Elle a grandi en écoutant de la soul des années 70 et du hip-hop des années 80, mais Erykah Badu a fait plus de comparaisons avec Billie Holiday lors de son évasion en 1997, après la sortie de son premier album, Baduizm. Les grooves et la production de l’album sont des R&B, mais la voix langoureuse et parfois torturée de Badu et son phrasé délicat l’ont immédiatement retirée de la légion de chanteuses R&B. Auteure-compositrice-interprète responsable de toutes les chansons de Baduizm sauf une, elle a trouvé un succès numéro 12 avec son premier single, « On& On », ce qui a poussé l’album au numéro deux des charts.

Née Erica Wright à Dallas en 1971, Badu a fréquenté une école des arts et travaillait comme enseignante et chanteuse à temps partiel lorsqu’elle a ouvert pour D’Angelo lors d’un spectacle en 1994. Le manager de D’Angelo, Kedar Massenburg, a été impressionné par la performance et l’a mise en relation avec le chanteur pour enregistrer une reprise du duo Marvin Gaye / Tammi Terrell « Precious Love. Il a également signé Badu sur son label Kedar Entertainment récemment formé, et a été producteur pour Baduizm, qui a également joué le bassiste Ron Carter et les membres des avatars hip-hop the Roots sur plusieurs morceaux. Le premier single, « On& On », est devenu un hit numéro un R&B au début de 1997, et Baduizm l’a suivi au sommet des charts des albums R&B en mars. En ouverture des numéros B de R& ainsi que du Wu-Tang Clan du rap, Erykah Badu s’est arrêtée juste à côté de la première place des charts des albums pop en avril. Son album Live a suivi plus tard dans l’année.

En 2000, elle revient avec son deuxième album studio très attendu, Mama’s Gun, coproduit par Badu, James Poyser, Bilal et Jay Dee et contenant le single à succès « Bag Lady. »Worldwide Underground, a loose affair présenté comme un EP bien qu’il soit plus long que de nombreux albums, est sorti en 2003. Sa prochaine étape, la nouvelle Amerykah de 2008, Pt. 1: 4th World War, était une version lourde et abstraite avec des collaborations avec les membres de Sa-Ra et Georgia Anne Muldrow; il atteint la deuxième place du Billboard 200 et des classements Hot R&B/Hip-Hop Albums. Nouvelle Amerykah, Pt. 2 : Retour de l’Ankh, plus lâche et plus ludique que Pt. 1, suivi en 2010. Des apparitions sur Until the Quiet Comes de Flying Lotus (2011), Black Radio de Robert Glasper (2012), Wolf de Tyler, le Créateur et The North Borders de Bonobo (tous deux en 2013), ont amené l’artiste à 2015, lorsqu’elle a sorti la mixtape officielle But You Caint Use My Phone sur le label Motown.