Les réglementations internationales étouffantes ont été accusées de retarder l’approbation d’un aliment qui aurait pu aider à sauver des millions de vies ce siècle. L’affirmation est faite dans une nouvelle enquête sur la controverse entourant le développement du riz doré par une équipe de scientifiques internationaux.

Le riz doré est une forme de riz blanc normal qui a été génétiquement modifié pour fournir de la vitamine A pour lutter contre la cécité et d’autres maladies chez les enfants des pays en développement. Il a été développé il y a deux décennies, mais peine toujours à être approuvé dans la plupart des pays.

« Le riz doré n’a pas été mis à la disposition de ceux à qui il était destiné au cours des 20 années qui ont suivi sa création”, déclare l’écrivain scientifique Ed Regis.  » S’il avait été permis de croître dans ces pays, des millions de vies n’auraient pas été perdues à cause de la malnutrition et des millions d’enfants ne seraient pas devenus aveugles.”

La carence en vitamine A est pratiquement inconnue en Occident, où elle se trouve dans la plupart des aliments. Pour les individus des pays en développement, cependant, la vitamine A est une question de vie ou de mort. On pense que le manque d’informatique est responsable de la mort de plus d’enfants que le VIH, la tuberculose ou le paludisme – environ 2 000 décès par jour. À l’échelle mondiale, environ un tiers des enfants de moins de cinq ans souffrent de cette maladie qui peut également conduire à la cécité.

Pour résoudre cette crise, Peter Beyer, professeur de biologie cellulaire à l’Université de Fribourg en Allemagne, et Ingo Potrykus de l’Institut des Sciences végétales en Suisse, se sont tournés vers la nouvelle technologie de la manipulation génétique à la fin du 20ème siècle. Ils ont inséré des gènes pour un produit chimique connu sous le nom de bêta-carotène dans l’ADN du riz normal. De cette façon, ils ont modifié les gènes du riz de sorte que les plantes ont commencé à fabriquer du bêta-carotène, un riche pigment de couleur orange qui est également un précurseur chimique clé utilisé par l’organisme pour fabriquer de la vitamine A.

 » Au Bangladesh, en Chine, en Inde et ailleurs en Asie, de nombreux enfants vivent avec quelques bols de riz par jour et presque rien d’autre. Pour eux, un apport quotidien de riz Doré pourrait désormais apporter le don de la vie et de la vue ”, déclare Régis dans son livre, Riz Doré, qui paraît ce mois-ci.

Malheureusement, cet approvisionnement quotidien ne s’est pas matérialisé – et Regis sait clairement où en est la faute. Pour commencer, de nombreux groupes d’action en faveur de l’écologie, en particulier Greenpeace, ont tenté de bloquer l’approbation du riz doré en raison de leur opposition générale aux cultures OGM. « L’opposition de Greenpeace au riz doré était particulièrement persistante, virulente et extrême, peut-être parce que le riz doré était une culture GM qui en avait tellement envie”, déclare-t-il.

De son côté, Greenpeace a insisté au fil des ans sur le fait que le Riz doré était un canular et que son développement détournait les ressources de la lutte contre la pauvreté mondiale générale, qui était selon elle la véritable cause des problèmes de santé de la planète.

Néanmoins, cette opposition n’avait pas le pouvoir, à elle seule, d’arrêter le Riz doré dans ses traces, dit Régis. Le véritable problème réside dans un traité international connu sous le nom de Protocole de Carthagène sur la prévention des risques biotechnologiques, un accord qui vise à assurer la manipulation, le transport et l’utilisation sûrs des organismes vivants modifiés, et qui est entré en vigueur en 2003.

Le Protocole de Carthagène contient une clause très controversée connue sous le nom de Principe 15 ou, plus communément, de principe de précaution. Cela stipule que si un produit de la biotechnologie moderne présente un risque possible pour la santé humaine ou l’environnement, des mesures devraient être prises pour limiter ou empêcher son introduction. La doctrine, dans le cas du riz doré, a été interprétée comme « coupable jusqu’à preuve de son innocence”, dit Régis, une attitude totalement décalée avec le potentiel de la culture pour sauver des millions de vies et mettre fin à la cécité.

En conséquence, tous les aspects du développement du riz doré, des travaux de laboratoire aux essais sur le terrain en passant par le dépistage, se sont empêtrés « dans un réseau byzantin de règles, de directives, d’exigences, de restrictions et d’interdictions”, et ce n’est qu’au cours des dernières années que des mesures ont été prises pour l’approuver – bien que jusqu’à présent uniquement aux États-Unis, au Canada et en Australie. Il attend toujours le feu vert – espérons–le d’ici la fin de cette année – dans des pays comme les Philippines et le Bangladesh, où il est beaucoup plus urgent de le faire.

« Les effets de la retenue, du retard ou du retard du développement du riz doré par une réglementation trop prudente ont imposé des coûts inadmissibles en termes d’années de vue et de vies perdues”, conclut Régis.

Riz doré: The Imperiled Birth of a GMO Superfood is published by Johns Hopkins University Press

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