Que vous parliez d’un essaim d’abeilles bourdonnant, d’un groupe de papillons aspirant du nectar ou d’un nid de cafards caché dans un coin de votre maison, les insectes sont nombreux. Vraiment abondant.

Scientifiquement parlant, le terme « insecte » désigne un membre de la classe Insecta. Par souci de brièveté, si vous avez une tête, un thorax, un abdomen, trois ensembles de pattes dépassant de votre corps et souvent une paire ou deux d’ailes, peut-être pour faire une escapade rapide, alors vous êtes très probablement un insecte. Alors, combien y en a-t-il?

Cela semble être une question impossible pour une bonne raison: Nous ne savons même pas combien d’espèces d’insectes différentes il y a, ce qui rend difficile la réalisation d’un recensement mondial des insectes tout compris, selon David Hogg, professeur d’entomologie à l’Université du Wisconsin-Madison spécialisé en écologie des populations et en lutte antiparasitaire.

Ajoutez à cette tâche monumentale la durée de vie souvent brève d’un insecte, comme la mouche de mai adulte – à peine 24 heures – et vous auriez de sérieuses difficultés à compter physiquement tous les insectes qui remplissent l’air de la planète à un moment donné. Si vous étiez vraiment intéressé par cette entreprise, vous aurez peut-être plus de chance de compter les reines d’insectes des variétés de fourmis, de termites et d’abeilles, qui peuvent régner sur leurs colonies pendant des années. En fait, une reine des termites peut régner jusqu’à un demi-siècle.

Bien sûr, les entomologistes s’intéressent à plus que la classe dirigeante du monde des insectes, ils ont donc mis au point des méthodes automatisées et à l’ancienne pour recenser, compter et classer les insectes présents dans une zone sélectionnée.

Une nouvelle technique de mesure de la biodiversité peut vous surprendre: un groupe de scientifiques a cherché à savoir combien d’espèces différentes d’insectes habitaient deux régions différentes. Pour collecter les données brutes, ils ont utilisé le pare-chocs avant d’un véhicule en mouvement et la route ouverte. Les éclaboussures d’insectes qui en ont résulté sur le pare-chocs contenaient un trésor de preuves génétiques provenant des divers insectes qui l’ont frappé. Les scientifiques ont ensuite séquencé les échantillons d’ADN de l’éclaboussure et les ont comparés aux bases de données de séquences existantes pour les insectes.

La méthode n’est pas parfaite, mais elle tente de classer, sinon de quantifier, ces masses bourdonnantes.