Les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) sont des polluants environnementaux omniprésents générés principalement lors de la combustion incomplète de matières organiques (p. ex. charbon, pétrole, essence et bois). Les émissions provenant des activités anthropiques prédominent; néanmoins, certains HAP présents dans l’environnement proviennent de sources naturelles telles que la combustion à ciel ouvert, les pertes naturelles ou les infiltrations de gisements de pétrole ou de charbon et les activités volcaniques. Les principales sources anthropiques de HAP comprennent le chauffage résidentiel, les usines de gazéification et de liquéfaction du charbon, le noir de carbone, la production de brai de goudron de houille et d’asphalte, la production de coke et d’aluminium, les tours de craquage catalytique et les activités connexes dans les raffineries de pétrole ainsi que les gaz d’échappement des véhicules automobiles. Les HAP se trouvent dans l’air ambiant en phase gazeuse et sous forme de sorbet aux aérosols. La répartition atmosphérique des composés de HAP entre les phases particulaire et gazeuse influence fortement leur devenir et leur transport dans l’atmosphère et la manière dont ils pénètrent dans le corps humain. L’élimination des HAP de l’atmosphère par des procédés de dépôt sec et humide est fortement influencée par leur partitionnement gaz/particules. Les dépôts atmosphériques sont une source majeure de HAP dans le sol.

De nombreux HAP ont des propriétés toxiques, mutagènes et/ou cancérigènes. Les HAP sont hautement solubles dans les lipides et sont donc facilement absorbés par le tractus gastro-intestinal des mammifères. Ils sont rapidement distribués dans une grande variété de tissus avec une tendance marquée à la localisation dans la graisse corporelle. Le métabolisme des HAP se produit via le système oxydase à fonctions mixtes médié par le cytochrome P450, l’oxydation ou l’hydroxylation étant la première étape.

Plusieurs technologies d’assainissement différentes ont été testées pour éliminer ces contaminants environnementaux. Parmi eux, la biorestauration est particulièrement prometteuse en tant qu’option sûre et rentable. Malgré leurs propriétés xénobiotiques, une variété de genres de bactéries, de champignons et d’algues à gram positif et négatif ont été isolés et caractérisés pour leur capacité à utiliser les HAP.

Le but de cette revue est de discuter de l’impact des HAP sur l’environnement et de l’ampleur des risques pour la santé humaine posés par ces substances. Ils contiennent également des informations importantes sur les concentrations, les charges et le devenir des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) dans l’atmosphère. Les principales sources anthropiques de HAP et leur effet sur les concentrations de ces composés dans l’air sont discutés. Le sort des HAP dans l’air, leur persistance et les principaux mécanismes de leurs pertes sont présentés. Les dangers pour la santé associés à la pollution atmosphérique par les HAP sont stressés.