Le totalitarisme, forme de gouvernement qui ne permet théoriquement aucune liberté individuelle et qui cherche à subordonner tous les aspects de la vie individuelle à l’autorité de l’État. Le dictateur italien Benito Mussolini a inventé le terme totalitario au début des années 1920 pour caractériser le nouvel État fasciste de l’Italie, qu’il a décrit en outre comme « tout à l’intérieur de l’État, aucun à l’extérieur de l’État, aucun contre l’État. »Au début de la Seconde Guerre mondiale, le totalitarisme était devenu synonyme de gouvernement à parti unique absolu et oppressif. D’autres exemples modernes d’États totalitaires incluent l’Union soviétique sous Joseph Staline, l’Allemagne nazie sous Adolf Hitler, la République populaire de Chine sous Mao Zedong et la Corée du Nord sous la dynastie Kim.

Au sens le plus large, le totalitarisme se caractérise par une règle centrale forte qui tente de contrôler et de diriger tous les aspects de la vie individuelle par la coercition et la répression. Les exemples historiques d’un tel régime totalitaire centralisé incluent la dynastie Mauryane de l’Inde (c. 321 –c. 185 avant notre ère), la dynastie Qin de Chine (221-207 avant notre ère) et le règne du chef zoulou Shaka (c. 1816-28). L’Allemagne nazie (1933-45) et l’Union soviétique pendant l’ère stalinienne (1924-53) ont été les premiers exemples de totalitarisme décentralisé ou populaire, dans lequel l’État a obtenu un soutien populaire écrasant pour ses dirigeants. Ce soutien n’était pas spontané: sa genèse dépendait d’un leader charismatique, et il n’a été rendu possible que par les développements modernes en matière de communication et de transport.

Le totalitarisme se distingue souvent de la dictature, du despotisme ou de la tyrannie en supplantant toutes les institutions politiques par de nouvelles et en balayant toutes les traditions juridiques, sociales et politiques. L’État totalitaire poursuit un objectif particulier, comme l’industrialisation ou la conquête, à l’exclusion de tous les autres. Toutes les ressources sont orientées vers sa réalisation, quel que soit le coût. Tout ce qui pourrait aller plus loin dans le but est soutenu; tout ce qui pourrait déjouer le but est rejeté. Cette obsession engendre une idéologie qui explique tout en termes de but, rationalisant tous les obstacles qui peuvent survenir et toutes les forces qui peuvent se heurter à l’État. Le soutien populaire qui en résulte permet à l’État la plus grande latitude d’action de toute forme de gouvernement. Toute dissidence est qualifiée de mauvaise et les différences politiques internes ne sont pas autorisées. Parce que la poursuite du but est le seul fondement idéologique de l’État totalitaire, la réalisation du but ne peut jamais être reconnue.

Sous le régime totalitaire, les institutions et organisations sociales traditionnelles sont découragées et réprimées. Ainsi, le tissu social est affaibli et les gens deviennent plus susceptibles d’être absorbés dans un mouvement unique et unifié. La participation à des organisations publiques agréées est d’abord encouragée puis requise. Les liens religieux et sociaux anciens sont supplantés par des liens artificiels avec l’État et son idéologie. À mesure que le pluralisme et l’individualisme diminuent, la plupart des gens adoptent l’idéologie de l’État totalitaire. L’infinie diversité des individus s’estompe, remplacée par une conformité de masse (ou du moins un acquiescement) aux croyances et aux comportements sanctionnés par l’État.

La violence organisée à grande échelle devient permise et parfois nécessaire sous un régime totalitaire, justifiée par l’engagement primordial envers l’idéologie de l’État et la poursuite du but de l’État. Dans l’Allemagne nazie et l’Union soviétique de Staline, des classes entières de personnes, telles que les Juifs et les koulaks (paysans riches) respectivement, ont été distinguées pour la persécution et l’extinction. Dans chaque cas, les persécutés étaient liés à un ennemi extérieur et blâmés pour les troubles de l’État, et ainsi l’opinion publique était éveillée contre eux et leur sort aux mains de l’armée et de la police était toléré.

Les opérations de police au sein d’un État totalitaire semblent souvent similaires à celles d’un État policier, mais une différence importante les distingue. Dans un État policier, la police opère selon des procédures connues et cohérentes. Dans un État totalitaire, la police opère en dehors des contraintes des lois et règlements, et ses actions sont délibérément imprévisibles. Sous Hitler et Staline, l’incertitude était mêlée aux affaires de l’État. La Constitution allemande de la République de Weimar n’a jamais été abrogée sous Hitler, mais une loi d’habilitation adoptée par le Reichstag en 1933 lui a permis de modifier la constitution à volonté, l’annulant de fait. Le rôle de législateur est devenu dévolu à une seule personne. De même, Staline a fourni une constitution à l’Union soviétique en 1936, mais ne l’a jamais autorisée à devenir le cadre du droit soviétique. Au lieu de cela, il était l’arbitre final dans l’interprétation du marxisme–léninisme–stalinisme et changeait ses interprétations à volonté. Ni Hitler ni Staline n’ont permis que le changement devienne prévisible, augmentant ainsi le sentiment de terreur parmi le peuple et réprimant toute dissidence.