Le rabbin Sacks était un chef de file des relations interconfessionnelles et était proche de l’ancien archevêque de Canterbury, George Carey. Leurs intérêts communs allaient au-delà de la religion: Ils avaient une passion commune pour le club de football d’Arsenal et allaient parfois à des matchs ensemble.

Jonathan Sacks est né le 8 mars 1948 de Louis Sacks, un commerçant de textile, et de Louisa (Frumkin) Sacks, qui avait conduit des ambulances à Londres pendant le Blitz. Contrairement à d’autres futurs rabbins, il n’a pas fréquenté les écoles juives dans son enfance, mais a plutôt été éduqué dans des écoles anglicanes. Il a étudié la philosophie à l’Université de Cambridge.

Dans un essai de 2011 intitulé « Trouver Dieu », il a écrit qu’il avait été attiré à la fois par l’universalisme de la philosophie et par la particularité de son propre judaïsme. Au moment de ses études, il a écrit: « les mots « religion » et « philosophie » allaient ensemble comme le cricket et les orages: vous les trouviez souvent ensemble, mais ces derniers mettaient généralement fin aux premiers. Les philosophes étaient athées, ou du moins agnostiques. »

Au milieu des années 1960, à l’âge de 19 ans, il entreprend ce qu’il appelle une ” tournée de lévriers  » en Amérique du Nord à la recherche d’une direction académique et spirituelle. Deux rencontres en particulier ont « changé la vie”, a-t-il écrit. Il a rencontré le rabbin Joseph Soloveitchik, éminent érudit rabbinique de l’Université Yeshiva de New York, et le rabbin Menachem Mendel Schneerson, chef du mouvement Loubavitch, à Brooklyn.

 » Le rabbin Soloveitchik m’avait mis au défi de penser ”, a écrit le rabbin Sacks,  » Le rabbin Schneerson m’avait mis au défi de diriger. »

Il a décidé de consacrer sa vie à l’étude et au leadership juifs. Il a été ordonné rabbin en 1976 et a ensuite obtenu son doctorat en philosophie à l’Université de Londres. Il a ensuite été le chef spirituel de plusieurs synagogues de Londres avant d’être nommé grand rabbin en 1991.