« Le manchot des Galapagos est situé plus au nord que toute autre espèce de manchot dans le monde. »

C’est un spectacle très rare et inhabituel en effet: un pingouin vivant dans des climats chauds. Charles Darwin n’a jamais vu ces créatures lors de son voyage aux Galapagos, mais elles constituent aujourd’hui un spectacle fascinant pour les touristes en visite et les amoureux de la nature venant du monde entier sur la chaîne des îles. Cependant, le nombre de populations est actuellement en forte baisse en raison de la baisse des approvisionnements alimentaires et des changements du cycle climatique naturel. Si quelque chose n’est pas fait pour inverser leur déclin, ils peuvent être vulnérables à l’extinction complète.

3Faits sur les manchots des Galapagos

• L’espèce de manchots des Galapagos s’est étroitement adaptée aux cycles environnementaux annuels des îles Galapagos. Le moment de sa reproduction, de sa mue et de son alimentation est basé sur les changements de ce cycle.
• Le manchot des Galapagos mue deux fois par an. Chaque mue prend environ deux semaines.
• Les manchots ont probablement évolué autour de la région Antarctique-Nouvelle-Zélande il y a environ 30 à 40 millions d’années, lorsque les deux masses terrestres étaient pratiquement connectées l’une à l’autre. Un groupe de manchots s’est ensuite séparé des autres et a voyagé vers le nord, donnant naissance aux soi-disant manchots à bandes.

Nom scientifique du pingouin des Galapagos

Le nom scientifique du pingouin des Galapagos est Sphensiscus mendiculus. Le mot mendiculus est un terme latin qui se traduit grossièrement par sordide ou petit mendiant. La première personne à le classer fut le zoologiste suédois Carl Jakob Sundevall en 1871, des décennies après le célèbre voyage de Darwin sur l’île.

Le manchot des Galapagos n’est qu’une des quatre espèces vivantes du genre manchot à bandes. Les trois autres sont le manchot de Magellan, le manchot de Humboldt et le manchot d’Afrique, qui habitent tous les côtes d’Amérique du Sud et d’Afrique. Ils sont nommés pour les marques rubanées autour de leur visage et de leur corps. La famille des Spheniscidae, ainsi que l’ensemble de l’ordre des Sphenisciformes, comprend également toutes les espèces de manchots actuellement vivantes.

Apparence et comportement du pingouin des Galapagos

Le pingouin des Galapagos est un membre par excellence de la famille des pingouins. Il présente le corps noir familier et le ventre blanc qui caractérisent de nombreuses espèces de manchots. Une différence majeure en apparence est la bande incurvée de plumes blanches le long des côtés de la tête et de la poitrine. D’autres colorations intéressantes incluent les yeux rouges et les taches blanches et roses le long du bec inférieur et de la gorge.

Le pingouin des Galapagos mesure environ 20 pouces de hauteur et pèse 4 à 6 livres. C’est la deuxième plus petite espèce de pingouin au monde, battue seulement par le petit pingouin d’Australie et de Nouvelle-Zélande. Les mâles sont légèrement plus grands que les femelles en moyenne, mais les deux sexes sont d’apparence similaire.

Le manchot des Galapagos est spécialement adapté au milieu marin, où il passe une grande partie de son temps à chasser et à se baigner. Les yeux sont modifiés pour réfracter correctement la lumière dans l’eau et les oreilles sont protégées des changements de pression par des organes spécialisés. Un coup d’œil sur les ailes vous dira qu’il s’agit d’organes aériens modifiés qui permettent au pingouin de glisser sans effort dans l’eau.

En raison de sa démarche maladroite et de son mauvais équilibre, le pingouin est tout aussi maladroit sur terre qu’il est rapide et agile dans l’eau. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles le centre de la vie sociale du pingouin est la colonie. Caractérisée par des cris forts et des mouvements constants, la colonie offre protection et sécurité à tous les membres vulnérables. Le groupe offre également des partenaires de chasse garantis lorsqu’ils sont à la recherche de nourriture.

Les pingouins des Galapagos communiquent entre eux par des vocalisations et des mouvements corporels. Les appels aident à maintenir la cohésion du groupe dans la colonie et à la chasse. Malgré leur nature sociale, ces manchots sont très territoriaux et défendront leurs nids contre les intrus extérieurs. Ils ont également adapté plusieurs appels et mouvements antagonistes pour éloigner les visiteurs indésirables. Ceci est quelque peu analogue à la façon dont les humains ont formé à la fois des maisons et des communautés plus grandes. Les pingouins accueilleront les voisins tant qu’ils ne s’approcheront pas trop du nid.

Parce que les manchots sont normalement adaptés aux environnements froids et glaciaux de l’extrême sud, cette espèce vit une existence plutôt fragile et précaire dans les climats plus chauds des îles Galapagos. La température élevée de l’air (qui peut atteindre dans les années 80 Fahrenheit) est un problème constant pour le pingouin, mais il a adapté plusieurs stratégies pour y faire face. Par exemple, le pingouin passera une bonne partie de son temps dans l’eau plus froide pour se rafraîchir. Il étendra également ses nageoires et se penchera pour empêcher le soleil de briller sur ses pieds. Le patch sans plumes sur le visage procure un certain soulagement du temps chaud. Si tout le reste échoue, cette espèce a la capacité d’éliminer l’excès de chaleur en haletant.

Habitat du manchot des Galapagos

Comme son nom l’indique, le manchot des Galapagos habite exclusivement les îles Galapagos, situées à l’ouest de Equateur en Amérique du Sud. C’est la seule espèce située au nord de l’Équateur, mais seule la pointe nord de l’île la plus importante de la chaîne franchit la ligne. Ces pingouins s’en tiennent principalement aux plages rocheuses de la côte, où le courant froid de Cromwell et le courant de Humboldt se rencontrent avec la chaîne insulaire pour apporter un approvisionnement alimentaire suffisant toute l’année. Presque tous les pingouins sont situés à l’extrémité ouest de la chaîne insulaire.

Régime des manchots des Galapagos

Les manchots des Galapagos sont des oiseaux carnivores qui se nourrissent presque exclusivement de petites créatures marines, notamment des sardines, des anchois, des mulets et des invertébrés, qui mesurent généralement moins d’un pouce. Ces pingouins travaillent en équipe pour chasser leurs proies dans un endroit souhaitable, puis arrachent la nourriture par le bas avec leur bec pointu. L’odorat peut également jouer un rôle dans la recherche de proies. Pratiquement aucune de son alimentation ne provient d’animaux terrestres.

La plus grande menace pour cet approvisionnement alimentaire est la perturbation du cycle El Niño. Ce sont des phases inhabituellement chaudes dans le mouvement des eaux océaniques dans tout le Pacifique. L’eau chaude ralentit le rythme auquel les nutriments remontent à la surface de l’océan, ce qui entraîne le déclin des stocks de poissons. Si l’eau se réchauffe trop, les pingouins peuvent cesser complètement de se reproduire et même mourir de faim.

Prédateurs et menaces des manchots des Galapagos

Le petit et dodu manchot des Galapagos fait face à de nombreuses menaces de prédateurs voraces. Lorsque le pingouin nage dans l’eau, il pourrait être mangé par les requins ou les otaries à fourrure des Galapagos. La coloration du pingouin constitue une bonne source de camouflage. Vu d’en haut, le dessous noir se fond dans l’eau sombre en dessous. Vu d’en bas, l’estomac blanc se fond dans l’eau légère et peu profonde au-dessus. Si ce camouflage échoue, la vitesse et l’agilité fournissent une bonne défense.

Sur terre, le pingouin fait face à une menace considérable de la part de son prédateur de longue date, le faucon des Galapagos, qui peut s’abattre à tout moment et tuer le pingouin lent et maladroit. Les espèces introduites comme les chiens, les chats, les rats et d’autres grands oiseaux ont constitué une nouvelle menace et déstabilisé des groupes de manchots par ailleurs stables. Les espèces introduites sont également porteuses de maladies qui peuvent décimer les populations sauvages indigènes.

Les humains ne constituent pas nécessairement une menace directe pour cette espèce, mais nos actions peuvent contribuer à leur disparition. En raison des changements provoqués par le cycle El Niño, ces manchots sont très vulnérables à de légères perturbations dans leur approvisionnement alimentaire. Ceci est exacerbé par la destruction des poissons par la pollution et la surpêche. Une autre source de danger est la perte de sites de nidification naturels en raison des inondations et de la compétition avec d’autres espèces.

Reproduction du pingouin des Galapagos, Bébés et Durée de vie

Le pingouin des Galapagos est une espèce monogame qui s’accouple pour la vie. Le processus de parade nuptiale pour obtenir un partenaire implique des rituels longs et affectueux tels que lissage, tapotement de facture et tapotement de flipper. Ces signes d’affection continuent même après qu’ils se connectent pour renforcer le lien de la paire pour leurs années restantes ensemble. Le manchot des Galapagos n’a pas de saison de reproduction établie. Bien qu’il puisse s’accoupler à tout moment de l’année, sa décision de se reproduire est généralement dictée par l’abondance de nourriture et donc les conditions environnementales de l’océan environnant.

Après l’appariement, les pingouins créeront un nid ensemble à partir de rochers et de brindilles dans de petites dépressions le long du rivage. Le nid offre une protection aux jeunes poussins contre les prédateurs et la chaleur brûlante du soleil. Pour copuler, la femelle s’allonge au sol, tandis que le mâle tente de monter à bord. L’ensemble du processus ne dure qu’environ une minute ou deux.

Une fois imprégnée, la femelle pingouin produira trois couvées d’œufs tout au long de l’année avec deux œufs par couvée. Ces œufs éclosent après environ 38 à 42 jours. Les deux parents partagent des tâches d’incubation, d’alimentation et de protection, alternant souvent entre les tâches.

Le jeune poussin commence avec des plumes grises, duveteuses et duveteuses sur la tête et le dos, ainsi que des taches blanches sur le ventre et les joues. Il faut environ deux mois pour s’envoler complètement. Cela signifie qu’ils gagnent leur ensemble complet de plumes. Chez les pingouins, bien sûr, les plumes ne sont pas utilisées pour le vol, mais plutôt pour les aider à nager et à les garder au chaud dans l’eau froide.

Vers l’âge de trois à six mois, les pingouins atteindront leur indépendance vis-à-vis de leurs parents. Cependant, la maturité sexuelle arrive beaucoup plus tard. Les femelles atteindront leur maturité après trois à quatre ans, tandis que les mâles mettent environ quatre à six ans pour accomplir la même chose. La durée de vie maximale dans la nature se situe entre 15 et 20 ans, mais la prédation ou la famine peuvent réduire considérablement sa durée de vie potentielle.

Population de manchots des Galapagos

En raison d’années de déclin, il ne reste actuellement qu’environ 1 200 manchots des Galapagos à l’état sauvage. Presque tous ces manchots restants sont regroupés dans une petite portion de territoire le long de la côte de la chaîne insulaire.

Statut de conservation

Selon la Liste rouge de l’UICN, le manchot des Galapagos est actuellement une espèce en voie de disparition. Le sort de cette espèce a longtemps été négligé jusqu’au 21ème siècle, lorsque les chercheurs ont finalement cherché à la préserver de l’extinction. Certains de ces efforts de conservation ont été orientés vers la construction de nouveaux sites de nidification et la prévention de l’épuisement des poissons dans les eaux environnantes. Une grande partie des efforts pour sauver l’espèce dépendra des efforts de l’humanité pour empêcher le changement climatique de devenir incontrôlable.

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