Notre société industrialisée déverse d’énormes quantités de polluants et de déchets toxiques dans la biosphère terrestre sans en prendre pleinement compte. De telles actions dégradent gravement la santé des écosystèmes de la terre et cette dégradation affecte en fin de compte la santé et le bien-être des populations humaines.

Pendant la majeure partie de l’histoire humaine, les agents biologiques ont été le facteur de santé le plus important. Ceux-ci comprenaient des organismes pathogènes (causant des maladies) tels que des bactéries, des virus, des protozoaires et des parasites internes. Dans les temps modernes, les maladies cardiovasculaires, le cancer et les accidents sont les principaux tueurs dans la plupart des régions du monde. Cependant, les maladies infectieuses causent encore environ 22 millions de décès par an, principalement dans les pays sous-développés. Ces maladies comprennent: la tuberculose, le paludisme, la pneumonie, la grippe, la coqueluche, la dysenterie et le Syndrome d’immunodéficience Acquise (SIDA). La plupart des personnes touchées sont des enfants. La malnutrition, l’eau impure, les mauvaises conditions sanitaires et le manque de soins médicaux appropriés jouent tous un rôle dans ces décès. Les problèmes des maladies infectieuses sont aggravés par des facteurs tels que les agents pathogènes résistants aux médicaments, les porteurs résistants aux insecticides et la surpopulation. La surutilisation d’antibiotiques a permis aux agents pathogènes de développer une résistance aux médicaments. Par exemple, la tuberculose a été presque éliminée dans la plupart des régions du monde, mais les souches résistantes aux médicaments ont maintenant inversé cette tendance. Un autre exemple est le paludisme. L’insecticide DDT (un produit chimique appelé dichlorodiphényltrichloroéthane) a été largement utilisé pour lutter contre les populations de moustiques porteurs du paludisme dans les régions tropicales. Cependant, après de nombreuses années, les moustiques ont développé une résistance naturelle au DDT et ont à nouveau largement propagé la maladie. Les médicaments antipaludéens ont également été sur-prescrits, ce qui a permis au pathogène du paludisme de devenir résistant aux médicaments.

Les agents chimiques ont également des effets significatifs sur la santé humaine. Les métaux lourds toxiques, les dioxines, les pesticides et les perturbateurs endocriniens sont des exemples de ces agents chimiques. Métaux lourds (p. ex., mercure, plomb, &cadmium) sont généralement produits comme sous-produits des procédés miniers et de fabrication. Tous se bioamplifient (deviennent plus concentrés dans les espèces avec un niveau croissant de la chaîne alimentaire). Par exemple, le mercure de l’eau polluée peut s’accumuler dans l’espadon à des niveaux toxiques pour l’homme. Lorsque des métaux lourds toxiques pénètrent dans le corps, ils s’accumulent dans les tissus et peuvent éventuellement causer des maladies ou la mort. Des études montrent que les personnes ayant des niveaux de plomb supérieurs à la moyenne dans leurs os ont un risque accru de développer un trouble déficitaire de l’attention et un comportement agressif. Le plomb peut également endommager les cellules du cerveau et affecter la coordination musculaire.

PERSISTANCE DU DDT DANS L’ENVIRONNEMENT

Le pesticide DDT a été largement utilisé pendant des décennies. Il était considéré comme un pesticide idéal car il est peu coûteux et se décompose lentement dans l’environnement. Malheureusement, cette dernière caractéristique permet à cet agent chimique de se bioamplifier à travers la chaîne alimentaire. Les populations d’espèces d’oiseaux situées au sommet de la chaîne alimentaire, comme les aigles et les pélicans, sont fortement affectées par le DDT dans l’environnement. Lorsque ces oiseaux ont des niveaux suffisants de DDT, les coquilles de leurs œufs sont si minces qu’elles se brisent, rendant la reproduction impossible. Après l’interdiction du DDT aux États-Unis en 1972, les populations d’oiseaux touchées ont connu des récupérations notables, notamment l’emblématique pygargue à tête blanche.

Attribution

Essentials of Environmental Science de Kamala Doršner est sous licence CC BY 4.0