Avant la pandémie, environ la moitié des familles américaines ont déclaré avoir du mal à trouver des soins pour un jeune enfant. Ce nombre a bondi à près des deux tiers ce printemps alors que les garderies ont fermé et que d’autres gardiens, tels que les grands-parents et les nounous, ont été invités à rester à la maison.

Et avec de nombreuses écoles fonctionnant à distance, dans un modèle hybride ou changeant brusquement de cap cet automne, beaucoup plus de parents, y compris ceux qui ont des enfants à l’école primaire et au-delà, sont aux prises avec une crise de la garde d’enfants.

Ce bouleversement d’un puzzle de garde d’enfants déjà fragile n’est plus seulement une question de logistique (« Qui peut regarder l’enfant d’âge préscolaire quand je travaille? ») ou des finances (« Puis-je me permettre de partager une nounou avec deux autres familles? »). La pandémie rend ces questions encore plus compliquées et anxiogènes.

« Tout est question d’atténuation des risques en ce moment », explique Anne Rimoin, épidémiologiste à la Fielding School of Public Health de l’UCLA, spécialisée dans les maladies infectieuses émergentes. « Vous devez donc bien réfléchir à l’endroit où vous placez vos enfants et à qui s’occupe d’eux et prendre la meilleure décision possible en fonction des options qui s’offrent à vous. »

Comment les familles devraient—elles prendre ces décisions difficiles – et rendre toute installation de garde d’enfants aussi sûre que possible pour les enfants, les familles et les fournisseurs de soins?

Des données émergentes sur le virus et des tactiques de santé publique réfléchies peuvent aider.

Tout d’abord, une petite consolation est que les enfants, en particulier ceux âgés de 1 à 9 ans, sont moins susceptibles que les adolescents et les adultes de tomber très malades de ce coronavirus (bien que certains tombent encore très malades).

Les plus jeunes, cependant, sont plus vulnérables que leurs homologues un peu plus âgés, ce que l’accumulation de preuves suggère. Les nourrissons de moins de 12 mois ont été beaucoup plus susceptibles d’être hospitalisés pour une infection à COVID-19 que tout autre groupe d’âge pédiatrique. Et, rarement, les enfants — même ceux qui avaient des symptômes légers ou nuls – ont développé un syndrome inflammatoire sévère.

Les enfants semblent également moins susceptibles que les adultes de transmettre le virus à d’autres. Cependant, les informations circulent toujours sur ce virus nouveau-à-l’homme, et les dernières études indiquent que le virus pourrait être beaucoup plus fréquent chez les jeunes enfants qu’on ne le pensait auparavant; les enfants de moins de 5 ans pourraient porter des quantités encore plus élevées du virus que les adultes ou les enfants plus âgés.

Donc, si vous essayez de prendre de nouvelles décisions en matière de garde d’enfants, l’une des clés est de faire attention à la gravité de la propagation communautaire dans votre région, explique Kumi Smith, épidémiologiste à l’École de santé publique de l’Université du Minnesota qui se concentre sur la santé communautaire.

« Nous nous trouvons maintenant dans une position où chaque famille doit équilibrer ses ressources et ce qu’elle peut supporter », explique Smith. Mais il est clair que « chaque fois que nous mélangeons différentes personnes de différents ménages, c’est ainsi que le virus se propage. »

Nous avons demandé à Smith, Rimoin et d’autres experts de nous guider dans leur réflexion et les dernières données scientifiques sur les risques particuliers et les considérations pour quatre ententes de garde d’enfants communes.

1)Garderies, garderies préscolaires et autres garderies

Questions clés: Le centre vérifie-t-il les symptômes des enfants, nettoie-t-il rigoureusement et limite-t-il les enfants et le personnel aux mêmes petits groupes chaque jour?

Les centres de garde d’enfants disposent de directives assez détaillées des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis sur les mesures à prendre pour réduire la propagation du COVID-19. Ces suggestions des CDC sont « un bon point de départ », explique Tina Tan, pédiatre à la Feinberg School of Medicine de l’Université Northwestern et à l’hôpital pour enfants Lurie de Chicago, spécialisée dans les maladies infectieuses.

Pour distiller les longues recommandations, Tan dit à NPR, les principales choses que les parents devraient rechercher dans une garderie sont: des procédures de nettoyage et de désinfection intensives et un protocole qui attribue les enfants à des groupes qui restent systématiquement ensemble (idéalement avec le même adulte) chaque jour, afin de réduire le nombre de personnes avec lesquelles ils entrent en contact. Il est également important, dit-elle, que les procédures de dépose et de ramassage évitent l’encombrement.

Le Dr Stan Spinner, médecin en chef chez Texas Children’s Pediatrics et Texas Children’s Urgent Care, ajoute à cette liste. Tous les travailleurs de la garderie devraient porter des masques, dit-il, et les garderies devraient systématiquement dépister les enfants (et les parents) pour détecter la fièvre, les symptômes de la COVID-19 et l’exposition aux personnes qui ont été testées positives pour le virus. Ces étapes « sont un must », dit-il. Les établissements devraient également être en mesure de repérer et d’isoler rapidement tout enfant ou travailleur présentant des symptômes, ajoute-t-il, de limiter le partage des jouets et de faire de leur mieux pour garder les enfants physiquement éloignés « lorsque cela est possible et que leur âge est approprié. »

De nombreuses recommandations des responsables de la santé, cependant, peuvent taxer les installations déjà tendues. L’une des directives du CDC, par exemple, suggère aux adultes portant des gants d’utiliser un processus en cinq étapes pour nettoyer tout jouet qui a été mis dans la bouche d’un bébé ou d’un tout-petit.

« J’ai de forts doutes sur le fait que de nombreuses garderies ont la capacité de respecter strictement ces directives », explique Spinner.

Le risque dépend également de l’ampleur de la circulation du virus dans la communauté. « S’il y a une vague de cas de COVID-19 ou un taux d’infection très élevé dans la communauté, ce ne serait probablement pas une bonne idée d’ouvrir des garderies », explique Tan.

Au début du mois d’août, après l’augmentation des cas au cours de l’été au Texas, plus de 1 000 enfants fréquentant une garderie dans l’État (et plus de 2 000 membres du personnel) avaient été testés positifs pour le virus.

Et Smith met en garde contre l’importance excessive des dépistages de température ou d’autres contrôles des symptômes pour attraper des infections. En fait, les gens ont tendance à être les plus infectieux juste avant d’avoir des symptômes que les dernières preuves suggèrent. Et « de nombreuses infections sont asymptomatiques », note Smith. Elle suggère que des tests réguliers devraient faire partie de la stratégie de toute garderie pour éviter une épidémie.

Si les familles ont le choix parmi les options de garde d’enfants, Tan recommande de regarder de près n’importe quel établissement et de poser des questions sur les mesures préventives qu’elles prennent. « L’option de garde d’enfants la plus risquée, dit-elle, serait une grande garderie qui n’a pas mis en œuvre les stratégies de base pour prévenir l’exposition et la propagation du COVID-19. »

2)Grand-parent ou autre membre vulnérable de la famille

Question clé: Tout le monde — enfants compris — peut-il s’engager à s’en tenir exclusivement à une petite « bulle » de contacts étroits?

Les personnes âgées courent un risque considérablement plus élevé de tomber gravement malades et de mourir du COVID-19. Et de nombreuses affections sous-jacentes courantes, telles que l’hypertension et le diabète, peuvent augmenter ce risque pour n’importe quel groupe d’âge.

Ainsi, pour de nombreux grands-parents, le choix le plus sûr est de ne pas être l’aidant naturel des petits-enfants. « Cela a été l’un des aspects les plus difficiles », dit Smith, « parce que c’est douloureux. »

Mais il y a certaines choses que les familles peuvent faire pour réduire les risques dans ces situations. Par exemple, ils peuvent suivre un régime strict de distanciation physique en dehors de la famille (pas de dates de jeu, pas de scolarité en personne pour les jeunes enfants, toujours portant des masques et distanciation en public, etc.) pendant deux semaines, puis entrer dans une « bulle » encore plus petite et fermée avec le soignant plus âgé. Ensuite, assurez-vous que tout le monde continue de respecter ces pratiques.

« Si vous êtes essentiellement « bouillonnant » avec ces grands-parents et parents, et que vous restez tous en sécurité, que vous ne voyez pas d’autres personnes et que vous ne sortez pas, alors c’est une option », dit Rimoin. « Il suffit de se rappeler que même si le risque que les enfants transmettent le virus aux adultes est faible, le risque n’est pas nul, et il suffit d’y penser avec prudence. »Un rapport, par exemple, a révélé des niveaux élevés de virus chez les enfants (y compris chez quelques nouveau-nés), ce qui signifie que même ils pourraient être capables de le transmettre.

Avec la scolarisation en personne annulée, reportée ou à temps partiel dans de nombreux endroits pour l’automne, certains parents considèrent les parents plus âgés comme des services de garde d’enfants de secours. Si tel est le cas, les familles devraient planifier cet isolement de deux semaines avant de faire appel à cette aide si possible. Spinner note que la famille devrait prendre toutes les mesures nécessaires pour limiter l’exposition de cet enfant aux autres membres de la communauté avant tout contact avec un parent à risque plus élevé.

Pour aider toutes les personnes impliquées à décider si elles se sentent à l’aise avec ce genre de configuration, Smith suggère d’avoir des conversations difficiles. « Cela peut sembler morbide », dit-elle, mais demandez à vos proches quels sont leurs plans si eux-mêmes ou quelqu’un d’autre dans la famille commence à se sentir malade et où ils voudraient être emmenés à l’hôpital. « J’ai eu cette conversation », dit-elle. « Cela contribue à rendre la situation plus réelle pour toutes les personnes impliquées. »

3)Nounou

Questions clés: Les parents et la nounou ont-ils une communication ouverte sur le niveau de prudence de chacun à l’extérieur de la maison? Est-ce que tout le monde est capable de pratiquer une bonne hygiène et d’atténuer les risques à la maison?

Les services de garde professionnels à domicile sont apparus, pour beaucoup, comme une option relativement sûre. Et les données de Care.com , l’un des plus grands centres d’échange en ligne pour ce service, confirmez-le. « Nous constatons une augmentation à trois chiffres de la demande de soins à domicile sur notre plate-forme », a noté Tim Allen, PDG de l’entreprise, dans un e-mail à NPR. Une enquête menée par son organisation à la fin du mois de mai a révélé que plus de 63% des parents n’étaient pas à l’aise au moment d’envoyer leurs enfants à la garderie. Les cas de virus n’ont fait qu’augmenter depuis lors.

Mais il reste des risques à prendre en compte — et des moyens de les minimiser.

« Une nounou posera autant de risques d’exposition que ses activités quotidiennes personnelles le dictent », note Spinner. « La nounou passe-t-elle du temps avec d’autres personnes, sort-elle dans les lieux publics, comme l’épicerie, le restaurant, le coiffeur? La nounou porte-t-elle un masque régulièrement? »

Il est important d’avoir de la transparence et une communication ouverte dans ces discussions, « pour que toutes les parties soient honnêtes les unes avec les autres sur le nombre de contacts qu’elles ont à l’extérieur de la maison. »

Les familles et les soignants devraient également discuter des plans et des protocoles de dépistage et d’isolement si l’un d’eux ou ses contacts proches développaient des symptômes ou se révélaient positifs au coronavirus. Allen souligne également l’importance de payer les nounous au—dessus du tableau, ce qui permet aux soignants d’avoir un meilleur accès aux congés de maladie et aux allocations de chômage, ce qui pourrait aider à minimiser la propagation du virus.

Tan recommande qu’un soignant rémunéré à domicile se fasse dépister le coronavirus de la même manière qu’un employé de garderie, avec des contrôles de température et de symptômes avant de commencer à travailler, par exemple. Et ils devraient maintenir d’autres bonnes pratiques d’hygiène, telles que se laver fréquemment les mains, retirer leurs chaussures à la maison et maintenir la distance physique — en particulier des membres adultes du ménage — lorsque cela est possible. Et les membres de la famille devraient également faire ces choses pour protéger la santé de l’aidant.

« Même une nounou consciencieuse peut représenter un risque pour la santé de votre famille », explique Rimoin. « D’un autre côté, en ayant une nounou, vous exposez votre famille à un seul fournisseur de soins, mais une garderie pourrait introduire plus d’enseignants et d’aides dans l’équation. »

Les détails de l’arrangement de soins jouent également un rôle important dans le niveau de risque. Par exemple, une fille au pair qui vit avec la famille (et qui suit également les meilleures pratiques en dehors de la maison) est probablement l’option de nounou la plus sûre.

Mais si vous envisagez de partager un fournisseur de soins avec une autre famille — ou des familles— (une configuration qui a récemment gagné en popularité, dit Allen), cela entraîne des niveaux de risque supplémentaires.

« Si la nounou s’occupe de plusieurs enfants de familles différentes et vit dans la communauté, les soins en groupe dans lesquels vous avez une cohorte d’enfants et de personnel peuvent être plus sûrs », explique Tan.

4) « Podding » ou partage de soins avec une autre famille

Questions clés: Tout le monde dans le pod s’engage-t-il à porter un masque, à distancer physiquement et à protéger tous les membres du pod? Avez-vous un plan si quelqu’un contracte le COVID-19 ou est testé positif pour le virus?

Pendant la pandémie, de nombreuses familles ont créé de petites gousses, avec une autre famille ou même quelques autres pour partager les tâches de garde d’enfants. Collaborer avec des amis ou des voisins de cette façon peut sembler sûr, mais ce n’est pas sans risque. En fait, « Si vous m’aviez demandé en mars, j’aurais dit « absolument pas » », dit Smith. Mais maintenant, reconnaît—elle, dans de nombreux cas où les gens n’ont pas d’autres options, « cela semble être un risque nécessaire qui rendrait cette situation plus supportable » – et plus durable.

Tout groupe de personnes est aussi sûr que son membre le moins sûr. Par exemple, note Spinner, « Je serais réticent à me mêler à une famille dont les membres choisissent d’aller au gymnase ou de manger à l’intérieur dans un restaurant à ce moment-là. »Pour être en sécurité, chaque personne dans ces pods fermés devrait prendre toutes les précautions lorsqu’elle est à l’extérieur du groupe — par exemple, porter toujours un masque lorsqu’elle est en public et ne pas avoir de contact étroit avec quiconque n’est pas membre de la bulle.

Comme dans les autres arrangements de soins, il est important que chacun communique ouvertement sur ses comportements, sa santé et ses plans en cas de maladie potentielle.

Une autre considération est le nombre de personnes impliquées dans le pod — en particulier le nombre d’adultes. Moins c’est plus sûr. « En général, plus il y a de personnes qui travaillent dans la communauté, plus il y a de chances d’être exposées à la COVID-19 », explique Tan.

Une stratégie nationale de garde d’enfants :  » Notre seule voie à suivre « 

Même avant la pandémie, les services de garde d’enfants n’étaient pas accessibles à toutes les familles, financièrement ou logistiquement. Depuis l’année dernière, Care.com a constaté qu’environ la moitié des familles américaines dépensaient 15% ou plus de leur revenu pour les frais de garde d’enfants. Et à divers moments de cette année, de nombreux États ont pris la précaution de limiter le nombre d’enfants dans n’importe quelle pièce d’un centre de garde d’enfants. Cela a également eu pour effet de réduire le nombre de places de garderie disponibles pour les familles et a mis une pression financière sur les centres qui restent ouverts.

La pandémie a rendu toute forme de garde d’enfants encore plus précieuse — et souvent risquée. « Au bout du compte, tout le monde devra trouver un équilibre entre faisabilité et sécurité », explique Rimoin. Et pour de nombreuses familles de nos jours, si elles peuvent obtenir des services de garde d’enfants, elles n’ont pas la possibilité de choisir sa forme.

Comme Rimoin le voit, cependant, ces décisions fragiles que les parents doivent prendre ne sont pas la bonne solution — pour eux ou pour l’économie plus largement. « Notre seule voie à suivre est d’avoir une stratégie nationale pour être en mesure de réduire la propagation de ce virus », dit-elle.

C’est exactement ce qu’ont fait d’autres pays qui ont pu renvoyer les jeunes enfants dans des services de garde plus réguliers. Le Danemark a rouvert les garderies en avril et a réduit le nombre de nouveaux cas d’infection à coronavirus dans le pays — souvent à quelques dizaines par jour. Et la France, qui a également réussi à réduire la propagation virale à un nombre régulièrement faible en avril, a pu supprimer les mesures de distanciation des médecins de ses garderies.

« Pourquoi tout ce pays ne se rassemble pas pour maîtriser ce virus pour le bien de nos enfants me dépasse », dit Rimoin à propos des États-Unis.

En attendant, elle dit: « Tout le monde souffre à cause de cela. Tout le monde. »

Katherine Harmon Courage est journaliste et rédactrice en chef indépendante en sciences et santé, collaboratrice pour Scientific American et Vox, et auteure de Cultured et Octopus! Vous pouvez la trouver sur Twitter à @KHCourage.