John Greenleaf Whittier
John Greenleaf Whittier, (né le 17 décembre 1807 près de Haverhill, Massachusetts, États—Unis – décédé le 7 septembre 1892 à Hampton Falls, New Hampshire), poète et abolitionniste américain qui, dans la dernière partie de sa vie, partagea avec Henry Wadsworth Longfellow la particularité d’être un nom familier en Angleterre et aux États-Unis.
Né dans une ferme dans une famille quaker, Whittier n’a eu qu’une éducation formelle limitée. Cependant, il devint un lecteur avide de poésie britannique et fut particulièrement influencé par l’Écossais Robert Burns, dont le traitement lyrique de la vie rurale quotidienne renforçait son penchant pour l’écrivain.
La carrière de Whittier se divise naturellement en quatre périodes: poète et journaliste (1826-32), abolitionniste (1833-42), écrivain et humanitaire (1843-65) et poète quaker (1866-92). À l’âge de 19 ans, il soumet son poème « The Exile’s Departure » à l’abolitionniste William Lloyd Garrison pour publication dans la Newburyport Free Press, et il est accepté. Garrison encouragea d’autres contributions poétiques de Whittier, et les deux hommes devinrent amis et associés dans la cause abolitionniste. Whittier se tourne bientôt vers le journalisme. Il édita des journaux à Boston et à Haverhill et, en 1830, devint rédacteur en chef du New England Weekly Review à Hartford, dans le Connecticut, le journal whig le plus important de la Nouvelle-Angleterre. Il continua également à écrire des vers, des croquis et des contes, et il publia son premier volume de poèmes, Legends of New England, en 1831. Cependant, en 1832, une romance ratée, une mauvaise santé et le découragement qu’il éprouvait à cause de son manque de reconnaissance littéraire le poussèrent à démissionner et à retourner à Haverhill.
Décidant que ses rebuffades avaient été causées par une vanité personnelle, Whittier résolut de se consacrer à des activités plus altruistes, et il adopta bientôt l’abolitionnisme garrisonien. Son ardent pamphlet anti-esclavagiste Justice and Expediency l’a rendu éminent dans le mouvement abolitionniste et, pendant une décennie, il en a probablement été l’auteur le plus influent. Il a servi un mandat à la législature du Massachusetts, a pris la parole lors de réunions anti-esclavagistes et a édité le Pennsylvania Freeman (1838-40) à Philadelphie. En 1840, il retourna vivre à Amesbury avec sa mère, sa tante et sa sœur.
En 1843, Whittier avait rompu avec Garrison, ayant décidé que les objectifs abolitionnistes pouvaient être mieux atteints par des canaux politiques réguliers. Il est devenu plus actif dans la littérature, dans laquelle de nouvelles voies de publication lui étaient désormais ouvertes. Au cours des deux décennies suivantes, il mûrit en tant que poète, publiant de nombreux volumes de vers, parmi lesquels Lays of My Home (1843), Voices of Freedom (1846), Songs of Labor (1850), The Panorama (1856) et Home Ballads and Poems (1860). Parmi ses poèmes les plus connus de cette période figure « Maud Muller” (1854), avec ses lignes « De tous les mots tristes de la langue et de la plume / Les plus tristes sont ceux-ci », cela aurait pu être. » La plupart de sa prose littéraire, y compris son seul roman, Leaves from Margaret Smith’s Journal (1849), a également été publiée à cette époque, ainsi que de nombreux articles et critiques.
La mère de Whittier et sa sœur cadette bien-aimée sont décédées entre 1857 et 1864, mais son chagrin personnel, combiné au plus grand chagrin national de la guerre de Sécession, a favorisé sa maturité littéraire. La publication en 1866 de son poème le plus connu, the winter idyll Snow-Bound, a été suivie par d’autres triomphes dans les recueils de vers The Tent on the Beach (1867), Among the Hills (1868) et The Pennsylvania Pilgrim (1872). Le 70e anniversaire de Whittier a été célébré lors d’un dîner auquel ont assisté presque tous les écrivains américains de premier plan, et son 80e anniversaire est devenu une occasion de célébration nationale.
Après avoir dépassé les vers romantiques qu’il a écrits à l’imitation de Robert Burns, Whittier est devenu un ardent défenseur de la justice, de la tolérance et de l’humanitarisme libéral. Les nobles valeurs spirituelles et morales qu’il a proclamées lui ont valu le titre de ”meilleur poète religieux d’Amérique », et plusieurs de ses poèmes sont encore chantés comme des hymnes d’église par diverses dénominations. Après la guerre civile, il a changé d’orientation, décrivant la nature et les incidents familiaux dans la vie rurale. Les meilleurs poèmes de Whittier sont toujours lus pour leur beauté morale et leurs sentiments simples.