Introduction

En droit occidental, l’âge du consentement est l’âge auquel une personne est traitée comme étant capable de consentir à une activité sexuelle. Par conséquent, toute personne ayant des relations sexuelles avec une personne mineure, quelles que soient les circonstances, est coupable d’un crime. Étroitement concerné par la violence sexuelle, et avec les filles, à l’origine, depuis le 19ème siècle, l’âge du consentement a occupé une place centrale dans les débats sur la nature de l’enfance, de l’adolescence et de l’âge adulte, et a été entraîné dans des campagnes contre la prostitution et le mariage des enfants, les luttes pour l’égalité des sexes et sexuelle, et la réponse à la grossesse chez les adolescentes. Ce module retrace l’évolution de la définition, du débat et du déploiement de la loi dans le monde entier et du Moyen Âge à nos jours.

Une loi sur l’âge du consentement est apparue pour la première fois en droit séculier en 1275 en Angleterre dans le cadre de la loi sur le viol. Le statut, Westminster 1, érigeait en délit le fait de « ravir » une « jeune fille dans l’âge », que ce soit avec ou sans son consentement. L’expression « dans l’âge » a été interprétée par le juriste Sir Edward Coke comme signifiant l’âge du mariage, qui était à l’époque de 12 ans.

Une loi de 1576 érigeant en crime le fait de « connaître et d’abuser illégalement et de manière charnelle toute femme de moins de 10 ans » a généralement été interprétée comme créant des peines plus sévères lorsque les filles avaient moins de 10 ans tout en conservant la peine moindre pour les actes avec des filles de 10 et 11 ans. Le juriste Sir Matthew Hale a soutenu que l’âge du consentement s’appliquait aux filles de 10 et 11 ans, mais la plupart des colonies nord-américaines d’Angleterre ont adopté l’âge plus jeune. Un petit groupe d’États italiens et allemands qui ont introduit un âge de consentement au 16ème siècle employait également 12 ans.

Une fille mineure n’avait pas à se battre physiquement et à résister à la limite de sa capacité pour convaincre un tribunal de son absence de consentement à un acte sexuel, comme le faisaient les femmes plus âgées; en d’autres termes, l’âge du consentement rendait plus facile la poursuite d’un homme qui agressait sexuellement une fille mineure. Cependant, étant donné que l’âge du consentement s’applique en toutes circonstances, pas seulement en cas d’agression physique, la loi interdit également à une mineure de consentir à une activité sexuelle. Il y avait une exception: les actes d’un homme avec sa femme, auxquels la loi sur le viol, et donc l’âge du consentement, ne s’appliquait pas.

Dans les procès, les jurys n’étaient souvent pas disposés à simplement appliquer la loi. Plutôt que de se concentrer strictement sur l’âge, ils ont jugé si l’apparence et le comportement d’une fille correspondaient à leurs notions d’enfant et de victime. Ce n’était pas seulement que se fier uniquement à l’âge leur semblait arbitraire; au moins jusqu’à la fin du XIXe siècle, l’âge avait une importance limitée dans d’autres aspects de la vie quotidienne. Les lois et règlements basés sur l’âge étaient rares jusqu’au 19ème siècle, et par conséquent la possession d’une preuve d’âge ou même la connaissance d’une date de naissance précise.

Vers la fin du 18ème siècle, d’autres nations européennes ont commencé à promulguer des lois sur l’âge du consentement. Le contexte général de ce changement était l’émergence d’un concept éclairé de l’enfance axé sur le développement et la croissance. Cette notion présente les enfants comme étant de nature plus distincte des adultes qu’on ne l’imaginait auparavant, et comme étant particulièrement vulnérables aux dommages dans les années qui suivent la puberté. Le code napoléonien français a fourni le contexte juridique en 1791 lorsqu’il a fixé un âge de consentement de 11 ans. L’âge du consentement, qui s’applique aussi bien aux garçons qu’aux filles, est porté à 13 ans en 1863.

Comme la France, de nombreux autres pays ont augmenté l’âge du consentement à 13 ans au 19ème siècle. Les pays, comme le Portugal, l’Espagne, le Danemark et les cantons suisses, qui ont adopté ou reproduit le code napoléonien ont également initialement fixé l’âge du consentement à 10-12 ans, puis l’ont porté à entre 13 et 16 ans dans la seconde moitié du XIXe siècle. En 1875, l’Angleterre a porté l’âge à 13 ans; un acte sexuel avec une fille de moins de 13 ans était un crime. Aux États-Unis, chaque État a déterminé son propre droit pénal et l’âge du consentement variait de 10 à 12 ans. AMÉRICAIN. les lois n’ont pas changé à la suite du changement d’Angleterre. Le droit anglo-américain ne s’appliquait pas non plus aux garçons.

Derrière l’incohérence de ces différentes lois, il y avait l’absence d’un âge évident à incorporer dans la loi. Bien que les scientifiques et les médecins aient établi que la menstruation et la puberté se produisaient en moyenne vers l’âge de 14 ans en Europe à cette époque, différentes personnes en ont fait l’expérience à différents âges – une situation fluide en contradiction avec la ligne arbitraire tracée par tout âge a été incorporée dans la loi.

À la fin du XIXe siècle, les réformateurs moraux ont introduit l’âge du consentement dans des campagnes contre la prostitution. Les révélations sur la prostitution des enfants étaient au cœur de ces campagnes, une situation qui a résulté, selon les réformateurs, d’hommes profitant de l’innocence des filles juste au-dessus de l’âge du consentement. La série d’articles de W. T. Stead intitulée  » The Maiden Tribute of Modern Babylon « , publiée dans la Pall Mall Gazette en 1885, était la plus sensationnelle et la plus influente de ces exposés.

Le tollé qu’il a provoqué a poussé les législateurs britanniques à relever l’âge du consentement à 16 ans, et a incité les réformateurs aux États-Unis, tels que la Women’s Christian Temperance Union, l’Empire britannique et l’Europe à faire pression pour une législation similaire. En 1920, les législateurs anglo-américains avaient réagi en augmentant l’âge du consentement à 16 ans, et même jusqu’à 18 ans.

Alors que ces âges étaient bien au-delà de l’âge normal des menstruations, les partisans les ont justifiés par des raisons scientifiques selon lesquelles la maturité psychologique est arrivée plus tard que la maturité physiologique. Ils ont également fait valoir que l’âge du consentement devrait être aligné sur d’autres critères de développement, tels que l’âge auquel les filles peuvent conclure des contrats et détenir des droits de propriété, généralement 21 ans. Les opposants sont restés concentrés sur la maturité physiologique, cependant, et ont fait valoir que les filles dans leur adolescence étaient suffisamment développées pour ne pas avoir besoin de protection juridique. De plus, ont-ils fait valoir, à la fin de l’adolescence, les filles avaient une compréhension suffisante de la façon d’utiliser la loi pour faire chanter des hommes imprudents.

Les historiens ont soutenu que l’augmentation de l’âge du consentement donnait également à la loi une dimension réglementaire plus prononcée. En pratique, ces lois étaient souvent utilisées pour contrôler le comportement des filles de la classe ouvrière. Pourtant, les réformateurs de l’époque ne voyaient aucune distinction entre protection et réglementation: en faisant du crime pour les filles de décider d’avoir des rapports sexuels en dehors du mariage, la loi les protégeait d’elles-mêmes et de la compréhension immature qui les conduisait à des comportements que les réformateurs considéraient comme immoraux.

En plus de la classe, l’intersection de la race et de l’âge a également donné à la loi un caractère réglementaire. En Inde, par exemple, la prévalence de la coutume du mariage des enfants chez les Hindous a conduit les autorités coloniales britanniques à appliquer l’âge du consentement aux filles mariées et non mariées, créant ainsi un crime de viol conjugal qui n’existait pas dans le droit britannique. Le Code pénal indien de 1860 fixait l’âge à 10 ans; en 1891, l’âge du consentement mais pas celui du mariage a été porté à 12 ans. En conséquence, l’âge du consentement réglementait la consommation du mariage, en veillant à ce qu’il soit retardé jusqu’à un âge où les filles indiennes étaient considérées comme susceptibles d’avoir commencé leurs règles.

Un débat furieux a précédé la promulgation de la loi de 1891, axé en grande partie sur la question de savoir si la loi violait l’engagement pris par le gouvernement britannique en 1857 de ne pas s’immiscer dans les cultures autochtones. Cette loi indienne fixait l’âge plus bas que la loi britannique reflétait les idées selon lesquelles les races non blanches « mûrissaient plus tôt », en partie à cause des environnements dans lesquels elles étaient originaires. Aux États-Unis, ceux qui se sont opposés à la réinitialisation de l’âge du consentement à 16 ans ont présenté des arguments similaires à propos des Afro-Américains, des Mexicains et des immigrants italiens. Les législateurs australiens ont même affirmé que les filles blanches vivant dans des climats subtropicaux « mûrissaient » en femmes plus tôt que celles d’Europe.

Le comportement des filles mineures a soutenu à la fois les partisans et les opposants à l’augmentation de l’âge du consentement. Vivant de plus en plus dans les villes et travaillant dans les usines, les bureaux et les magasins, les filles de la classe ouvrière avec une nouvelle liberté de la surveillance des membres de la famille et des voisins cultivaient un style flamboyant et sexuellement expressif qui s’étendait à l’activité sexuelle consensuelle, généralement avec des hommes de quelques années seulement leurs aînés. Leur nouvelle liberté apportait aux filles un danger ainsi qu’un plaisir : subordination au travail et dépendance à l’égard des hommes pour l’accès aux loisirs, limitait leur pouvoir d’action et leur capacité à consentir, et les exposait parfois à des violences sexuelles. Les filles impliquées dans des poursuites en raison de l’âge du consentement provenaient en nombre à peu près égal de chacun de ces groupes.

Dans les années 1930, le soutien à la fixation de l’âge du consentement à 16 ans ou plus a commencé à faiblir. Caractérisées par une indépendance économique, sociale et culturelle croissante, les filles dans leur adolescence ont pris une place dans les sociétés occidentales tout à fait distincte de celle des jeunes enfants. Les nouveaux concepts de l’adolescence et plus particulièrement de l’enfance ont normalisé l’activité sexuelle pendant l’adolescence, du moins au sein de groupes de pairs, en tant que « jeu sexuel » nécessaire pour atteindre l’hétérosexualité adulte. Enhardies et influencées par de telles idées, les filles parlaient plus souvent d’être « amoureuses » des hommes chargés d’avoir des relations sexuelles avec elles et exprimaient un désir sexuel. Les procureurs et les jurys refusent de plus en plus de traiter de telles affaires comme des viols.

Les législateurs n’ont cependant pas réduit l’âge légal du consentement. La tension qui en a résulté s’est reflétée dans l’argot, notamment le terme américain « jailbait », datant des années 1930, qui reconnaissait culturellement les adolescentes comme sexuellement attirantes, même sexuellement actives, mais légalement indisponibles. Les législateurs américains ont modifié les lois pour tenir compte de l’âge du délinquant au cours des années 1940 et 1950, à mesure que la culture des adolescents se développait et que les adolescentes exerçaient leur autonomie sexuelle. Pendant et après la Seconde Guerre mondiale, si l’homme et la femme étaient mineurs (ou entre deux et six ans au-dessus de l’âge du consentement), la peine était réduite.

Dans les années 1970, les campagnes féministes de réforme de la loi sur le viol avaient contribué à élargir les lois sur l’âge du consentement. Visant à remettre en question les stéréotypes de passivité féminine et les préoccupations croissantes concernant la victimisation masculine, ils ont précisé que les lois concernaient tous les jeunes — hommes et femmes — et que les lois les protégeaient de l’exploitation plutôt que d’assurer leur virginité. Les nations européennes en général n’ont pas suivi. Seule la Grande-Bretagne, en 2003, a révisé sa législation, faisant d’un acte commis par un individu de moins de 18 ans avec un de moins de 16 ans une infraction distincte et moindre.

Un élément plus largement adopté de la réforme de la loi féministe sur le viol était l’application d’un langage non sexiste: au lieu de se référer aux « femmes », la loi désignait toute « personne. » Cependant, la nature de la loi visée n’a pas changé. Les lois sur l’âge du consentement ne s’appliquaient qu’aux rapports hétérosexuels. Le nouveau langage criminalise les actes entre garçons et femmes mineurs, mais pas ceux entre garçons et hommes. Promu comme un moyen de formaliser l’égalité entre les hommes et les femmes, le langage non sexiste a gagné le soutien en tant que moyen de protéger les garçons. Toutefois, le traitement de ces cas n’est pas non sexiste et repose sur des stéréotypes sexistes. Dans la pratique, les garçons étaient imaginés comme des agents sexuels, et non comme des victimes, et en tant qu’agents sexuels, l’hypothèse dominante était qu’ils ne seraient pas lésés par des actes sexuels avec des femmes adultes.

Aux États-Unis, la Cour suprême a jugé qu’il était constitutionnel d’appliquer l’âge du consentement uniquement aux filles. La décision a trouvé une nouvelle base « moderne » pour la loi: les conséquences de la grossesse pour les femmes. Bien qu’elle soit en décalage avec une large évolution vers l’égalité juridique formelle entre les hommes et les femmes, la décision correspondait aux circonstances du petit nombre d’affaires toujours poursuivies. Et malgré cette décision, des lois non sexistes ont toujours été promulguées dans tout le pays.

Ce débat préfigurait un nouveau lien entre la loi et la grossesse chez les adolescentes dans les années 1990. Les conservateurs cherchant à contrôler la sexualité des adolescentes se sont joints aux militants de la réforme de l’aide sociale. Ils ont fait valoir que l’application de l’âge du consentement pourrait empêcher la maternité chez les adolescentes (et l’augmentation des coûts de l’aide sociale) résultant de l’exploitation des filles par des hommes adultes. Peu de cas correspondent réellement à ce modèle, mais des campagnes pour faire connaître et appliquer la loi sur cette base ont été mises en œuvre dans au moins 10 États.

À la fin du 20e siècle, en dehors des États-Unis, les lois sur l’âge du consentement ont été élargies pour inclure les actes homosexuels, en partie en raison de la tolérance croissante envers l’homosexualité et du désir d’atteindre les personnes à risque de contracter le sida. Dans la première moitié du XXe siècle, toutes les nations européennes, à l’exception de l’Italie et de la Turquie, qui avaient suivi le code napoléonien pour traiter les actes hétérosexuels et homosexuels, avaient récriminé les actes homosexuels, établissant soit une interdiction totale, soit un âge de consentement supérieur à celui des actes hétérosexuels. Dans le dernier quart du siècle, les arguments que les garçons ont développés plus tard et qui devaient être plus âgés pour apprécier les conséquences sociales des actes homosexuels ont commencé à s’estomper.

Les pays européens ont commencé à établir un âge uniforme de consentement pour les actes hétérosexuels et homosexuels dans les années 1970.Sous la pression de la Commission européenne des droits de l’Homme, les anciens États soviétiques et le Royaume-Uni ont été les derniers à réviser leur législation au début du 21e siècle. En 2003, la Nouvelle-Galles du Sud est devenue le dernier État australien à adopter une loi uniforme. La même année, une Une décision de la Cour suprême a dépénalisé la sodomie consensuelle, ouvrant la voie à l’invalidation des lois inégales, un processus entamé en 2005. En 2007, le Canada, Chypre et les territoires britanniques de Gibraltar et de Guernesey étaient les seuls pays occidentaux à ne pas avoir d’âge uniforme de consentement pour les actes hétérosexuels et homosexuels.

Plus de 800 ans après les premières lois sur l’âge du consentement enregistrées, la seule constante est le manque de cohérence. Les lois du monde entier définissent l’âge du consentement socialement approprié entre 13 et 18 ans. Certains font la différence entre les actes hétérosexuels et homosexuels tandis que d’autres ne le font pas. Certains s’appliquent aussi bien aux jeunes hommes qu’aux jeunes femmes et d’autres sont restés concentrés sur la vie et les actions des filles. Et au-delà de la législation se trouve le monde de la pratique, une histoire encore plus complexe.