Le fleuve Connecticut est le plus long fleuve de la Nouvelle-Angleterre. Désigné le  » long fleuve à marée  » par les peuples algonquiens du sud de la Nouvelle-Angleterre, il s’étend sur 410 milles et traverse quatre États – à partir de la pointe nord du New Hampshire le long de la frontière québécoise et en passant par le Vermont, le Massachusetts et le Connecticut pour se rendre à Long Island Sound. Pendant des milliers d’années, les ressources abondantes du fleuve Connecticut ont attiré des habitants qui ont façonné et remodelé la région environnante de manière significative, mais pas toujours positive.

L’évolution du fleuve Connecticut a commencé avec son émergence il y a plus de 10 000 ans à la fin de la dernière période glaciaire. Les premiers habitants de la vallée du fleuve Connecticut utilisaient non seulement la rivière pour la navigation et l’extension des routes commerciales, mais aussi pour les terres fertiles de chasse et d’agriculture qu’elle fournissait. Ces ancêtres de tribus contemporaines ont laissé derrière eux des artefacts que les chercheurs trouvent encore aujourd’hui — dont certains ont plus de 5 000 ans.

Plumet ou netsinker amérindien de la région de Windsor – Musée d’Histoire naturelle du Connecticut, Collection de Taureaux Norris

Les premiers Européens, les Hollandais, sont arrivés dans ce qui est maintenant le Connecticut vers 1614. Le développement des relations commerciales entre les groupes autochtones et les nouveaux arrivants est devenu plus compliqué avec l’établissement de colonies anglaises dans le Massachusetts. Dès 1631, des groupes autochtones qui vivaient le long de la rivière se rendirent dans les colonies de la baie du Massachusetts et de Plymouth, cherchant à renforcer leur position contre le pouvoir économique et politique croissant de l’alliance commerciale Pequot-hollandaise. Malgré les incitations offertes pour établir une présence dans la vallée de la rivière, les Anglais ont d’abord exprimé peu d’intérêt jusqu’au 26 septembre 1633, lorsqu’un groupe de colons de Plymouth sous les ordres de William Holmes a remonté le fleuve Connecticut.

Le groupe passa devant le fort hollandais situé à l’actuel Hartford et établit son propre poste de traite, juste au sud de l’endroit où les rivières Farmington et Connecticut se réunissaient. Au cours des deux années suivantes, un autre groupe de colons du Massachusetts, et un autre venu d’Angleterre, est venu dans la région et a formé ce qui est finalement devenu la colonie du Connecticut. L’importance du fleuve Connecticut en tant que route commerciale continua d’augmenter, les colons anglais s’installant dans le New Hampshire et le Vermont à la recherche de peaux et d’autres marchandises commercialisables. À la fin du 18e siècle et au début du 19e siècle, la rivière était une industrie de construction navale robuste et est devenue une voie vitale pour le transport du bois.

L’industrie du XIXe siècle transforme la rivière

L’industrialisation dans les années 1800 a introduit un tout nouveau éventail d’influences qui ont remodelé la façon dont les gens utilisaient la rivière. Alors que l’agriculture et l’exploitation forestière avaient provoqué d’énormes bouleversements dans la vallée du fleuve Connecticut au cours des siècles précédents, l’industrialisation a accéléré ces processus à grande échelle. Les industries ont détourné le flux naturel de la rivière pour produire de l’énergie, tout en déversant des déchets industriels qui menaçaient de détruire des environnements écologiques fragiles en aval.

Les abus accumulés sur la rivière se sont poursuivis jusqu’au 20ème siècle. Le ruissellement agricole provenant de l’agriculture commerciale et, en particulier, de l’industrie florissante du tabac de la vallée, a encore pollué la rivière. La fin de la Seconde Guerre mondiale a entraîné l’introduction de nouveaux colorants chimiques et pesticides, que la rivière s’est avérée incapable d’assimiler. La voie navigable autrefois vierge était maintenant une rivière de toxines qui coulaient.

En 1965, l’actrice (et résidente du Connecticut) Katharine Hepburn a raconté le documentaire The Long Tidal River, dans lequel elle a appelé le fleuve Connecticut « le cloaque le plus magnifiquement aménagé au monde. »Ce film a contribué à déclencher un mouvement environnemental en plein essor en Nouvelle-Angleterre qui a appelé à la création de plus de stations d’épuration et à des restrictions plus strictes sur les industries polluant l’environnement.

Une rivière du patrimoine américain

En 1973, la pression du public a contribué à la création de la Commission de la passerelle du fleuve Connecticut, qui surveille les normes de développement des terres riveraines. Une législation supplémentaire ciblant le nettoyage du fleuve Connecticut a contribué à améliorer la qualité de l’environnement environnant, ramenant lentement des bancs d’alose et de hareng dans la rivière, et en 1989, la nidification des pygargues à tête blanche pour la première fois depuis plus d’un siècle.

Grâce à une nouvelle législation en 1995, l’ensemble du bassin versant du fleuve Connecticut est devenu le Silvio O. Conte National Fish and Wildlife Refuge. Trois ans plus tard, le fleuve Connecticut a reçu une désignation en tant que rivière du patrimoine américain, et il reste protégé comme l’un des 14 fleuves du pays à être reconnus comme tels.