Ginger Baker, l’un des batteurs les plus innovants et les plus influents de la musique rock, est décédé à l’âge de 80 ans.

Co-fondateur de Cream, il a également joué avec Blind Faith, Hawkwind et Fela Kuti au cours d’une carrière longue et variée.

Son style allie le lyrisme du jazz à la puissance brute du rock. Un critique a déclaré que le regarder était comme assister à « une moissonneuse-batteuse humaine ».

Mais il était aussi un personnage capricieux et argumentatif, dont le comportement conduisait souvent à des coups de poing sur scène.

Surnommé Ginger pour ses cheveux roux flamboyants, le musicien est né Peter Edward Baker à Lewisham, au sud de Londres, peu avant la Seconde Guerre mondiale.

Son père maçon a été tué au combat en 1943, et il a été élevé dans une quasi-pauvreté par sa mère, son beau-père et sa tante.

Étudiant en difficulté, il a rejoint un gang local à l’adolescence et s’est impliqué dans de petits vols. Quand il a essayé d’arrêter, des membres de gangs l’ont attaqué avec un rasoir.

‘Temps naturel’

Son ambition initiale était de participer au Tour de France mais il a été contraint d’arrêter le sport quand, à l’âge de 16 ans, son vélo a été « rattrapé » par un taxi. Au lieu de cela, il a commencé à tambouriner.

 » Je frappais toujours sur les pupitres à l’école « , se souvient-il. « Alors tous les enfants n’arrêtaient pas de dire: « Allez, allez jouer de la batterie », et je me suis assis et je pouvais jouer.

 » C’est un don de Dieu. Soit vous l’avez, soit vous ne l’avez pas. Et je l’ai : le temps. Temps naturel. »

Les jambes fortes qu’il avait développées lors de longues promenades à vélo l’ont aidé à jouer de la double grosse caisse mise en place qu’il a favorisée et Baker a rapidement parlé de son premier concert.

Il a joué avec des artistes de jazz comme Terry Lightfoot et Acker Bilk, mais son style – fragmenté et agressif, mais articulé et insistant – était souvent étrange.

Au lieu de cela, il gravite vers la scène blues en plein essor de Londres et, en 1962, rejoint le Blues Incorporated d’Alexis Korner sur la recommandation de Charlie Watts – qui part rejoindre les Rolling Stones.

Il a acquis une renommée précoce en tant que membre de la Graham Bond Organisation aux côtés du bassiste Jack Bruce – mais c’est leur partenariat avec Eric Clapton dans Cream qui a fait les trois superstars.

L’un des premiers « supergroupes » du rock, ils ont fusionné blues et psychédélisme pour un effet éblouissant sur des chansons comme Strange Brew, Sunshine of Your Love, Badge et I Feel Free. Ils ont vendu plus de 35 millions d’albums et ont reçu le premier disque de platine au monde pour leur LP Wheels of Fire.

Parallèlement à l’expérience Jimi Hendrix, le groupe a élargi le vocabulaire du heavy rock, en particulier lors de leurs concerts incendiaires, où les trois musiciens étiraient de simples riffs en longues improvisations exploratoires.

« C’était comme si quelque chose d’autre avait pris le dessus « , a dit Baker à propos de jouer avec de la crème.  » Tu n’es pas conscient de jouer. Vous écoutez ce son fantastique dont vous faites partie. Et votre rôle est juste happening en train de se produire. C’était un cadeau, et nous l’avions tous les trois en abondance. »

Mais la volatilité qui alimentait leurs performances était enracinée dans l’animosité. Les disputes entre Baker et Bruce étaient fréquentes et violentes, poussant même Clapton aux larmes à une occasion. Une fois, Baker a tenté de mettre fin à l’un des solos de Bruce en faisant rebondir un bâton sur sa caisse claire et dans la tête de Bruce.

« Alors j’ai attrapé ma contrebasse « , se souvient Bruce plus tard,  » et je l’ai démoli lui et son kit. »

Le groupe se sépare finalement après deux ans et quatre albums, avec un concert d’adieu au Royal Albert Hall de Londres en 1968.

« La crème est venue et est allée presque en un clin d’œil, mais a laissé une marque indélébile sur la musique rock », a écrit Colin Larkin dans l’Encyclopaedia of Popular Music.

Les groupes qui ont construit sur leur modèle comprenaient Deep Purple, Black Sabbath et Led Zeppelin – pas que Baker ait été impressionné.

« Je ne pense pas que Led Zeppelin ait comblé le vide laissé par cette crème, mais ils ont gagné beaucoup d’argent », a-t-il déclaré à Forbes.

Après la disparition du groupe, il s’associe avec Clapton et Steve Winwood pour former Blind Faith, suivi de l’ambitieux Air Force de 10 membres, qui combine ses intérêts pour le jazz et l’Afro-fusion.

Alors que la musicalité était d’un niveau élevé, le mélange éclectique de jazz, de blues, de musique africaine et une surabondance de tambours – il y avait trois percussionnistes – n’allait jamais inspirer un public de masse.

Après un album studio et un concert au Royal Albert Hall, l’Air Force, minée par les changements de personnel, s’est finalement écrasée et brûlée.

La mort liée à la drogue de son ami, Jimi Hendrix, persuada Baker qu’il était temps de quitter la scène musicale londonienne et de se nettoyer.

Il quitte la Grande-Bretagne pour vivre au Nigeria, où il enregistre avec Fela Kuti et construit son propre studio d’enregistrement. Il a aidé Paul McCartney à enregistrer l’album Band On The Run des Wings, bien que leur relation se soit détériorée à cause des allégations selon lesquelles il n’a jamais été payé.

Des problèmes financiers d’une sorte ou d’une autre l’obstinent tout au long de cette période et il finit par perdre le contrôle de son studio.

Loin de la musique, il a repris la conduite de rallye et, de manière quelque peu incongrue, a développé une l’amour du polo, la constitution d’une importante collection de poneys, malgré sa tendance à se blesser.

« J’ai eu beaucoup de chutes qui ont détruit mon corps », a-t-il déclaré au Telegraph en 2013. « Ils ont dû retirer un morceau de mon os de la hanche et le visser dans mon cou. »

Dans les années 1980, il joue avec Public Image Ltd de John Lydon, tout en continuant à former et à se défaire de nouveaux groupes combinant ses influences musicales africaines et occidentales, comme African Force et Middle Passage.

Si le succès commercial lui échappe, sa réputation, en particulier auprès d’une nouvelle génération de batteurs, reste élevée.

 » Son jeu était révolutionnaire « , a déclaré Neil Peart, batteur du groupe canadien Rush. « Il a mis la barre pour ce que pouvait être la batterie rock. »

Cream a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1993, se réunissant brièvement pour jouer trois chansons, puis s’est de nouveau associé en 2005 pour une série de concerts à Londres et à New York.

Presque inévitablement, les performances se sont terminées par des combats entre Baker et Bruce sur scène.

« C’est un truc de couteau pour moi et Ginger », a déclaré Bruce après coup.  » De nos jours, nous coexistons avec bonheur sur différents continents… bien que je pensais lui demander de déménager. Il est encore un peu trop près. »

Baker s’était en fait rendu en Afrique du Sud, où il a dépensé l’argent de la Réunion pour acheter des poneys polo et financer un hôpital vétérinaire.

En 2012, il est devenu le sujet d’un documentaire extrêmement agréable – Méfiez-vous de Mr Baker – qui illustrait à quel point son jeu de batterie à couper le souffle n’était ni aussi sauvage ni aussi extraordinaire que sa vie personnelle.

Dans la scène d’ouverture, on voit le musicien attaquer le réalisateur Jay Bulger avec une canne en métal, déclarant: « Je vais vous mettre à l’hôpital. » Plus tard, il s’est installé pour réfléchir, avec cantonnement, sur la piste des bandes brisées, des ex-femmes et des enfants négligés qu’il avait laissés dans son sillage.

Les contributeurs se sont émerveillés de son talent, mais rien d’autre. « Il m’a influencé en tant que batteur, mais pas en tant que personne », se souvient Simon Kirke de Free, qui a fait une tournée avec Cream.

Au cours des dernières années, il a été en proie à des problèmes de santé, se cassant la plupart de ses côtes et se voyant diagnostiquer par la suite une maladie dégénérative de la colonne vertébrale et l’apparition de l’emphysème.

 » Dieu me punit pour ma méchanceté passée en me maintenant en vie et dans autant de douleur qu’il le peut « , avait-il déclaré à Rolling Stone à l’époque.

Le musicien a lutté contre l’arthrose pour enregistrer son dernier album, Why?, en 2014. Deux ans plus tard, il subit une opération à cœur ouvert et annonce sa retraite des tournées.

« Je viens de voir docteur big gros choc no plus de concerts pour ce vieux batteur… tout est éteint « , a-t-il écrit sur son blog officiel.

« De toutes choses, je n’aurais jamais pensé que ce serait mon cœur. »

La mort de Baker le verra célébré comme l’un des musiciens les plus influents du rock, mais il se moqua de ces distinctions, insistant: « Les batteurs ne sont vraiment rien de plus que des gardiens du temps. »

Il a déclaré à Rhythm magazine: « C’est le travail du batteur de faire en sorte que les autres sonnent bien. »

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