« AD. 793. Cette année, des pré-avertissements terribles survinrent sur le pays des Northumbriens, terrifiant le peuple le plus terriblement: ce sont d’immenses nappes de lumière qui se précipitent dans les airs, des tourbillons et des dragons ardents qui volent à travers le firmament. Ces énormes jetons furent bientôt suivis d’une grande famine : et peu de temps après, le sixième jour avant les ides de janvier de la même année, les incursions déchirantes des païens firent des ravages lamentables dans l’église de Dieu de l’île Sainte, par rapine et abattage. »Entrée pour l’année 793 dans la chronique anglo-saxonne.

793 est principalement utilisé comme point de départ de l’histoire « viking » dans les écoles et les collèges britanniques aujourd’hui; bien que ce ne soit pas la première fois que des pillards des mers débarquaient en Grande-Bretagne, ce fut leur visite la plus importante au VIIIe siècle.

Six ans avant que Lindisfarne ne soit perquisitionné dans les archives de l’Anglo Saxon Chronicle pour l’an 787 de notre ère. que « Cette année, le roi Bertric a pris pour épouse Edburga, la fille d’Offa. Et à son époque, trois navires du Nord vinrent du pays des brigands. Le reve s’y rendit, et les conduisit à la ville du roi; car il ne savait pas ce qu’ils étaient; et il y fut tué. Ce sont les premiers navires des Danois qui ont cherché la terre de la nation anglaise. »

Indéniablement barbare et sauvage dans son exécution, il ne manque jamais de capter l’imagination. Ainsi, 793 a fourni l’entrée dramatique parfaite dans l’histoire fascinante des empires vikings et en particulier leur rôle dans l’histoire britannique. Surtout pour les écoliers, l’idée d’une attaque aussi soudaine et brutale est fascinante, en particulier lorsqu’ils viennent voir le prieuré et imaginent à quel point un raid aurait eu un impact puissant sur une communauté aussi isolée et paisible. Des guerriers assoiffés de sang déchirant des chrétiens et transportant des prisonniers vers leurs navires à l’apparence féroce lors de raids audacieux sont les « meilleurs morceaux » des leçons d’histoire à l’école – plus il y a de sang, mieux cela semble. Le raid 793 sur Lindisfarne ne devrait cependant pas se limiter aux programmes scolaires et être traité comme un autre sujet de révision ou un point de référence à oublier dès la fin des examens. Un jour terrible pour Lindisfarne peut-être, mais néanmoins très important, et il constitue également une excellente introduction à un peuple fascinant et à sa « période » de l’histoire européenne.
Le raid sur Lindisfarne a eu lieu à un moment où les choses n’auraient pas pu être pires selon la chronique anglo-saxonne. On pourrait alors se demander pourquoi tout était si méchant en Northumbrie à la fin du huitième siècle? L’explication semblait être, simplement, que les Northumbriens l’ont apporté sur eux-mêmes. L’un des champions de ce point de vue particulier était l’érudit Alcuin – Dans une lettre à l’évêque Higbald de Lindisfarne peu de temps après l’attaque, il écrit:

« Soit c’est le début d’une plus grande tribulation, soit les péchés des habitants l’ont invoquée. Vraiment, cela n’est pas arrivé par hasard, mais c’est un signe que c’était bien mérité par quelqu’un. Mais maintenant, vous qui êtes à gauche, tenez-vous virilement, combattez courageusement, défendez le camp de Dieu. »

Alcuin (735-804) est largement utilisé comme source pour la fin du VIIIe siècle. Il a été choisi pour servir de conseiller à l’empereur Charlemagne et invité à diriger l’école de son palais, ayant acquis la réputation d’être l’un des principaux savants d’Europe. Alcuin était parfaitement placé pour observer le déroulement de la fin du VIIIe siècle et était une source contemporaine pour les premières étapes d »un « âge Viking. »

On pourrait penser que c’était la dernière chose que quelqu’un voudrait entendre et certainement la dernière chose que quiconque avait été massacré ou pris dans l’attaque voudrait considérer – mais ce n’était en aucun cas une lettre malveillante et il ne s’agissait pas non plus d’une revue cynique ou d’un exercice de propagande du huitième siècle. (Il faut cependant noter qu’Alcuin était loin de la Northumbrie lorsqu’il a envoyé cette lettre.)
La logique derrière cette pensée était que pour que quelque chose d’aussi mauvais arrive sans doute au site le plus sacré de la Grande-Bretagne du VIIIe siècle, alors la communauté locale devait avoir fait quelque chose de très mauvais elle-même afin d’évoquer la colère de Dieu. Un rapide coup d’œil à travers les entrées de la chronique anglo-saxonne pour les années précédant 793 est un catalogue d’une série de comportements très peu chrétiens. On pourrait pardonner de penser qu’ils s’étaient égarés dans les pages de Richard III ou peut-être de Macbeth; usurpateurs, meurtres et assassinats politiques étaient à l’ordre du jour, même les coiffures et le sens de la mode étaient apparemment devenus imprudents et impies.

« Réfléchissez bien, frères, et examinez avec diligence, de peur que ce mal inhabituel et méconnu ne soit mérité par une pratique maléfique inouïe… Considérez la robe, la façon de porter les cheveux, les habitudes luxueuses des princes et des gens. » Alcuin à l’évêque Higbald de Lindisfarne (780-803)

En 793, cela suffisait. Certes, pour Alcuin (qui était un peu carré après tout), ce qui s’est passé ensuite n’aurait pas dû être une si terrible surprise. En 793, il semblait que la discipline imposée par Dieu avait un nouveau visage, en fait elle parlait une nouvelle langue et favorisait une nouvelle forme de transport et tout cela effrayait les Anglo-Saxons.
Ces pillards vikings s’adaptaient très bien à tous ceux qui, au VIIIe siècle, se jetaient pour une bande infernale et sanglante de personnes – qui auraient fait tomber le châtiment de Dieu sur la tête des chrétiens capricieux. Je soumettrais cependant humblement à ce stade une anecdote pour certaines des croyances populaires qui entourent les pillards de 793 et leurs parents vikings.
Pas un seul raider n’aurait été vu ce jour-là arborant une belle paire de cornes de chaque côté de son casque; ces raiders n’auraient pas non plus été déterminés à détruire absolument tout et quiconque qu’ils pouvaient trouver; et il n’y avait certainement ni temps ni inclination pour griffonner la phrase « A furore Normanorum, libera nos Domine » (De la fureur des hommes du Nord, que Dieu nous délivre.)
Premièrement, les cornes sur son casque sont complètement et totalement inutiles au combat. Ils n’offrent aucune protection et tout impact sur eux mettrait sévèrement la tête casquée et le meilleur qu’ils pourraient attendre de cela serait le cou crispé. Ajoutez à cela la question du gréement et de la grande voile carrée d’un navire rempli de guerriers et peut-être d’esclaves et vous serez presque certainement empêtré dans quelque chose ou aurez l’œil de quelqu’un!
L’image d’un barbare insensé doit également être abordée. Il ne faut pas tenter de nier que les pillards ont infligé de terribles massacres et blessures à de nombreuses personnes et qu’il y a certainement eu beaucoup de morts à Lindisfarne ce jour-là. Il serait cependant inexact de suggérer que ces pillards n’avaient d’autre but que la dévastation complète de Lindisfarne et de tous les membres de la communauté. Une interprétation du moment de ce raid pourrait suggérer qu’il s’agissait d’une affaire beaucoup plus organisée que d’un coup de chance. Naviguer sur la mer du Nord et arriver à Lindisfarne pour la première fois à la mi-janvier est un peu difficile à croire. Il est possible qu’ils aient été lancés plus au nord le long de la côte. Après avoir rassemblé les informations qu’ils pouvaient sur Lindisfarne, ils pouvaient alors planifier une attaque plus articulée. Il est également possible alors qu’ils connaissaient la richesse de Lindisfarne, la taille de la communauté et la nature de cette communauté – les monastères étaient des cibles populaires car ils étaient rarement bien défendus par leur emplacement ou par d’autres moyens et ils possédaient souvent des objets de grande valeur généralement dans le cadre de leur cérémonie religieuse.

Les ides de janvier sont le 11 janvier selon le calendrier romain et à cette période de l’année, les conditions météorologiques et les niveaux de lumière ne se seraient pas prêtés à un raid maritime étranger.

Ce scénario indiquerait donc qu’il y avait de l’ordre et de la raison dans la façon dont le raid a été effectué. De plus, saigner littéralement Lindisfarne à sec en première instance empêcherait toute chance future de collecter plus de pillage ou d’esclaves lors d’une visite de retour. Lindisfarne a montré que les Vikings avaient un flair pour le crime organisé. Ils étaient loin des sauvages insensés comme ils sont parfois décrits, et l’équipage qui a atteint Lindisfarne en 793 n’était que le début de quelque chose de beaucoup plus grand et n’a montré qu’une fraction de leur potentiel.
Les Vikings de Norvège et du Danemark sont venus en plus grand nombre de l’autre côté de la mer après 793, mais je doute que même avec l’augmentation de la fréquence, l’impact d’un raid viking ait été dilué ou ait jamais été acceptable. Les Anglo-Saxons craignaient les Vikings, mais rien ne suggère que cette peur ait été exprimée populairement avec le slogan « A furore normanorum, libera nos domine. »Cela pourrait être considéré comme un cas de falsification des preuves; nous pouvons supposer que les Anglo-Saxons étaient terrifiés par ces envahisseurs et cette phrase ressemble exactement au genre de chose qu’ils diraient à l’époque. Je suggère humblement que ce style d’histoire supposée ou estimée soit évité à tout prix, surtout lorsqu’il est exprimé comme une preuve factuelle.
Encourager ceux qui s’intéressent à l’histoire à penser par eux-mêmes et à appliquer des théories et des possibilités à partir de leurs propres idées est essentiel à la jouissance de toute étude ou enquête historique. Ainsi, supposer que lors du raid de 793, les membres de la communauté de Lindisfarne ont eu le temps et l’opportunité, voire l’envie de marmonner cette phrase latine est une hypothèse basée sur peu ou pas de preuves. Il serait également trop proche de mythes encore plus manufacturés sur les Vikings à mon goût de toute façon.
AD 793 mérite d’être rappelé alors. Ce fut une mauvaise journée pour Lindisfarne et Northumbria, mais c’était une bonne journée pour être un raider viking. Il sert également de bonne rampe de lancement dans l’histoire viking. J’exhorte tous ceux qui ont la possibilité d’aller se tenir près du prieuré de Lindisfarne et d’imaginer par eux-mêmes ce qu’il aurait été là-bas en 793 – pour l’équipe locale (la communauté de Lindisfarne) et pour les visiteurs (les raiders vikings). Pour une histoire complète sur les Vikings, leurs origines, leur impact, comment ils ont navigué ici et ailleurs – je commencerais certainement par un livre brillant intitulé « Viking Empires », un ouvrage collectif des professeurs Frederik Pedersen, Angelo Forte et Richard Oram.
Enfin, veuillez oublier tous les souvenirs malheureux des leçons d’histoire à l’école aux mains d’enseignants fades et sans inspiration. Évitez les programmes d’histoire « reconstruits » sans scrupules et produits à la hâte qui sont autorisés à abonder sans contrôle à la télévision – à moins que vous ne les voyiez uniquement pour la valeur du divertissement. L’histoire a bien plus à vous offrir que cela. Il y a des centaines de très bons livres sur l’histoire des Vikings, des musées fantastiques, de nombreux cours dans les universités et les collèges et surtout vos enfants ou petits-enfants. Si vous voulez apprendre de quelqu’un qui est inspiré, excité et qui a une très bonne connaissance de base de l’histoire des Vikings – éloignez votre fils, votre petit-fils ou votre neveu de la télévision ou de la Xbox – avant qu’ils n’atteignent environ 11 ans de préférence – et demandez-leur comment les Vikings sont arrivés ici, où ils se sont installés et pour plus d’effet comment ils ont dépêché leurs prisonniers.

Nick Attwood MA