Au début du 21e siècle, les Raptors de Toronto étaient devenus un phénomène de la NBA. Avec des stars en plein essor en Vince Carter et Tracy McGrady, Toronto est devenu le sujet de conversation de la NBA. Après une apparition en séries éliminatoires, McGrady est parti en agence libre, laissant Carter en tant que star solo. Avec McGrady un membre du Temple de la renommée et Carter un shoo-in, il faut se demander ce que le duo aurait pu accomplir ensemble si McGrady était resté.

Inaugurant Une Nouvelle Ère

Après une finale assez respectable de 30-52 lors de leur deuxième saison en tant que franchise NBA, les Raptors de Toronto semblaient être sur la bonne voie. Les choix de draft Damon Stoudamire et Marcus Camby avaient montré des éclairs d’éclat, et avec un autre choix de loterie lors de la draft 1997 de la NBA en route, les Raptors compilaient un groupe de jeunes talents.

Toronto a sélectionné Tracy McGrady, une lycéenne de la Mount Zion Christian Academy, avec le neuvième choix au total en 1997. Le vice-président exécutif des Raptors de l’époque, Isiah Thomas, était le cerveau derrière le choix après que le dépisteur de l’équipe, Craig Neal, eut découvert McGrady très tôt. Armé d’une envergure de 7’2″, d’une monture athlétique et de la capacité de gérer le ballon, de défendre et de tirer, McGrady était une perspective intrigante.

« Je vivais dans le même condominium qu’Isiah », a déclaré Doug Christie, alors gardien des Raptors, à Bleacher Report.  » Il m’a appelé chez lui. »Thomas a montré à Christie une cassette de McGrady au lycée. Après quelques minutes, Christie a regardé Thomas et a dit: « Tu peux avoir ce gamin? »Après que Thomas a répondu: « oui », Christie a dit: « Si j’étais toi, j’aurais ce gamin parce qu’il vient de sauter de l’écran. »

Malgré l’ajout de McGrady, les Raptors ont perdu 19 de leurs 20 premiers matchs de la saison 1997-1998, sapant une grande partie des promesses et des espoirs de l’année précédente. Thomas a brusquement démissionné après l’échec d’une offre d’achat d’une participation majoritaire dans l’équipe. Stoudamire a rapidement suivi Thomas, car le meneur de 5’10 » a été échangé aux Trail Blazers de Portland après avoir indiqué qu’il ne signerait pas à nouveau avec Toronto après la saison. L’entraîneur Darrell Walker a également quitté, laissant l’entraîneur adjoint Butch Carter prendre la relève par intérim.

Avec de nouveaux propriétaires, une nouvelle direction, un nouvel entraîneur et de nouveaux joueurs à la mi-saison, Toronto recommençait à zéro. « Je pense que le meilleur mot que je puisse utiliser à ce moment-là était dysfonctionnel », a déclaré l’ancien attaquant des Raptors John Thomas. « Nous jouions au Skydome — même notre vestiaire à domicile donnait l’impression d’un véritable vestiaire à domicile. un groupe de joueurs qui ne comprenaient pas nécessairement comment vibrer ensemble. »

Le principal bénéficiaire de ce bouleversement massif a été McGrady, bien que les choses n’aient pas nécessairement bien commencé. McGrady s’est retrouvé dans la niche de Walker tout au long de sa saison recrue, et le temps de jeu incohérent a laissé la recrue à la fin de wit. Il a failli rendre public aux médias des désaccords avec Walker, mais après une conversation avec Christie, il a décidé de ne pas le faire.

« Ce n’est pas qu’il n’y ait pas de moments où vous faites ce genre de choses et elles arrivent, mais vous êtes un jeune joueur », s’est rappelé Christie à McGrady.  » Tu n’as même pas encore vraiment joué. Ce n’est pas le moment d’aller se balader et de dire d’avoir cette dispute avec l’entraîneur. Vous gardez la tête baissée et continuez à travailler dur. Tu as le talent. Tu devrais jouer. Tu ne l’es pas, mais tu dois payer ta cotisation. »

Carter cherchait à donner un nouveau départ à McGrady avec Toronto qui disputait une saison perdue.  » Avoir la chance d’entraîner Tracy a été une bénédiction pour nous deux « , a déclaré Carter. Il a cherché à gérer les minutes de McGrady afin qu’il puisse acquérir de l’expérience sans mettre une énorme quantité de stress physique sur son corps. « Le plus important est que les deux premières années permettent au corps d’un jeune joueur de se durcir naturellement », a déclaré Carter.

Après que les Raptors aient terminé avec le deuxième pire bilan de la NBA, ils se sont retrouvés avec le quatrième choix de la draft 1998 de la NBA. Ils avaient les yeux rivés sur leurs coéquipiers de l’Université de Caroline du Nord, Vince Carter et Antawn Jamison. « La Caroline du Nord ne voulait pas qu’Antawn Jamison et Vince viennent s’entraîner pour nous », a déclaré Carter. « Antawn Jamison ne l’a jamais fait, nous avons réussi à convaincre l’agent de Vince à l’époque de nous donner une chance. »

Les Raptors ont été extrêmement impressionnés. Carter (aucun lien de parenté avec Butch) a séduit l’équipe avec son athlétisme bizarre, et son coup de saut était meilleur qu’annoncé. Ils ont gardé leur intérêt pour Carter secret alors que les Warriors de Golden State, qui avaient le choix numéro 5, poursuivaient sauvagement Jamison.

« Golden State voulait repêcher Antawn Jamison, et ils avaient peur que nous connaissions cette information et sentions que nous pourrions repêcher Antawn Jamison avant eux et basculer avec quelqu’un plus tard dans le projet comme Dallas en particulier », a déclaré le directeur général des Raptors Glen Grunwald à B / R. « Je pense que c’était leur principale préoccupation. Ils voulaient donc s’assurer d’avoir le joueur qu’ils voulaient. Pour ce faire, nous avons convenu d’une sorte de choix de repêchage à bascule et nous en sommes un peu tirés. »

La sélection de Carter a réuni un duo intéressant. Carter et McGrady venaient tous deux de la région de la Floride et se connaissaient en jouant au ballon AAU lorsqu’ils étaient au lycée. Les deux ont également découvert qu’ils étaient des cousins éloignés.

La montée

Au cours des deux saisons suivantes, Toronto a subi une reconstruction massive qui a vu de nombreux vétérans rejoindre le club. Avec Carter et McGrady sur la liste, Butch Carter et Grunwald avaient un plan de reconstruction autour de leurs deux piliers.

 » Toronto était extrêmement déficiente en pourcentage de buts sur balles défensives, et si vous abaissez votre pourcentage de buts sur balles défensives, vous devez rebondir sur ces tirs manqués », a déclaré Carter, qui a été promu entraîneur-chef. « J’avais construit un modèle analytique pour déterminer les joueurs de la NBA sur les équipes gagnantes qui donnent la plus grande quantité d’énergie mesurable dans les domaines qui feraient un succès. »

Grâce à ce modèle analytique, les Raptors ont ciblé les rebonds offensifs d’élite Charles Oakley, Kevin Willis, Antonio Davis et Dale Davis. En un an, Toronto a acquis trois des quatre, sous la direction d’Oakley.

« Eh bien, mon objectif était quand je suis arrivé là-bas, je leur ai dit que je vais apporter une attitude complètement différente à Toronto qu’ils n’avaient jamais vue auparavant », a déclaré Oakley.  » C’était une ville de hockey, alors je leur ai dit chaque année que l’équipe allait s’améliorer. »

D’autres vétérans comme Muggsy Bogues et Dell Curry se sont également joints à eux. Lors de la campagne 1999-2000, Toronto comptait cinq joueurs de plus de 30 ans qui ont joué 1 000 minutes ou plus. La saison précédente, ils n’en avaient pas.

« Je pense que les équipes ont besoin d’une présence de vétérans pour réussir en NBA », a déclaré Grunwald. « Je pense que c’est toujours vrai et toujours vrai à ce jour. Nous essayions de réussir. Nous avions des problèmes en termes de rétention des joueurs à Toronto, et nous voulions nous assurer que Vince puisse être retenu. Et l’un des moyens, ou des facteurs, de cela était que l’équipe avait besoin de réussir. »

À l’arrivée des vétérans, ils ont tous accepté des rôles de soutien, permettant à McGrady et Carter d’incuber. Pendant la saison 1998-1999 écourtée par le lock-out, Toronto a failli participer aux séries éliminatoires, mais un évanouissement en fin de saison a fait chuter l’équipe à seulement quatre matchs des séries éliminatoires. Carter a séduit avec un showcase de dunk d’un an qui s’est terminé par son titre de Recrue de l’année 1999. McGrady, qui construisait sa propre bobine de temps fort, a fait un pas en avant modeste dans sa deuxième campagne.

Entourer Carter et McGrady était simple. Oakley, Willis et Davis ont joué les rôles de vétérans qui ont fourni une présence physique dans la peinture. Christie était un as défensif sur le périmètre. Curry et Dee Brown ont fourni le tir à trois points nécessaire pour espacer le plancher lorsque Carter et McGrady ont affronté des équipes doubles.

Bogues était une présence régulière au poste de meneur, et les jeunes Michael Stewart, John Thomas et Alvin Williams complétaient l’alignement principal.  » Les joueurs avaient des rôles à jouer. C’est comme un groupe de musique « , a déclaré Oakley. « Nous étions comme la Terre, le vent &Le Feu. Vince et Tracy étaient Verdine White et Philip Bailey. »

Lorsque Bogues est arrivé à Toronto, il a eu une comparaison instantanée de ce qu’il a vu dans McGrady et Carter. « Une fois arrivés là-bas, nous avons vu la capacité de Tracy McGrady et ce que Vince faisait et continuait de faire », a déclaré Bogues. « Ils étaient les deux Michael et Pippen les plus proches en termes de physique, en termes de jeu et de ce qu’ils ont apporté au jeu. »

En effet, tout le monde a vu ce que les Raptors avaient dans leurs deux jeunes étoiles.

« Les vétérans ont conclu un pacte selon lequel nous allons faire tout le sale boulot et tout ce que nous devons faire pour protéger ces jeunes parce qu’ils sont si talentueux », a déclaré Brown.

Mais avec le statut de vétéran, il y avait aussi une marge de manœuvre pour établir comment l’équipe fonctionnait. ”Nous avons dû établir une règle à l’entraînement selon laquelle vous ne pouviez pas dunker, car nous essayerions des trucs fous à l’entraînement », a déclaré Brown. « Maintenant, vous jouez avec les mauvaises personnes parce que si vous dunkez sur Charles Oakley, Antonio Davis et Kevin Willis, vous pourriez vous blesser. »

Ils ont également établi une culture pour l’équipe. « Nous avons été assez forts dans notre leadership en termes de ce à quoi nous nous attendions », a déclaré Bogues. « Nous voulions nous assurer qu’ils comprenaient non seulement sur le terrain, mais en dehors du terrain. Comment venir au jeu correctement habillé, comment nous nous sommes unis les uns aux autres sur ce que nous étions capables de faire. Nous savions que nous avions beaucoup de talent, en particulier les jeunes talents. »

L’équipe a finalement vu Carter s’installer dans le rôle de super-héros et McGrady comme son acolyte. Les cousins étaient proches et passaient une grande partie de leur temps ensemble, mais ils étaient également extrêmement compétitifs. « Ils ont essayé de se surpasser », a déclaré Brown. « Si Vince a mordu sur quelqu’un pendant le match, Tracy se dit : « OK, j’en ai un meilleur que toi. Ensuite, il essayait de frapper quelqu’un pendant le match. »

Toronto a été une surprise au cours de la saison 1999-2000. Les Raptors ont terminé l’année avec un bilan de 45-37 et se sont qualifiés pour les séries éliminatoires pour la première fois de l’histoire de la franchise en cinq ans. Carter a continué à élargir les yeux des fans et de ses pairs de la NBA avec un large éventail de dunks défiant la gravité. Tracy n’était pas en reste non plus.

Le point culminant de la saison a peut-être été le concours de Slam Dunk NBA 2000, qui a vu les deux cousins entrer. Carter a été le vainqueur final, réalisant l’une des meilleures performances de concours de dunk de tous les temps après avoir marqué un 50 parfait à chaque dunk qu’il a tenté. McGrady, terminant à la troisième place, a également tenu son rang.

Carter a immédiatement fait des comparaisons avec Michael Jordan et est devenu le discours de la NBA. Une explosion de 51 points à la télévision nationale a bientôt servi une soirée de coming-out pour l’étoile montante de Carter. « Il y avait des jours où Vince devait se promener avec une capuche et le visage couvert parce qu’il en était arrivé au point où il était la plus grande célébrité de Toronto, c’est sûr », a déclaré Stewart.

L’Agence libre en attente de T-Mac

Tout au long de la saison 1999-2000, l’agence libre imminente de McGrady survole les Raptors. Avant la saison, les Raptors ont offert à McGrady un contrat max, mais il a refusé, selon Grunwald. Son jeu, cependant, a décollé, alors qu’il affichait des chiffres en carrière (15,4 points, 6,3 cartons, 3,3 passes décisives, 1,1 interceptions et 1,9 blocs par match) dans tous les domaines.

Bien que Toronto ait envisagé la possibilité d’échanger McGrady, elle n’a pas trouvé preneur — non pas par manque d’intérêt, mais en raison de l’expiration du contrat de McGrady. « Tracy était incapable de dire s’il n’était pas en mesure de signer à nouveau avec nous ou s’il voulait ou non rejoindre une équipe en particulier », a déclaré Grunwald.  » Lorsque nous parlions d’opportunités d’échange pour lui au cours de cette troisième saison, nous n’avons pu convaincre aucune autre équipe qu’il signerait à nouveau avec eux à la fin de cette saison. Cela a vraiment réduit sa valeur marchande. »

Toronto a été victime d’une époque où de nombreux joueurs ont quitté l’équipe qui les a repêchés en raison de l’absence de libre arbitre restreint dans la convention collective. Alors que la saison de Toronto se terminait après un balayage serré de la série 3-0 face aux Knicks de New York, les Raptors auraient les mains pleines alors que de nombreuses équipes poursuivraient McGrady en free agency.

La décision et les retombées

Par une nuit froide, sombre et enneigée en 1997, le directeur général du Magic d’Orlando, John Gabriel, s’est présenté en Caroline du Nord lors d’un voyage de scoutisme alors qu’il visitait la Mount Zion Christian Academy. « J’ai appelé l’entraîneur et je lui ai dit que j’étais en route », a déclaré Gabriel. La cour était au troisième étage de l’école. Comme il était tard, l’école était vide et Gabriel ne trouvait personne pour lui ouvrir la porte.

« J’ai commencé à lancer des boules de neige à une fenêtre pour attirer l’attention de quelqu’un, et quelqu’un est descendu et a ouvert la porte », a déclaré Gabriel. Après son arrivée, Gabriel a été informé par Hopkins que la pratique était presque terminée et qu’il devait courir et voir un match impliquant l’Université de Caroline du Nord. Se sentant découragé d’avoir manqué une occasion de voir McGrady jouer en direct, Gabriel était prêt à partir quand il a découvert que l’entraîneur faisait la mêlée de l’équipe pour deux matchs en punition pour avoir manqué des lancers francs.

« Tracy jouait beaucoup comme il a fini par jouer en tant que pro, et quand il ne pouvait pas atteindre le panier, il pouvait tirer à trois et tirer la balle à longue distance », a déclaré Gabriel. « Il était incroyablement impressionnant, et je suppose que vous pourriez dire très Pippen-ish dans sa longueur et sa capacité à gérer le ballon. Longues foulées, rebond, finition au bord. »

Bien que Gabriel n’ait pas rédigé McGrady, il aurait une chance de poursuivre le phénomène en agence libre. Après une reconstruction en 1999 qui a vu Orlando expédier Penny Hardaway, Nick Anderson, Horace Grant et Isaac Austin pour des pièces de rechange, la Magie s’est mise en place pour une frénésie de dépenses à l’été 2000.

Le premier sur la liste était le duo de Tim Duncan et Grant Hill. Hill était presque une garantie, et Duncan avait un intérêt sérieux dans un partenariat avec Hill. McGrady était également sur le radar d’Orlando, et Gabriel estimait qu’il y avait une chance légitime de signer les trois étoiles.

« Je me souviens être entré dans le bureau de Scott, notre directeur général adjoint, et nous étions encore en train de créer de la place et il y a eu un moment où je pense que je me souviens que nous nous regardions et que nos yeux s’allumaient en disant: « Vous savez que nous pourrions probablement obtenir les trois » », a déclaré Gabriel. « Je suppose que potentiellement aurait pu prendre un petit rabais, chacun des trois à se réunir, ce qui aurait été l’un des premiers rabais des joueurs prenant un peu moins pour l’amélioration de la victoire. »

À leur grand désarroi, Duncan fut rapidement convaincu par les Spurs de retourner à San Antonio. Cela a fait de McGrady une priorité majeure. McGrady a d’abord accepté un accord, mais en raison d’une période de moratoire de près de 30 jours, Orlando n’a pas pu le signer officiellement. Il fait face à des menaces de Chicago et de Miami, qui poursuivent tous deux McGrady avec vigueur.

« Chicago a pris l’avion pour le rencontrer car, à ce moment-là, je pense que les règles étaient établies selon lesquelles vous ne pouviez pas piloter un joueur dans l’avion de votre équipe, donc ce que les équipes ont fait, c’est voler vers lui », a déclaré Gabriel.

« Et puis un soir, j’étais à un dîner et un chauffeur de limousine qui travaillait pour une autre compagnie m’a reconnu et m’a dit: ‘Gabe, tu ferais mieux d’aller à l’aéroport parce que je viens d’entendre à travers la vigne que les Miami Heat sont en route sur leur 727’ — ou quel que soit leur jet. Et ils l’ont rencontré sur le tarmac. Je ne sais pas si c’était Pat ou pas. »Gabriel a attendu au terminal juste pour s’assurer que McGrady donnait toujours la priorité à Orlando. McGrady a dit oui.

Au cœur de la décision de McGrady se trouvait l’opportunité de rentrer chez elle. McGrady est originaire d’Auburndale, en Floride, à environ une heure de route d’Orlando. Bien qu’il ait sérieusement envisagé les Taureaux, il ne pouvait pas laisser passer un retour à la maison. « En fin de compte, je pense que l’opportunité pour lui de rentrer chez lui l’a obligé ou l’a poussé à aller à Orlando, et ce serait aussi l’occasion de jouer avec Grant Hill », a déclaré Arn Tellem, l’agent de McGrady.  » Je pense que ce qui l’a le plus motivé, c’est l’opportunité de rentrer chez soi et d’être près de chez soi. »

What I

Après son départ pour Orlando, McGrady devait former un duo dynamique avec Grant Hill, mais cela ne fonctionnerait jamais de cette façon car Hill manquerait 281 des 328 matchs possibles au cours des quatre prochaines saisons en raison de multiples blessures à la cheville.

McGrady a prospéré sous la pression supplémentaire, menant la NBA en marquant deux fois pendant cette période et créant de nombreux points forts alors qu’il sortait de l’ombre de Carter. Cependant, le one-man-show de McGrady ne s’est jamais aussi bien porté au classement, car Orlando n’a jamais pu dépasser le premier tour des séries éliminatoires. Après la victoire d’Orlando 21-61 lors de la saison 2003-04, McGrady est frustré par la direction de la franchise. Peu de temps après avoir annoncé à la franchise qu’il se retirerait de son contrat lorsqu’il serait éligible pour le faire en 2005, il a été échangé de manière préventive aux Rockets de Houston à l’été 2004.

Pendant ce temps, Carter est resté une force offensive alors que les Raptors ont remporté 47 matchs au cours de la saison 2000-01 et n’ont réussi qu’une tentative de tir avant une apparition en finale de conférence. Mais les blessures ont commencé à faire des ravages, et alors que le noyau de vétérans continuait de vieillir, les Raptors se sont retrouvés hors des éliminatoires. L’équipe a échangé Carter aux Nets du New Jersey en 2004 après qu’il a demandé à être transféré au début de la saison 2004-05.

Si McGrady était resté à Toronto, le duo avait une fenêtre de discorde claire. Alors que les Lakers de Los Angeles dominaient leur chemin vers un three-peat au début des années 2000, la Conférence Est présentait des prétendants vieillissants dans les Pacers de l’Indiana, les Knicks de New York et le Heat de Miami. De 2001 à 2004, seules deux équipes (les 76ers de Philadelphie 2000-2001 et les Pacers 2003-2004) ont remporté plus de 55 matchs.

Avec un Carter et un McGrady en développement qui atteignent leurs sommets, il est facile de croire que Toronto se serait retrouvé dans quelques présences en finale de conférence. « Je pense qu’en partant de T-Mac, Vince doit en faire plus, mais quand vous avez un coup une-deux comme ça, ils auraient probablement pu être l’un des meilleurs coups une-deux de tous les temps », a déclaré Oakley.  » Tous les deux athlétiques. Les deux pouvaient marquer, donc ça aurait été bien de les voir jouer ensemble 10 ans. »

Ajoutez une distribution de soutien de qualité et vous pouvez imaginer une dynastie de la Conférence Est en devenir. « Avec le recul, avec le recul, j’aurais évidemment aimé rester à Toronto », a déclaré McGrady dans une interview accordée au Toronto Star en 2013. « Il ne fait aucun doute que nous aurions pu disputer un championnat. J’y pense souvent. Mais si « si » était un cinquième, vous savez? »

Vince Carter a déclaré à ThePostGame cette année:

« Nous en avons parlé beaucoup de fois. dit: « Je suppose, j’aurais peut-être dû l’explorer », mais en même temps, il cherchait sa chance d’être la superstar qu’il est devenu. C’est ce qu’il voulait.

« C’est drôle comme à l’époque, les gars quittaient les équipes pour aller créer leur propre équipe au lieu de l’inverse. C’était comme ça à l’époque, et il voulait que cette opportunité soit le gars exclusif et vous ne pouvez pas le frapper pour ça. … Il prenait de la violence – de la violence verbale — de la part de beaucoup de gens pour avoir fait ça. Et je pense que maintenant, si un joueur devait faire cela, il serait respecté pour cela. C’est bizarre comme le temps change. »

Toronto n’était qu’un arrêt dans la carrière de McGrady, et il y a encore beaucoup de questions. « Pour moi, le vrai « et si » est « Et si et Yao seraient restés en bonne santé ensemble », a déclaré Tellem à propos des saisons 2005 à 2010. « Je pense que c’est le « et si », et je crois qu’ils avaient le potentiel de gagner des championnats ensemble si leur santé s’était alignée. »

Le point de Tellem débouche sur une discussion plus large. Il y a de nombreux « whatfs » dans les carrières respectives de McGrady et Carter. Et si Grant Hill était en bonne santé à Orlando ? Et si Tim Duncan choisissait de signer avec Orlando? Et si Tracy n’avait jamais vu sa carrière écourtée par la chirurgie de la microfracture? Et si Vince Carter ne souffrait pas de blessures au genou à Toronto?

Ce sont toutes des questions sur lesquelles les fans de la NBA peuvent fantasmer, mais Vince et Tracy ensemble pour leurs primes respectives peuvent être les plus intrigantes. À un moment donné, deux futurs membres du Temple de la renommée — et cousins — ont joué ensemble au début de la vingtaine et ont revigoré une franchise en sommeil dans un autre pays. C’est une histoire pour les âges.