Casey Jones était un mécanicien de locomotive qui est devenu un héros populaire après que sa mort dans un accident de train en 1900 a été commémorée dans un certain nombre de chansons. Selon la légende, Jones est mort avec une main sur le sifflet du train et l’autre sur son frein.

Né John Luther Jones dans le Missouri en 1863, le futur héros populaire déménage avec sa famille lorsqu’il est petit à Cayce, dans le Kentucky, la ville dont il tire son surnom. Adolescent, il a commencé à travailler pour les chemins de fer et a ensuite déménagé à Jackson, dans le Tennessee. Le 29 avril 1900, Jones, alors ingénieur pour l’Illinois Central Railroad, arrive à Memphis, Tennessee, après y avoir conduit un train en provenance de Canton, Mississippi. À Memphis, il a découvert que l’ingénieur prévu pour faire le retour cette nuit-là était malade, alors Jones s’est porté volontaire pour prendre sa place. Quand il est sorti de la gare de Memphis aux premières heures du 30 avril, le train était en retard, il s’est donc empressé de rattraper le temps perdu. Alors que le train arrondit une courbe près de Vaughan, dans le Mississippi, il entre en collision avec un autre train sur les voies, mais pas avant que Jones ne dise à son pompier de se mettre en sécurité. Jones est resté à bord, censé essayer de ralentir le train et de sauver ses passagers, et a été la seule personne à mourir dans l’accident.

Après la mort de Jones, Wallace Saunders, un cheminot afro-américain du Mississippi, a développé une ballade sur l’ingénieur déchu qui est devenue populaire auprès des autres hommes dans les chantiers de chemin de fer. De là, une version de tune a été jouée sur le circuit du vaudeville. En 1909, deux auteurs de chansons publient « Casey Jones”, basé en partie sur les mélodies antérieures; il devient un succès pour divers artistes d’enregistrement. Les chansons ont contribué à faire de Jones un héros folklorique et son histoire a ensuite été dramatisée à la radio et à la télévision. Dans les années 1950, sa maison à Jackson est devenue un musée.