Galen (129-216 de notre ère) était un médecin, auteur et philosophe grec, travaillant à Rome, qui a influencé à la fois la théorie et la pratique médicales jusqu’au milieu du 17ème siècle de notre ère. Possédant une grande bibliothèque personnelle, il a écrit des centaines de traités médicaux, y compris des ouvrages anatomiques, physiologiques, pharmaceutiques et thérapeutiques. Avec des principes basés sur ses dissections anatomiques, il a beaucoup parlé et écrit sur l’anatomie du corps en insistant sur le rôle du cœur, du cerveau et du sang. Alors qu’il critiquait beaucoup de ses contemporains, il embrassa les idées avancées par le médecin et théoricien grec Hippocrate (460-370 avant notre ère), principalement son concept des quatre humeurs qui contrôlaient la condition humaine: le sang, le flegme, la bile noire et la bile jaune.

Une grande partie de notre connaissance de la médecine ancienne provient des écrits de Galien. Comme Hippocrate et d’autres théoriciens, Galien croyait que la maladie était causée par un déséquilibre, alors comment rétablir l’équilibre: saignements, lavements et vomissements. Outre ses écrits sur la médecine, il a beaucoup écrit sur le langage, la logique, la psychologie, l’éthique et même la philosophie morale. Malheureusement, la plupart de ses œuvres n’existent plus ou ne survivent plus que par fragments. Il a perdu beaucoup de ses écrits, instruments et médicaments dans l’incendie d’un entrepôt en 192 de notre ère.

Jeunesse&Éducation

Né en 129 de notre ère dans la ville d’Asie mineure de Pergame, Galien était le fils du riche architecte Nikon et a d’abord été éduqué à la fois en rhétorique et en philosophie. La Pergame de sa jeunesse abritait un sanctuaire dédié au dieu de la médecine Asclépios. Son père, membre de l’élite romaine, avait aidé à la rénovation du complexe du temple de Pergame dédié à Zeus. À l’âge de 16 ans, Galien a changé de direction éducative, peut-être à la suggestion de son père, et a décidé d’étudier la médecine, terminant finalement sa scolarité à Smyrne, située sur la côte égéenne, et à Alexandrie où il a étudié à la fois la science anatomique et la théorie physiologique. À l’époque, Alexandrie était le premier centre d’étude de la médecine dans le monde antique. Après la mort de son père en 149/50 de notre ère, il a poursuivi ses études en voyageant à travers la Méditerranée. En 157 de notre ère, il retourna dans sa ville natale de Pergame pour être le médecin d’un groupe de gladiateurs; un poste qui lui a permis d’étudier l’anatomie.

Carrière à Rome

Au IIe siècle de notre ère, Pergame était tombée sous le contrôle de l’Empire romain. Ne se mariant jamais, Galien finit par quitter Pergame en 162 de notre ère pour poursuivre une carrière à Rome. À Rome, il a donné un certain nombre de démonstrations anatomiques publiques utilisant des porcs, des singes, des moutons et des chèvres. Bien que les médecins hellénistiques aient fait des dissections humaines en privé, les Romains ne l’ont pas fait – que ce soit en privé ou en public. Malgré l’indignation, Galien croyait que la connaissance de l’anatomie était vitale pour un médecin. Il ne quittera Rome que brièvement lors d’une épidémie de peste apportée par des troupes revenant de l’Est. Bien qu’il soit commode de blâmer la peste, il a probablement été chassé de la ville par des conspirateurs hostiles.

Malgré l’opposition à son comportement peu orthodoxe, alors que ses connaissances et ses compétences devenaient évidentes, il commença à traiter bon nombre des citoyens les plus influents de Rome. Finalement, il devint le médecin de la cour des empereurs Marc Aurèle (r. 161-180 de notre ère), Commode (r. 180-192 de notre ère) et Septime Sévère (r. 193-211 de NOTRE ère). En tant qu’étudiant et praticien de la philosophie stoïcienne, l’empereur Marc Aurèle l’appelait le « meilleur des médecins et le premier des philosophes. » Pour Galien, un bon médecin devait aussi être un bon philosophe. Son autobiographie Sur Mes propres opinions parle de la corrélation entre les deux. De retour dans la ville en 169 de notre ère, il y resta jusqu’à sa mort en 216 de notre ère – la date et le lieu exacts de l’inhumation sont inconnus.

Philosophie

À la limite de l’agnosticisme – c’était un monothéiste avoué – il disait qu’il était impossible de savoir si les dieux existaient, combien il y en avait, ou même si l’âme était mortelle. Bien qu’il ait pu avoir des doutes sur l’existence des dieux, il croyait que la médecine était une science exacte mais humaine. Pour Galien, le corps était une construction ordonnée de la nature. Faisant écho à une théorie moderne, pour une santé optimale, il recommandait l’exercice, une alimentation équilibrée, une bonne hygiène et un bain. Ses arguments sur la structure du corps allaient bien au-delà des théories encouragées par le philosophe grec Aristote. Les croyances de Galien étaient fondées sur les théories d’Hérophile et d’Érasistrate. Hérophile (330-260 avant notre ère) d’Alexandrie établit une école d’anatomie à Alexandrie et fut l’un des premiers à disséquer des cadavres humains en public. Il a écrit sur le système nerveux, le pouls, ainsi que les valves et les chambres du cœur humain. Hérophile était d’accord avec la théorie acceptée selon laquelle un déséquilibre des humeurs causait des maladies. Son disciple et collaborateur Érasistrate (315-240 avant notre ère) fut l’un des premiers à faire la distinction entre les artères et les veines. Comme Hérophile, il a effectué des dissections publiques et a étudié la respiration humaine, le système nerveux et l’activité musculaire.

Les intérêts de Galien allaient de l’étude du sang et du cœur à la tuberculose et même au cancer. Galien a démontré une profonde allégeance à de nombreuses théories du philosophe grec Platon. Les premiers Grecs et Égyptiens croyaient généralement que le cerveau n’avait aucune signification psychologique et que c’était le cœur qui était la principale source de l’intelligence, des émotions et des sensations d’un individu. En ce qui concerne le cœur humain, Platon a contesté ces vues cardio-centrées et a déclaré que le cœur n’avait aucune signification cognitive. Il y avait une explication tripartite de la relation entre l’âme et le corps dans laquelle des parties de l’âme – l’esprit, l’esprit et le désir – sont situées dans le cœur, le cerveau et le foie. Galien a renforcé ces idées quand il a dit que c’était le cerveau qui était le centre de la sensation, de la parole, de l’intellect et de la conscience.

Malheureusement, Galien croyait également que la colère était due à l’excès de bile dans le cœur. Outre ses études sur le système nerveux, Galien a également écrit sur le cancer ou « karkinos » un mot signifiant crabe. Comme d’autres médecins grecs et romains, Galien croyait que les tumeurs caractéristiques du cancer – il en a identifié 61 types – étaient dues à un excès de bile noire. Cette dernière était une idée qui ne serait pas contestée pendant plus de 1500 ans. Galien, comme Hippocrate, était contre toute tentative d’enlever une tumeur, estimant que le risque de mort l’emportait sur la possibilité d’une guérison.

Bien qu’il ait soi-disant quitté Rome pendant la première phase de la peste Antonine (une décision étrange pour un médecin), d’autres épidémies fourniraient à Galien l’occasion de démontrer et d’élargir ses compétences en tant que médecin. Lors d’une épidémie de ce que certains croient être la variole à Rome, Galien a pu étudier et écrire sur des cas individuels, en donnant des descriptions détaillées de ses symptômes. Cependant, dans d’innombrables cas, il a dû combattre les croyances archaïques de bon nombre des premiers médecins. Un exemple de ceci était avec le remède contre la tuberculose ou « phthisis » un mot signifiant « un déclin loin. »Beaucoup de Grecs attribuaient ses causes à « des airs maléfiques.”Le remède, selon les premiers Romains, était de se baigner dans l’urine humaine, de boire du sang d’éléphant ou de manger du foie de loup.

Beaucoup de ses théories concernant le cœur et la circulation sanguine continueraient d’être la norme jusqu’aux études de William Harvey au 17ème siècle de notre ère. S’ajoutant aux théories d’Hérophile et d’Érasistrate sur le cœur, Galien s’est interrogé sur la circulation du sang du ventricule droit vers le ventricule gauche et des veines vers les artères. Il croyait qu’il y avait des « pores invisibles” qui permettaient au sang de s’infiltrer à travers les parois du cœur. Galien a également proposé une théorie selon laquelle les veines, transportant du sang noir, provenaient du foie où elles étaient alimentées en nutriments. Ce sang a finalement atteint les poumons et le cœur. Ce nouveau sang (maintenant rouge) ayant été infusé d' »esprits vitaux” coulait à travers les artères pour donner la vie au corps. Ce sont les artères, pas le cœur, qui ont propulsé le sang à travers le corps. Galien a même étudié le pouls, classant son rythme et différenciant ses irrégularités, qu’il soit détendu, en course, régulier ou erratique.

Œuvres

Galien a écrit la majeure partie de sa vie. Ses œuvres représentent environ dix pour cent de toute la littérature grecque survivante écrite avant 350 EC. Ces travaux couvrent des sujets sur la médecine, la philosophie et la linguistique. Beaucoup de ces écrits sont répertoriés dans les deux volumes intitulés Sur Ses Propres livres et Sur l’Ordre de Ses Propres livres. Parmi les plus connus figurent:

• Sur l’Art de la Médecine
• De l’Atrabilis ou de la Bile Noire
• Est Le Sang Naturellement Contenu dans les Artères
• Sur les Éléments Selon Hippocrate
• Le Meilleur Médecin est aussi Philosophe
• Sur les Procédures Anatomiques
• Sur les Bonnes et les Mauvaises Humeurs
• De la Méthode de Guérison des Maladies
• Sur les Pouvoirs et les Mélanges de Remèdes Simples
• Un Traitement Concis sur le Pouls

Héritage

Pendant plus de 1500 ans après sa mort, les traités de Galien ont été lus et a étudié dans toute l’Europe. Le médecin, philosophe et auteur avait étudié ceux qui l’avaient précédé : Hérophile, Érasistrate et surtout le grand Hippocrate grec. Il a embrassé leur travail en particulier celui d’Hippocrate, le père de la médecine moderne, qui a d’abord étudié les causes de la maladie. Des siècles plus tard, Galien adopta son concept des quatre humeurs : le sang, la bile noire, la bile jaune et le flegme. Cette notion, bien sûr, serait réfutée à l’ère de la science avec le travail de personnes telles que Vésale et Harvey. Et, comme beaucoup de ses prédécesseurs, Galien croyait que chaque médecin, au profit de ses patients et de la race humaine, découvrait tout ce qu’il pouvait sur le corps humain. Et, pour cette raison, il a procédé à de nombreuses dissections – d’abord sur des animaux, puis sur des cadavres. Ce sont ces études qui l’ont amené à être d’accord avec l’évaluation de Platon selon laquelle le cerveau, et non le cœur, était responsable des émotions, de la parole et de l’intellect humains. Ses études des systèmes nerveux, cardiaque et circulatoire, bien qu’imparfaites, avaient dépassé tout ce qui était connu auparavant. Alors que ses compétences en tant que médecin l’ont attiré l’attention des empereurs romains, elles ont également provoqué l’ire de ses pairs – l’obligeant peut-être à quitter Rome et à rentrer chez lui pendant quelques années.

Ses écrits, souvent critiqués par ces pairs, ont été recueillis par des érudits islamiques, pour finalement se frayer un chemin dans les universités et les médecins du Moyen Âge. Cependant, rien d’écrit, en particulier les articles écrits au cours du 2ème siècle de notre ère et avant, ne pouvait être étudié ou lu sans l’approbation et l’examen minutieux de l’Église. Heureusement, les pères de l’Église ont approuvé le travail de Galien. Bien que monothéiste avoué – ne professant jamais l’allégeance au christianisme – Galien croyait que le corps était la création d’un seul dieu. Cela correspondait à la croyance de l’Église selon laquelle Dieu a créé l’humanité. Pour Galien, le corps humain était la construction ordonnée de la nature ou aux yeux de l’Église – Dieu. Cependant, puisque l’Église interdisait les dissections, les théories de Galien continueraient sans contestation. Et parce qu’il était si fortement accepté, ses théories ne seraient pas contestées. Aujourd’hui, cependant, la plupart des théories de Galien ont presque été réfutées. Les médecins modernes, cependant, doivent accepter sa recommandation d’exercice, d’une alimentation équilibrée, d’une bonne hygiène et d’un bain. Cependant, beaucoup de ses idées concernant le système circulatoire et le rôle des veines et des artères se sont longtemps révélées incorrectes. Alors, pourquoi devrions-nous nous souvenir de lui? Galien a contesté la norme. Il n’acceptait pas les théories de ses pairs – des idées basées sur la conjecture et non sur l’étude ou l’expérimentation. Galien a révolutionné l’étude de la médecine, et il devrait en être reconnaissant.