Pendant les années d’occupation allemande en Pologne, le Jardin zoologique de Varsovie, dirigé par le Directeur Jan Żabiński, est devenu un lieu de cachette pour de nombreux Juifs. La villa de style moderne des Żabińskis, située sur le terrain du ZOO et connue sous le nom de « La Maison Sous l’Étoile Loufoque”, a servi de refuge, entre autres, à l’écrivaine Rachela Auerbach, à la sculptrice Magdalena Gross, ainsi qu’à Samuel Kenigswein et à sa famille. Pour avoir apporté cette aide, Jan Żabiński et son épouse Antonina ont reçu en 1965 le titre de Justes parmi les Nations.

Jan Żabiński et Antonina Erdman partageaient-ils une passion commune pour les sciences naturelles ? Peut-être l’ont-ils fait. Ils se sont rencontrés dans les années 1920 à l’Université des sciences de la vie de Varsovie. Jan était chercheur au Département de Zoologie et de Physiologie animale, Antonina était archiviste. Ils étaient tous deux des militants sociaux engagés dans diverses initiatives altruistes, convaincus que c’était la seule bonne chose à faire.

L’ingénieur, le physiologiste, l’artiste

Jan Żabiński a hérité de sa mère un amour pour les animaux.

« Elle était passionnée par la garde des animaux à la maison, même les plus petits. Elle commençait par le poisson et revenait de chaque sortie avec des grenouilles ou des tritons. »

Jan Żabiński espérait étudier la zoologie en Belgique, mais la Première Guerre mondiale a mis fin à ses projets. Au lieu de cela, il a suivi un cours d’agriculture industrielle et a obtenu des doctorats en génie agronomique et en physiologie. Il était également un amateur d’art et a passé plusieurs années à étudier la peinture et le dessin à l’École des Beaux-Arts.

« J’ai suivi mes intérêts tout en choisissant mon sujet d’études, mais ce n’est qu’après être devenu directeur du Jardin zoologique nouvellement créé à Varsovie que je me suis enfin senti au bon endroit”, se souvient-il des années plus tard.

Antonina Żabińska passe les premières années de sa vie en Russie où son père, Antoni, travaille comme ingénieur ferroviaire. Elle perd ses deux parents en 1917, à l’âge de 9 ans; en tant que membres de l’intelligentsia, ils ont été assassinés par les révolutionnaires. Antonina s’est enfuie à Tachkient avec sa tante, qui a pris la jeune orpheline sous sa garde. Plus tard, Antonina a étudié le piano au conservatoire de musique. À l’âge de 15 ans, Antonina est arrivée à Varsovie, où elle a étudié les langues ainsi que le dessin et la peinture. Pour gagner sa vie, elle a travaillé comme tutrice tout en entreprenant ses études en archivistique, ce qui lui a finalement permis d’obtenir un emploi à l’École des sciences de la vie de Varsovie.

Jardin zoologique de Varsovie

Jan Żabiński a été nommé Directeur du Jardin zoologique en 1929. Il était passionné par le développement de l’institution nouvellement fondée et Antonina est devenue sa plus proche collaboratrice. Leur villa est devenue un sanctuaire pour les animaux blessés qui s’y rétablissaient sous les soins aimants des Żabińskis. Une grande variété d’animaux résidaient dans la villa: des lynx, des cacatoès, un hamster, un lièvre arctique, un porcelet, un blaireau, un rat musqué et bien d’autres. Le directeur du zoo disait:

« Il ne suffit pas de rechercher des animaux à une distance de sécurité – vous devez vivre avec eux pour vraiment comprendre leurs habitudes et leur psychologie. »

En tant que militants sociaux et amoureux de la nature, les Żabińskis ont communiqué les résultats de leurs recherches à la radio, dans la presse et par le biais de livres. Dès 1926, année inaugurale de la radio polonaise, Jan Żabiński donnait des conférences sur des questions zoologiques. Antonina était une auteure passionnée et a écrit sur les aventures de ses animaux de compagnie dans plusieurs livres. Les Żabińskis étaient également très actifs au sein de l’Association Internationale des Gestionnaires de Jardins Zoologiques. En effet, le congrès annuel des membres de l’Association devait se tenir au Zoo de Varsovie à l’automne 1939.

L’occupation allemande

Lorsque la guerre éclata, les Żabińskis s’engagèrent dans des activités de résistance clandestines. Ryś, leur jeune fils, a également aidé. Ils constituaient une cachette sûre pour de nombreuses personnes et stockaient secrètement des armes et des munitions dans des cages vides et des pavillons abandonnés. Au cours de la guerre, de nombreux Juifs ont trouvé refuge au zoo.

Jan, lieutenant dans l’Armée de l’Intérieur, a soutenu sa famille pendant les premières années de la guerre en donnant des conférences et des tutoriels dans des écoles clandestines. En 1944, il combat lors de l’insurrection de Varsovie et est emmené dans un camp de prisonniers en Allemagne.

Les Żabiński ont pu entrer en contact avec le ghetto grâce à l’implication de Jan dans le Département d’horticulture au Conseil municipal.

 » Jan a obtenu un permis pour entrer dans le ghetto sous prétexte qu’il y avait aussi de la ” verdure » là-bas « , se souvient Antonina après la guerre. « En fait, il n’y avait pratiquement pas de verdure dans le ghetto ! Jan n’avait donc pas d’entreprise « verte » pour y assister; au lieu de cela, il a utilisé le permis pour rendre visite à des personnes qui avaient besoin de soutien et pour lesquelles il avait l’habitude de faire passer clandestinement de la nourriture ou des messages. »

Jan a souvent fourni de faux documents à ceux qui en avaient besoin et il a également aidé à localiser des planques sûres. Pendant l’existence du ghetto, il a réussi à emmener un certain nombre de personnes du côté « aryen”.

Les locataires

Les Żabińskis ont été approchés par des Juifs à la recherche d’un refuge après s’être échappés du ghetto et par ceux qui ont dû fuir leurs abris du côté  » aryen ”. Le directeur du zoo et son épouse étaient affiliés à Żegota (Le Conseil d’Aide aux Juifs de Pologne occupée). Parmi les personnes qui ont trouvé refuge au zoo, il y avait: Magdalena Gross, Maurycy Paweł Fraenkel, Rachela Auerbach, Regina et Samuel Kenigswein, Eugenia Sylkes, Marceli Lewi-Łebkowski et leur famille, Marysia Aszer, Joanna Kramsztyk, Eleonora Tenenbaum, la famille Keller, Irena Mayzel, M. Lewy a solicitor, M. Kinszerbaum et Dr Anzelm.

 » Le réalisateur et sa femme sont arrivés, une bouteille de vodka à la main, et nous ont accueillis chaleureusement au sous-sol”, c’est ainsi que Regina Keningswein a décrit l’accueil amical des Żabińskis. « Ils nous ont offert de la soupe chaude, puis nous avons bu un coup chacun.”Pendant les premières nuits au zoo, la famille a vécu dans le couloir à côté de l’ancienne maison du lion, mais elle a ensuite été déplacée au sous-sol de la villa. Aux heures de lumière du jour, Samuel avait l’habitude de se faufiler dans la volière et d’attendre le soir, enveloppé dans un manteau de fourrure avec la porte verrouillée de l’extérieur. Regina et les enfants montèrent prudemment à l’étage du sous-sol.

« Les enfants étaient à la maison avec le danger et connaissaient bien la conspiration. Ils pouvaient rester silencieux pendant des heures, marcher sans bruit et rester immobiles.”

Lorsque l’alarme a été déclenchée qu’un danger approchait, les locataires secrets de la villa « sous une étoile loufoque” se cachaient dans le grenier, la salle de bain et une armoire intégrée, sinon ils s’échappaient de la villa par un tunnel spécialement construit qui menait du sous-sol au jardin. Le danger imminent était annoncé aux « invités” par un code musical pré-arrangé, qui était soit interprété par Antonina sur son piano à queue, soit chanté – il s’agissait d’une pièce de l’opérette d’Offenbach La belle Hélène intitulée « Allez, allez en Crète! »

Antonina se souvient de Magdalena Gross, sculptrice :  » Elle est devenue une partie intégrante de notre famille. Elle a vécu notre vie, partagé nos difficultés, nos soucis et nos dangers ”. L’artiste a pris une part active à la vie quotidienne de la villa et ses mains fortes de sculpteur se sont révélées très utiles. Un jour, lorsque Mme Żabińska a commencé à cuire du pain, Magdalena a immédiatement commencé à aider en pétrissant la pâte.  » C’est du jamais vu ! Un tel artiste, manipulant des casseroles et des poêles? » remarqua Antonina.  » Ce n’est que temporaire. Qui aurait pensé qu’une personne aussi petite ne s’en sortirait pas? Vrai? Eh! Les sculpteurs sont très robustes. »Lorsque les Żabińskis ont soupçonné que certains de leurs travailleurs avaient découvert que Magdalena Gross était cachée au zoo, ils ont organisé un nouveau lieu de refuge pour elle. Magdalena a déménagé pour vivre avec la famille Rendzner.

Commémoration après la guerre

« Je suis un Polonais et un démocrate ”, écrit Jan Żabiński dans son récit personnel à l’Institut historique juif.

« Mes actes étaient et sont toujours l’effet d’un certain état d’esprit acquis au cours de mon éducation et de mon éducation progressistes-humanistes au Gymnase de Kreczmar. J’ai essayé plusieurs fois d’analyser les racines de l’hostilité envers les Juifs, et pourtant je n’en ai trouvé aucune, à part celles conçues de manière factice. »

Antonina et Jan Żabiński ont été honorés comme Rigtheous parmi les Nations par l’Institut Yad Vashem en Israël le 7 octobre 1965 et un arbre a été planté en commémoration lors d’une cérémonie au Mont du Souvenir à Jérusalem le 30 octobre 1968.