Fleuve Amazone, Rio Amazonas portugais, Río Amazonas espagnol, également appelé Río Marañón et Rio Solimões, le plus grand fleuve d’Amérique du Sud et le plus grand système de drainage au monde en termes de volume de son débit et de superficie de son bassin. La longueur totale du fleuve — mesurée à partir des sources du système fluvial Ucayali-Apurímac dans le sud du Pérou — est d’au moins 6 400 km (4 000 miles), ce qui le rend légèrement plus court que le Nil, mais tout de même l’équivalent de la distance entre New York et Rome. Sa source la plus occidentale se trouve dans la Cordillère des Andes, à moins de 160 km de l’océan Pacifique, et son embouchure se trouve dans l’océan Atlantique, sur la côte nord-est du Brésil. Cependant, la longueur de l’Amazonie et sa source ultime font l’objet de débats depuis le milieu du 20e siècle, et certains prétendent que l’Amazonie est en fait plus longue que le Nil. (Voir ci-dessous La longueur de l’Amazone.)

Le vaste bassin amazonien (Amazonie), la plus grande plaine d’Amérique latine, a une superficie d’environ 2,7 millions de miles carrés (7 millions de km carrés) et est presque deux fois plus grand que celui du fleuve Congo, l’autre grand système de drainage équatorial de la Terre. S’étendant sur environ 2 780 km (1 725 miles) du nord au sud à son point le plus large, le bassin comprend la plus grande partie du Brésil et du Pérou, des parties importantes de la Colombie, de l’Équateur et de la Bolivie, et une petite zone du Venezuela; environ les deux tiers du principal cours d’eau de l’Amazonie et de loin la plus grande partie de son bassin se trouvent au Brésil. La zone de chalandise de Tocantins-Araguaia dans l’État du Pará couvre encore 300 000 miles carrés (777 000 km carrés). Bien que considéré comme faisant partie de l’Amazonie par le gouvernement brésilien et dans l’usage populaire, il s’agit techniquement d’un système distinct. On estime qu’environ un cinquième de toute l’eau qui s’écoule de la surface de la Terre est transportée par l’Amazone. Le débit en phase de crue à l’embouchure du fleuve est quatre fois supérieur à celui du Congo et plus de 10 fois supérieur à celui transporté par le fleuve Mississippi. Cet immense volume d’eau douce dilue la salinité de l’océan à plus de 160 km du rivage.

Les vastes zones de plaine bordant le fleuve principal et ses affluents, appelées várzeas (”plaines inondables »), sont soumises à des inondations annuelles, avec un enrichissement du sol qui en résulte; cependant, la majeure partie du vaste bassin est constituée de hautes terres, bien au-dessus des inondations et connue sous le nom de terra firme. Plus des deux tiers du bassin sont couverts par une immense forêt tropicale, qui se transforme en forêt sèche et en savane sur les marges supérieures nord et sud et en forêt montagnarde dans les Andes à l’ouest. La forêt amazonienne, qui représente environ la moitié de la forêt tropicale restante de la Terre, constitue également sa plus grande réserve de ressources biologiques.

Depuis les dernières décennies du XXe siècle, le bassin amazonien a attiré l’attention internationale car les activités humaines ont de plus en plus menacé l’équilibre de l’écologie très complexe de la forêt. La déforestation s’est accélérée, en particulier au sud de l’Amazone et sur le versant piémontais des Andes, alors que de nouvelles autoroutes et installations de transport aérien ont ouvert le bassin à un raz-de-marée de colons, de sociétés et de chercheurs. D’importantes découvertes minérales ont entraîné de nouveaux afflux de population. Les conséquences écologiques de tels développements, qui pourraient s’étendre bien au-delà du bassin et même prendre une importance mondiale, ont attiré une attention scientifique considérable (voir Encadré: État des forêts tropicales du monde).

Le premier Européen à explorer l’Amazonie, en 1541, a été le soldat espagnol Francisco de Orellana, qui a donné son nom à la rivière après avoir rapporté des batailles rangées avec des tribus de guerrières, qu’il a comparées aux Amazones de la mythologie grecque. Bien que le nom Amazone soit classiquement utilisé pour l’ensemble du fleuve, dans la nomenclature péruvienne et brésilienne, il n’est correctement appliqué qu’à des sections de celui-ci. Au Pérou, le cours d’eau principal supérieur (alimenté par de nombreux affluents provenant de sources dans les Andes) jusqu’à la confluence avec la rivière Ucayali s’appelle Marañón, et de là à la frontière brésilienne, il s’appelle Amazonas. Au Brésil, le nom de la rivière qui coule du Pérou à sa confluence avec la rivière Negro est Solimões; du Nègre à l’Atlantique, la rivière s’appelle Amazonas.