fois plus longtemps) sans avoir de coup de soleil. Ce n’est pas vrai car le FPS n’est pas directement lié au temps d’exposition solaire mais à la quantité d’exposition solaire. Bien que la quantité d’énergie solaire soit liée au temps d’exposition solaire, d’autres facteurs influent sur la quantité d’énergie solaire. Par exemple, l’intensité de l’énergie solaire influe sur la quantité. Les expositions suivantes peuvent produire la même quantité d’énergie solaire:

• une heure à 9h00
• 15 minutes à 13h00.

Généralement, il faut moins de temps pour être exposé à la même quantité d’énergie solaire à midi que tôt le matin ou tard le soir car le soleil est plus intense à midi par rapport aux autres moments. L’intensité solaire est également liée à l’emplacement géographique, une plus grande intensité solaire se produisant aux latitudes plus basses. Parce que les nuages absorbent l’énergie solaire, l’intensité solaire est généralement plus grande par temps clair que par temps nuageux.

En plus de l’intensité solaire, il existe un certain nombre d’autres facteurs qui influencent la quantité d’énergie solaire à laquelle un consommateur est exposé:

• type de peau
• quantité de crème solaire appliquée
• fréquence de réapplication

Les consommateurs à la peau claire absorbent probablement plus d’énergie solaire que les consommateurs à la peau foncée dans les mêmes conditions. La quantité de crème solaire appliquée a également un impact sur la quantité de rayonnement solaire absorbée, car plus de crème solaire entraîne moins d’absorption d’énergie solaire. Parce que les écrans solaires s’usent et deviennent moins efficaces avec le temps, la fréquence à laquelle ils sont réappliqués est essentielle pour limiter l’absorption du rayonnement solaire. La fréquence de réapplication est également influencée par les activités auxquelles participent les consommateurs. Par exemple, les consommateurs qui nagent tout en portant un écran solaire doivent réappliquer l’écran solaire plus fréquemment car l’eau peut laver l’écran solaire du corps. De plus, des niveaux élevés d’activité physique nécessitent une réapplication plus fréquente, car l’activité peut frotter physiquement l’écran solaire et une transpiration abondante peut laver l’écran solaire. En général, une réapplication plus fréquente est associée à une diminution de l’absorption du rayonnement solaire.

En raison des divers facteurs qui influent sur la quantité de rayonnement solaire, le FPS ne réfléchit pas le temps au soleil. En d’autres termes, SPF n’informe pas les consommateurs du temps qui peut être passé au soleil sans avoir de coup de soleil. Le FPS est plutôt une mesure relative de la protection contre les coups de soleil fournie par les écrans solaires. Il permet aux consommateurs de comparer le niveau de protection contre les coups de soleil fourni par différents écrans solaires. Par exemple, les consommateurs savent que les écrans solaires FPS 30 offrent plus de protection contre les coups de soleil que les écrans solaires FPS 8.

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