Euripide fut le dernier des trois grands tragédiens de la Grèce classique (les deux autres étant Eschyle et Sophocle) . En grande partie à cause d’un accident de l’histoire, dix-huit des quatre-vingt-quinze pièces d’Euripide ont survécu sous une forme complète, ainsi que des fragments (certains substantiels) de beaucoup de ses autres pièces.

Il est principalement connu pour avoir remodelé la structure formelle de la tragédie grecque traditionnelle en montrant des personnages féminins forts et des esclaves intelligents, et en satirisant de nombreux héros de la mythologie grecque. Il est considéré comme le plus critique socialement de tous les tragédiens grecs antiques, et ses pièces semblent assez modernes par rapport à celles de ses contemporains.

Selon la légende, Euripide serait né à Salamine en 480 avant notre ère, à l’endroit et le jour de la plus grande bataille navale de la guerre perse (bien que d’autres sources estiment qu’il serait né dès 485 ou 484 avant notre ère). Sa famille était probablement une famille riche et influente, et dans sa jeunesse, il servait de porte-gobelet pour les danseurs d’Apollon, bien qu’il ait ensuite commencé à remettre en question la religion avec laquelle il a grandi, exposé comme il l’était aux philosophes et aux penseurs tels que Protagoras, Socrate et Anaxagore.

Il a été marié deux fois, à Choerile et Melito, et a eu trois fils et une fille (qui, selon la rumeur, a été tuée après une attaque par un chien enragé). Nous avons peu ou pas de traces de la vie publique d’Euripide. Il est probable qu’il se soit engagé dans diverses activités publiques ou politiques au cours de sa vie, et qu’il se soit rendu à Syracuse en Sicile au moins une fois.

Selon la tradition, Euripide a écrit ses tragédies dans un sanctuaire, connu sous le nom de Grotte d’Euripide, sur l’île de Salamine, juste au large des côtes du Pirée. Il a participé pour la première fois à la Dionysie, le célèbre festival dramatique athénien, en 455 avant notre ère, un an après la mort d’Eschyle (il est arrivé troisième, apparemment parce qu’il refusait de répondre aux fantaisies des juges). En fait, ce n’est qu’en 441 avant notre ère qu’il remporta le premier prix, et au cours de sa vie, il ne remporta que quatre victoires (et une victoire posthume pour « Les Bacchantes”), nombre de ses pièces étant considérées comme trop controversées et non traditionnelles pour le public grec de l’époque.

Aigri par ses défaites aux concours d’écriture de la Dionysie, il quitta Athènes en 408 avant notre ère à l’invitation du roi Archélaos Ier de Macédoine, et il vécut ses derniers jours en Macédoine. On pense qu’il y est mort en hiver 407 ou 406 avant notre ère, peut-être en raison de sa première exposition au rude hiver macédonien (bien qu’une variété improbable d’autres explications à sa mort aient également été suggérées, telles qu’il a été tué par des chiens de chasse ou déchiré par des femmes).

Le nombre relativement important de pièces existantes d’Euripide (dix-huit, avec autant encore sous forme fragmentaire) est en grande partie dû à un accident bizarre, avec la découverte du volume « E-K” d’une collection en plusieurs volumes classés par ordre alphabétique qui se trouvait dans une collection monastique depuis environ huit cents ans. Ses œuvres les plus connues incluent « Alcestis”, « Médée”, « Hécuba”, « Les Femmes troyennes” et « Les Bacchées”, ainsi que « Cyclope”, la seule pièce satyre complète (une forme grecque ancienne de tragicomédie, similaire au style burlesque moderne) connue pour survivre.

Aux innovations de l’intrigue introduites par Eschyle et Sophocle, Euripide a ajouté de nouveaux niveaux d’intrigue et des éléments de comédie, et a également créé le drame amoureux. Certains ont suggéré que les caractérisations réalistes d’Euripide se faisaient parfois au détriment d’une intrigue réaliste, et il est vrai qu’il s’appuyait parfois sur le « deus ex machina” (un dispositif d’intrigue dans lequel quelqu’un ou quelque chose, souvent un dieu ou une déesse, est introduit soudainement et de manière inattendue pour fournir une solution artificielle à une difficulté apparemment insoluble) pour résoudre ses pièces.

Certains commentateurs ont observé que l’accent mis par Euripide sur le réalisme de ses personnages était tout simplement trop moderne pour son époque, et son utilisation de personnages réalistes (Médée en est un bon exemple) avec des émotions reconnaissables et une personnalité développée aux multiples facettes peut en fait avoir été l’une des raisons pour lesquelles Euripide était moins populaire à son époque que certains de ses rivaux. Il n’était certainement pas étranger à la critique, et fut fréquemment dénoncé comme blasphémateur et misogyne (une accusation assez étrange compte tenu de la complexité de ses personnages féminins) et condamné comme un artisan inférieur, surtout par rapport à Sophocle.

À la fin du 4ème siècle avant notre ère, cependant, ses drames étaient devenus les plus populaires de tous, en partie en raison de la simplicité du langage de ses pièces. Ses œuvres ont fortement influencé plus tard la Nouvelle Comédie et le drame romain, et ont ensuite été idolâtrées par les classicistes français du 17ème siècle tels que Corneille et Racine, et son influence sur le drame atteint les temps modernes.

• « Alcestis”
• « Médée”
• « Héracléidés”
• « Hippolyte”
• « Andromaque”
• « Hecuba”
• « Les suppliants”
• « Electra”
• « Héraclès”
• « Les Femmes Troyennes”I
• « Iphigénie en Tauris”
• « Ion”
• « Hélène”
• « Les Femmes Phéniciennes”
• « Les Bacchantes”
• « Oreste”
• « Iphigénie à Aulis »
• « Cyclope »